朝起きたら同級生がお母さんになっていました。

第4話 好きな人がまたお母さんになってしまいました。

　両親の出張をキッカケにして、奨吾の義理のきょうだいで、同級生でもある繭香が、「私はあなたのお母さんである」と謎の宣言をした。

　そして、お母さんらしい立ち居振る舞いを心がけていた。

　しかし、両親が出張から帰ってきた途端、まるでスイッチでも入ったかのように、元々知っているクールで近寄りがたい同級生の彼女に戻った。学校で視線を感じることはなくなり、自宅でも奨吾のことをほぼ無視。その姿には、『お母さん』の片鱗すら見えない。

　……あれから数日。

　お母さんの繭香と過ごした日々は、夢だったのかとすら思う。

＊＊＊

　夕食時。食卓を囲んでいるのは、奨吾、繭香、そして繭香の母(奨吾の義理の母親)・梨花子の三人だ。

　繭香は一切言葉を発さないで、黙々と食している。その姿は、学校の昼休みにいつも見かけているものとなんら変わらない。奨吾は試しに「醤油を取って」と頼んでみたが、無言で差し出された。今日の夕飯に醤油をかけるようなメニューはなく、それを突っ込んで欲しかったのだが。

　ひとりきりの夕飯には慣れているが、喋らない繭香との食事というのも、息が詰まってけっこうつらい。

　ただ、梨花子の方は気さくでよく喋るタイプである。そこだけは救いだった。

　奨吾の父親・洋一はいつも帰りが遅いので、夕飯のメンバーはたいていこの三人になる。そうなると必然的に、梨花子が会話の主導権を握ることになった。

「出張が多くてごめんなさいね。奨吾くん」

　ストレートボブの髪を耳にかけながら、梨花子が申し訳なさそうに謝ってくる。いまだ慣れない美人モデルの義母を相手に、ぎこちなく奨吾は答えた。

「いえ、父も昔からしょっちゅうでしたから」

「でも、家事とか大変でしょう？　この前の出張も突然だったから、全部あなたたちに任せきりで」

　さすがに「娘さん、完全に俺のお母さんになってましたよ」とは言えない。

　梨花子は普段から明るくはつらつとした性格で、モデルとしてもそのイメージで売っている。つまり裏表のない素直な人間だ。

　そんな彼女に繭香の一連の奇行を話したら、大騒ぎになるかもしれない。

　奨吾は迷いつつ、結局そつのない返答を口にする。

「繭香さんがいろいろやってくれましたから。助かりました」

「まぁ、ほんとう？　繭香ったら、やるじゃないの！」

　娘を褒められたことで、梨花子は心底うれしそうな顔になる。ああ、これこそが「母親」の顔なのだなと、奨吾はぼんやりと思った。

「……べつに。私は当たり前のことをしただけ」

　しかし娘のほうは、褒められても素っ気ない反応だった。

　口を開いたついでと言わんばかりに、梨花子に声をかける。

「それよりママ。この夕飯はなに？」

「なにって、いつもどおりでしょ？」

「これ、デパ地下のお惣菜でしょ」

「そうよ、おいしいのよね～Ｍデパートのお惣菜！」

「お惣菜ばかりだと脂っこいから……成長期に毎日続けるのはあんまり良くないかも」

「どうして？　あなたも好きじゃない、Ｍデパートのお惣菜」

「す、好きじゃない」

「なんでそんな嘘つくのよ？　ふたり暮らしのときは、今日はなに食べよっか～なんて言って、一緒に買いに行っていたでしょう」

「そ、そうだけど、私はいいんだけど……かっ……彼が」

「えっ、奨吾くん？」

　梨花子はきょとんとしている。唐突に会話の中心に振られた奨吾も、ぎょっと目を丸くしてしまう。

「奨吾くん、Ｍデパートのお惣菜は嫌い？　あっ、もしかしてＴデパート派だった？」

「い、いや！　何派とかないです！　デパートの総菜なんて、むしろ高級でうれしいですよ！」

「奨吾は手作りの料理が好き」

　なぜか繭香が答える。奨吾は慌てた。これじゃまるで、自分が陰で文句を言っているかのようである。

「そうだったの？　奨吾くん」

　梨花子が尋ねた。カチャリと箸を置く音が、食卓に大きく響いた。気のせいかもしれない。けれど、妙に耳にこびりついてしまう。きっと梨花子を嫌な気持ちにさせてしまった。奨吾のせいで、彼女に不快な感情を抱かせた。

　頭がキンと痛んだ。

　それをきっかけに、景色がまるで、映像のようにぶれていく。梨花子の顔がぐにゃりとなって――別の女の顔に変わった。

　奨吾の体が強張り、小さく震えはじめる。奥底に閉じ込めているはずの、幼いころの記憶がよみがえった。

　ダイニングテーブルが当時の色に変わり、その上には豪華なデパートの総菜ではなく、袋に入った食べかけのスティックパンがひとつ置かれている。

　お腹はぺこぺこだったが、今日は朝も昼もこれだけで、さすがに飽きてしまった。このまま手をつけないでいたら、気づいてくれるだろうか。

　しかし目の前にいる奨吾の母は、手にした携帯電話をカチカチと操作しながら、奨吾のほうは見向きもしない。

　おそるおそる呼ぶと、「なに」と低く声だけで答えた。

　――おなかすいた……。

　母は顔を上げて、ゆらりと立ち上がった。よかった、きっといまから夕飯を作ってくれるんだ。奨吾はほっとする。

　本当は、嫌われてしまったのかと思って怖かった。朝、スティックパンを渡したきり、外に出てずっと帰って来なかったから。でもそれは、きっと仕事かなにかだったんだろう。

　けれど。

　文句があるなら食べなくていいと、不愉快そうに口にし、彼女はスティックパンをゴミ箱に捨てた。

　それだけだった。母は奨吾から興味を失い、ふらりと立ち去っていく。

　まちがえてしまった。きっとそんなこと、言っちゃだめだったんだ。

　そう思ったそのとき、目の前の映像が、ぱちんと弾けた。

「あ、お、俺は気にしませんから、本当に！　別に手作り信者じゃないですし、梨花子さんは働いているんだから、料理くらいラクしないとですよ！　ていうか、そもそもお惣菜を買うことは悪いことじゃないです！　おやじとふたり暮らしのときなんて、コンビニ弁当がしょっちゅうでしたから。あ、でも、それでも別に文句はないっていうか、コンビニ弁当、普通にうまいっていうか……」

　気づいたら矢継ぎ早に話していた。話せば話すほど、言い訳じみて嘘くさいと自分でも思うのに、口が止まらない。

　いま自分は「母親」を困らせている。早くなんとかしなくては。

　頭はその思いだけに支配され、顔が熱くなる。部屋は冷房が効いていて心地のいい温度なのに、汗がどっと溢れた。梨花子の方を見られず、俯いてしまう。

　直後、聞こえてきたのは、高らかな笑い声だった。

「私も実は、コンビニ弁当大好き！」

　顔を上げると、梨花子がからからと笑っていた。汗が引き、急に視界がはっきりとする。頭の痛みも、すっかりなくなっていた。

「太るから滅多に食べないけど、たまに食べると妙においしいんだよね」

「そ、そうなんですよね！　あの濃い味付けがいいっていうか」

　一緒になって笑いながら、安堵する。

　梨花子さんは良い人だ。些細なことを気にするようなタイプではない。そんなこと、短い期間一緒に過ごしただけで、もう分かっていたことだった。それなのにトラウマにとらわれた自分が、いちいち動揺してしまう。母のポジションに立つ人への緊張感が、いつまでもまとわりつく。

　――奨吾の母親は、ある時期に精神を病み、幼い彼の養育を放棄していた。父親が在宅しているときはよかったが、ふたりきりのとき、奨吾の食事は作られなかった。１日分の食事としては少なすぎる量の菓子パンだけを置かれて、外出することもしばしばだった。

　それはやがて父親の知るところとなり、彼は離婚を決意する。しかし母親はそれに応じなかった。両親は毎日のように口論をするようになり、そして。

　でもそのことは、誰も知らない。唯一、境遇の似ている陽人にだけは少し話したことがあったが、それでも決定的なことまでは知らない。

　話せるわけが、なかった。

　膝に置いた両手の拳をぎゅっと握り締めた。甲にぽたりと汗が落ちる。ゆっくりと、ばれないように小さく深呼吸をした。

　ふと、繭香が怪訝な様子でこちらをじっと見ていることに気付く。様子がおかしいと、見抜かれてしまったのだろうか。

　奨吾は取り繕うように笑顔を作って言った。

「繭香、俺は手作りがいいなんて思っていないし、なんなら夕飯を用意してもらえるだけでありがたいんだよ」

「ほら、奨吾くんだっていいって言っているんだからいいじゃない」

「……ママはわかってない」

「そうかもしれないわね。でも、話してくれなければわからないわ」

「ママがそんなだから私が……」

「それはどういうこと？」

　繭香は黙ってしまった。重い空気が食卓に漂う。梨花子が大きなため息をついた。

「繭香、黙っていたらわからないわ。ママにいけないところがあるなら話して」

「……もういい」

「じゃあママだってもういいわ」

　ひとまずこの険悪な空気をなんとかしようと、あいだに割って入る。

「ま、繭香さんはきっと俺に気を遣ってくれたんだと思います！　彼女の手作り料理がすごくおいしくて。俺、感動していっぱい食べたから。だけど別に、手作りじゃないと嫌だってわけじゃないです。だ、だから喧嘩はやめてほしいなって……」

　言いながら、ふたりの顔色を伺った。繭香は不服そうであったが、梨花子の表情が晴れやかになり安堵する。

「なんだ、そういうことだったのね！　それならそうと言ってくれたらよかったのに。せっかくの夕飯を変な空気にしてしまって申し訳ないわ。ほら、あなたも謝りなさい」

　しかし繭香は、ぷいと顔をそらした。

「嫌……私、悪くない！」

　ガシャンと食器が鳴る。彼女は荒々しく立ち上がると、リビングから出て行ってしまった。

「もう……あの子ったらいったいどうしたのかしら……」

　奨吾にもわからない。しかし、このまま繭香のことを放っておけないと思った。

＊＊＊

――コンコン。

　夕食後、奨吾は繭香の自室の前に立っていた。

　静かにドアをノックして、入っていいかと尋ねる。嫌がられるかと思ったが、意外にもすぐに「どうぞ」という答えが返ってきた。

　一緒に暮らし始めて三か月経つが、繭香の部屋に入るのは初めてだ。いや、同級生の女の子の部屋に入ること自体初めてである。

　奨吾はごくりとつばを飲み込むと、ドキドキしながらゆっくりとドアを開けた。

　繭香はクッションを抱えて、ベッドにもたれるようにして座っていた。奨吾は少し迷ってから、その横に腰を下ろす。

「あのさ、さっきのことなんだけど……話してもいいかな？」

　繭香の肩がびくりと上がる。しかし表情は崩さずに、「いいよ」と小さく言った。

「でも、私は謝らないから」

彼女は「私」と言った。そして、その素っ気ない言い方は紛れもなく同級生・藤村繭香のもの。

「俺さ、夕飯が手作りとかそうじゃないとか、ほんとうにどっちでもいいんだ」

「……でも、私の手作り料理をおいしいって言ってくれた」

「そりゃあ繭香の手料理はおいしかったよ。でも、それとこれとは」

「私がお母さんになるから」

「……えっ？　あれ？」

「私がお母さんよ、しょーちゃん」

　奨吾はだらだらと汗を垂らし、隣に座る繭香を直視してしまう。

　お母さんモードは、両親が出張に出ていたあの時限りの出来事ではなかったのか。

「あの、繭香……さん？」

「お母さんでしょ、しょーちゃん」

「あああぁ……」

　どうしてこうなったと、頭を抱えてしまう。

　奨吾にとって、繭香がお母さんモードになってしまうのは望ましくない事態である。どうにかして同級生の繭香を取り戻さねばならない。

「しょーちゃんのために、私が手作り頑張るから」

「あのね、繭香、聞いて。別に俺は、夕飯がコンビニ弁当でも買ってきたお惣菜でもいいんだ」

「しょーちゃんはお母さんの手料理うれしくないの？」

「それはうれしいに決まってるよ。手料理も弁当も、すっげえうれしかったよ」

「ほんとう？」

「ああ、ほんとうだ。でも、なんでうれしかったかわかる？」

「お母さんが作ったから？」

「違うよ。その……ま、繭香が、作ってくれたから……」

　目の前にいる美少女が、間の抜けた声で「えっ？」と言う。なんて恥ずかしいことを言ってしまったのかと、あとから顔が熱くなった。けれど奨吾は必死だった。好きな人がお母さんになるのは嫌だ。なんとか繭香を取り戻したい。

「それはどういう意味？」

「あーっと、だ、だからさ、ほら！　その気持ちがうれしいんだってことだよ！」

「気持ち……」

「そう、気持ち！　梨花子さんだって、いつも俺たちのために急いで帰ってきてくれるだろ？　お腹空いてるだろうから、待たせたら申し訳ないって。俺は、その気持ちだけでじゅうぶんありがたいんだよ。そもそも……」

　――俺は「お母さん」なんて求めていないんだ。

　そう言おうとしたけれど、目の前で健気に「お母さん」ぶろうとしている彼女を見て思いとどまる。「気持ち」が大切だと言うのなら、彼女のそれも尊重するべきなのではないか？

　考えあぐねいた挙句。

「繭香、俺のためにありがとう」

　そう口にしていた。

　すると彼女の顔が、一気に赤くなった。

「……別に。お母さんなんだからこれくらい当たり前」

「お母さんじゃないけどな」

　せめてもの抵抗でそう言うと、繭香はむうと頬を膨らませた。無表情ながら、些細な感情の動きは奨吾にも分かるようになってきた。

「まぁ、とにかくさ。梨花子さんと仲直りしてくれよな」

「……だってママがママらしくしてくれないから」

「だからそんなこと俺、気にしてないんだって。ていうか梨花子さんみたいなママ、むしろ最高だろ。美人だしやさしいし若く見えるし、なにより明るいのがいいよな」

　指を折って彼女のいいところを数えていると、繭香がこちらを睨んでいた。

「な、なに？　どうかした？」

「しょーちゃんはママみたいなママがタイプなの？」

「はぁ！？　な、なに言ってんだよ！　そんなわけないだろ！？」

「でもママのこと褒めた」

「ち、違うって！　俺はその、ただ梨花子さんのフォローをしようと」

「どうせ私は明るくない」

　繭香は唇を尖らせて、クッションに顔を埋めた。

　なんだろう？　この反応は。少し、拗ねているようにも見えて、奨吾は慌てた。

「梨花子さんは、俺にとってお母さんだろ」

「お母さんは私だもん」

「わかった、義理のお母さんな。なんにせよ、家族に対してタイプとかないから！」

「じゃあどういうのがタイプなの？」

　繭香が顔を上げ、奨吾をじっと見る。

「そ、それは……」

　好きな女の子のタイプ。

　もしここで繭香などと答えたら、彼女はどう思うのだろうか。

　少し迷ったが、

「お、俺のことを好きになってくれるんなら、どんな子でもいいよ」

　勇気が出ず、普通の回答をしてしまった。しかし繭香は許さない。

「そんなんじゃわからない。具体的に教えて。髪型は？」

「に、似合ってたらなんでもいいよ」

「見た目を芸能人に例えると？」

「俺、テレビ観ないから」

「思わずグッときて抱き締めたくなっちゃう服装は？」

「そりゃあぶかぶかの彼シャツでしょ！　って、なに言わせんだよ！？」

「しょーちゃんが勝手に言った」

「変な聞き方するからだろ！？」

「しょーちゃんは彼シャツを着たお母さんが好き。把握。着替えるね」

「わぁーっ！　き、着替えなくていいから！　ていうかそれは俺の単なる性癖……」

「せいへき……？」

「うわああああああ！」

　おもむろに制服のボタンを外そうとする繭香を慌てて止める。

「ていうか、タイプってお母さんのタイプのことだったのかよ」

「当たり前。なんだと思ったの？」

「うっ……」

　好きな女の子のタイプを聞かれていると勘違いしたなんて、口が裂けても言えなかった。

「私、しょーちゃんの理想のお母さんになるからね」

　決意に満ちた目で宣言する繭香を見て、ため息をつく。

　好きな人がまたお母さんになってしまった。

　一体どうして、繭香が奨吾のお母さんになろうとするのか、全然分からない。けれどもうこの流れを止めるだけの力を、奨吾は持ち得ていない。

　繭香の気持ちがうれしかったという言葉が、いつかほんとうの意味で彼女に届きますようにと、奨吾は願うしかなかった。