◆妃嬪の系譜―古代群雄割拠國戦記―

燕の桃花蓮 天武への縁談と天の笛の音

燕の首都を攻撃して僅か一週間。太陽太陰暦で言えば、上弦の月の終わり。

「和平の申し入れだと？　名を名乗れ」

目の前で跪いた男に、眉を上げ、銅剣を手にして天武は立ち上がった。

「これが燕の王からの書簡と賄賂です」

　名を名乗るつもりは一切ないらしい。

天武は使者を睨んだ。腕が細く、目はそれなりに落ち着いているか。

武人ではないようだったが、巧みに交渉を持ちかけて来るかも知れない。

使者の横には何処で誂えたのか、それは立派な青銅の箱がある。

　中身は何かと気になったが、何しろ貢ぎ物の件では、以前に痛い目に遭っている。慎重になるのも道理だ。

　すぐに忘れるだろう埋没している顔には特に特徴もない。目があり、鼻がある。

思えば荊軻は、印象の残る彫りの深い顔をしていた。

「勘違いをしているようだが」

　天武は背中を向けた。

　そもそも、賄賂という言葉自体が気に入らない。燕の王たちがいかに腐っているかの良い証明だ。天武は持ち前の冷淡な上滑りの声で、使者を嘲った。

「賄賂などと言われて受け取るような、莫迦に見えるか。帰って、王とやらに伝えるがいい。秦の王は、賄賂などという言葉は知らぬとな」

「王は一番の貴妃、殷徳を差し出すとの仰せですが」

（今度は貴妃だと？）

　なんだか、話が妙な方向に向かっている。

天武は興味がないとばかりに視線を逸らした。

「私は、貴妃など持たぬ。女は無用の生き物だ」

「だが、華やかさと癒しを併せ持ちます」

「何だと？」

　銅剣をいよいよ抜刀し、天武は切っ先を燕の男に向けた。

「華やか、花、仙人、癒し。すべて嫌いな言葉だ。冥土の土産に教えてやる」

（そんな色言葉で、この私が揺らぐとでも？）

　天武は囲って様子を見ていた丞相たちに、ちらりと視線を向けたが、慣老と目が合って、すぐに逸らした。

　また目が合えば「そろそろお年頃の伴侶」の話を聞かされる。慣老は、天武の無情さの原因が伴侶がいないからだと思い込んでいる。えらい迷惑な話である。

（だが、その殷徳とやらを人質にする価値は、あるか？）もし、あるのであれば、これ以上の牽制はないだろう。だが、この交渉を和平と取るつもりはなかった。

　――荊軻。

　僅か一年前。同じ場所で戦った、最期まで気高かった燕の知将、荊軻の死に顔が浮かぶ。燕への恨みは荊軻への憎しみで、抱えきれない程に膨張しては、夜を苛むのだ。

　あれから、上手く眠ることができない。

　完全に見下した口調で、天武は笑いを交え、言い切った。

「燕の王の使者は残念ながら、怖じ気づいたか、姿を見せなかった」

　天武の言葉を聞いた使者の表情が、一変した。

「後は任せた。斬り捨てよ」

　言葉を合図に、帯剣を許した番兵が、戟を振り下ろす。荊軻による暗殺未遂から以降、天武は信用の置ける者のみに帯剣を許可した。

　ただし、番兵らの家族を宮殿近くに住まわせた上で、という念の入れようである。

　使者の断末魔の叫びが響いたその時だ。暗闇と静寂を切り裂くような笛の音が、一際ぐんと高く咸陽承后殿に響き渡った。

　宮殿の中からではない。

　微かな音が耳に届き、天武は足を止めた。

「宮伎か？……何と見事な音か……」

　――止んだ……？空から聞こえた気がする。

　空は雨上がりの夜。ぼんやりと朧氣に昇った月が、不気味な呈を醸し出している。

曇天の一角からは淡い光が漏れており、思わず目を細めた。

（月の輝きではないな。……金色だ）

どこかで見た、金色の。直ぐさま庭に降り、まだ建設途中の宮に踏入り、寂寥感の中で空を見上げた。

　目の前を何かが通り過ぎた。

（花びら？）

　暗転している中でも、はっきりと分かる。肉厚の桃の花びらだ。

（いったい、どこから……）

　――天武。見て。花びらが全部なくなれば、あの人に会えるわ。

　散る花びらに母の声が重なる。ほら、一枚、二枚……。

桃の花を使い、母の趙(ちょう)姫(き)は、花占いをやっていた。花びらを毟り取り、口癖のように「あの人に会える」と呟く。母の言うあの人が誰を指していたのかは、未だに定かではない。一つだけ確かなのは、父ではない、ということだけで。

「やめろ……っ！　やめろと言っている！」

　――ほら、これで、もう悪い仙人は来ない。

「仙人……」

　呆然と呟いて、天武は辺りを見回した。

　また微かな笛の音が響いていたが、夜に伸びて消えた。

元通りの静寂が訪れた庭で、天武は自身の頭を軽く押さえる。

　常に持っている銅剣を抜き、鎌鼬を起こすかのように振りかぶる。

　夜が切れるはずもない。それでも呼吸が上がるまで腕を振りかぶって、止めた。

　得体の知れない笛の音はまた響いた。

釣られて母の幻想に遊ばれている場合ではないと、天武は暗闇に目を走らせる。

　燕では、使者が戻らないと分かれば、一斉攻撃もあり得るだろう。

「誰か。軍師を呼べ！　早々に燕に向かう！」

　秦の首都、咸陽。夜に追悼のような笛の音が再び、長く伸びた。