りかのじかん。

第百三十一回 想い人、傍らに。

「――叩いたね、

　僕のほっぺた、叩いたね」

　……そっと、手を当てた。

　涙の濡れた感覚とは別に、ほんのり熱かった。

　それから、――痛い！　と、脳は認識もした。見間違いや勘違いの疑念にも拘らず、すぐさま現実のものと認識させていた。なぜなら、……そうなの。

　それは、初めてのことだったから、

「パパやママにも、叩かれたことなかったのに！」

　って、泣き声で怒鳴ってしまった。可奈（かな）も……僕と同じく泣きそうなのに。

　それでも気丈な、

　その振る舞い、その二つの眼。

「……甘ったれの極みだね。親にも叩かれたことないのに、……あの日、病院で、千佳（ちか）のこと叩いたのね。一丁前に、……今の梨花（りか）を見たら、嘸かし怒るでしょうね。わたしと同じことするでしょうね……」と言いつつも、可奈の溢れる涙は、ついに零れてしまった。

　僕の、その発言の後悔の念、

　その発言後の、可奈の涙の方が、ほっぺたなんかよりも、もっと痛かった。

「可奈、僕は……」

「謝らなくていい、訂正してっ」

「えっ？」

「梨花、修正してよ。あなたがエッセイを始めた頃のように。……どれだけ励みだったと思ってるの？　わたしの、あのスパルタママに、毎日毎日勉強勉強と、あと塾塾、習い事習い事とパワハラ続きで、息の詰まるような毎日。そんな中にあって、瑞希（みずき）先生に相談して……まあ、スパルタママの種類は違うけど、似たような経験を聞かせてくれて、そんな折に、あなたのエッセイの拝読を薦めてくれたのよ」――な、何と。