リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第23話「確率と、確実と」

　真空の宇宙は、音も声も伝えては来ない。

　コクピット内に響く銃声や爆発音は、敵との距離感や緊張感を演出するためにAIが生み出したものだ。

　だから、摺木統矢（スルギトウヤ）は我が目を疑った。

　空色のパンツァー・モータロイドが、ビームの光に溶けて消えたのだ。

　まるで花が咲くように爆発して、そのまま消滅してしまったのである。

　そして、現実を認識できぬ中に絶叫が響き渡る。

『あっ、あ、ああ……千雪（チユキ）殿っ！　千雪殿ォォォォォッ！　ぐっ、がああああっ！』

　後輩の声が震えて尖（とが）る。

　獣の咆哮（ほうこう）のような、泣き叫ぶ悲痛な声だ。

　そのまま、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）の89式【幻雷（げんらい）】改型伍号機（かいがたごごうき）が突出してくる。天城（あまぎ）の甲板に横たわる、メタトロンへ向かって彼女は突貫した。イエローに塗られた傷だらけの機体が、黄金の獅子（しし）の如（ごと）く怒りに燃えていた。

　そして、再度の爆発。

　その衝撃波が、統矢の愛機をビリビリと震わせた。

『レイル・スルール……所詮はそこまでのDUSTER（ダスター）能力者か。まあいい……フ、フハッ！　フハハハハハ！　チユキ、こちらの世界でも貴様は私に屈したのだ！　今！　この瞬間！』

　スルギトウヤの下卑（げび）た哄笑だけが、回線の向こうから冷たく響く。

　彼の乗る【氷焔（ひょうえん）】から放たれたゾディアック・レイザーが、あらゆる角度から改型伍号機を切り裂き、爆発の中へと圧縮していったのだ。

　また一つ、命が消えた。

　いとも簡単に、容易（たやす）く潰（つい）えた。

　そして、ようやく統矢は理解した。

「沙菊、それに……千雪？　嘘だ、そんな」

　溢れ出す感情の全てが、必死で現実を否定しようとしていた。

　だが、統矢は懸命に事実を受け止めようと唇（くちびる）を噛む。

　そう、二人の仲間が死んだのだ。

　愛する五百雀千雪（イオジャクチユキ）はもう、いなくなってしまった。

　一瞬（せつな）で。

　永遠（とわ）に。

『クソッ、各機！　撃ちまくれっ！　統矢に誰か……あの馬鹿野郎に誰か！　時間をくれよ！　なあ！』

　兄である五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が、泣き叫んでいた。

　だが、援護射撃は全てトウヤの【氷焔】に弾かれる。ゾディアック・レイザーと呼ばれる12基の遠隔誘導兵装は、最強の矛であると同時に無敵の盾だ。その中心に守られた【氷焔】は、武器すら持っていない。

　燃え盛る天城の上で、統矢は視界がぼやけて滲（にじ）む。

　泣いては駄目だと涙を堪えても、永遠に思える程に一瞬が苦しい。

　自分を愛してくれた少女だった。

　自分と一緒に、更紗（サラサ）れんふぁを愛してくれる女の子だったのだ。

　それが今はもう、この宇宙のどこにもいない。

『摺木統矢、しっかりしたまえよ！　くっ、ボク程度じゃもう、周りのみんなについていけないかな？』

『フン、次はお前だ……裏切り者、御統霧華（ミスマルキリカ）ァ！』

『トウヤ、二度もチユキを殺したね。君、本当に……そこまでやってしまったんだ！』

『チユキは私を否定した！　私とりんなの愛さえも！』

『愛という感情はね、トウヤ……寄り添い支えてぬくもりを分かち合うだけじゃないんだ。時にはこうして、過（あやま）ちを正すために向き合わなきゃいけない』

『知ったふうな口をっ！』

　トウヤの次のターゲットは、霧華だった。

　銀色の94式【星炎（せいえん）】が次々と火器を持ち替える。撃っては捨て、その都度（つど）満載された砲火を絶やさない。だが、その全てがトウヤに届いていなかった。

　恋を振り切った霧華の想いもまた、頑（かたく）なで歪（いびつ）な復讐心に阻まれている。

　そして、統矢はそれを呆然（ぼうぜん）と眺めながら……引きずられるように意識と感覚を広げていった。以前も千雪が、一時いなくなった。その時と同じだ。

　それは恐らく、探しているのだ。

　求めて欲して、望む生命（いのち）がある。

　五百雀千雪を感じたくて、統矢のDUSTER能力が再び暴走を始めていた。

　しかし、悲痛な泣き声が統矢の自我を繋ぎ止める。

『統矢さんっ、戦って！　また死んじゃう！　お願いっ、統矢さん！』

　れんふぁの泣きじゃくる声が、統矢の意識を肉体へと引き戻した。究極の集中力をもたらすDUSTER能力は、無限の可能性を全て知覚させる力だ。だが、そのためにあらゆる情報が流れ込み、どこまでも自分が広がるような感覚が未来さえ見せてくる。

　統矢はもしかして、自分が薄く引き伸ばされて消える所だったのかもしれない。

「りんな……いや、れんふぁ」

『統矢さん！　千雪さんの死を無駄にしないで……これ以上は、駄目だよぉ……千雪さんの死まで殺させないで！　統矢さんっ！』

　れんふぁの言葉が胸に刺さった。

　深く突き刺さって、えぐるように刺し貫いた。

　その痛みが、失ったものの大きさを教えてくれる。

　だから統矢は、パイロットスーツの襟元（えりもと）を緩めてヘルメットを脱ぎ捨てた。涙を拭えば、ふわりと水滴がコクピットに舞う。

　そのまま統矢は、震える手で操縦桿（スティック）を握り直した。

「……れんふぁ、やるぞ。ここで負けたら、俺は千雪に二度と会えない」

『統矢さん、【樹雷皇（じゅらいおう）】のグラビティ・ケイジを！』

「ここでケリをつける！　もう、誰一人殺させない！」

　統矢は悲しみと怒りを、燃える闘志で捻じ伏せた。

　その気迫に応えるように、【氷蓮】が微動に震え出す。ラストサバイヴの名の如く、蘇った主（あるじ）の魂で生まれ直したかのようだ。

　その手に握った巨剣【グラスヒール】を手に、ゆらりと甲板上を歩き出す。

　【樹雷皇】の重力場が【氷蓮】の背に集束して、眩い翼を屹立（きつりつ）させた。それは、一時的に機体性能を向上させる諸刃（もろは）の剣（つるぎ）……グラビティ・エクステンダーの輝きだ。

「トウヤ、俺はお前を許さないっ！　俺自身さえ、許せない！」

『ならばどうする、来るか！　お前の弱さはそういうところだ！　この私が捨てた、弱さそのものがお前なのだよ！』

「それがどうしたっ！　俺は弱くていい……弱さを知ることで、強くなれるんだ！」

　無音の咆哮と共に、【氷蓮】が【氷焔】へと斬りかかる。

　たちまち、周囲から敵意が殺到した。

　ゾディアック・レイザーが乱舞する空間は、無限にも等しい距離を両者の間に漂わせている。12基の刃が、繰り返し何度も統矢の【氷蓮】を襲った。

　【グラスヒール】からビームガンを外すや、片手で見もせずに統矢は光を放つ。その軌跡が敵を捕らえても、ゾディアック・レイザーはそれ自体が飛び交う重力場……グラビティ・ケイジが厚過ぎて攻撃が通らない。

　勿論（もちろん）、【氷焔】本体へは近付くことすらままならなかった。

　一方で統矢も、持てる力の全てで攻撃を回避してゆく。

『そらそら、踊れ踊れ！　私がDUSTER能力者を欲した時、既に敵に回ることも想定済みだ！　お前たちは極限状態の中であらゆる感覚が拡張され、知覚する情報量が膨れ上がる！』

「べらべらとよく喋る！　黙れよ！　いいやっ、黙らせるっ！」

『超人的な反応速度を得て、時には機体が追いつかない程に全てが見えるんだよなあ？　だが、どうだ……お前のその動きは、完璧に100％を確定させるものではない』

「なにが言いたいっ！」

　トウヤの声には余裕が満ちている。

　一方で、統矢は機体性能が飛躍的に上がった【氷蓮】でさえ手一杯だった。

　そして、嘲笑（あざわら）うような言葉の中に真意を掴めてしまう。

　トウヤの【氷焔】は、あらゆる攻撃を防御するのだ。決して避けず、受け止め、無力化する。だが、統矢はDUSTER能力を総動員して、一撃必殺の連続を回避し続けなければいけない。

　どこまでも鋭く冴え渡るコンセントレーションは、統矢に可能性を突きつけてくる。

　それを取捨選択して機体を駆る限り、統矢は無敵だ。

　だが、永遠に彼の回避運動が続けば……その全てが、コンマ0の彼方に1を浮かべるだろう。防御することは100％の確定された結果だが、回避を選び続ける限り、99％の先に小数点以下が並ぶだけなのだ。

　これが、トウヤのDUSTER能力対策。

　それを体現するマシーンは、皮肉にもあちらの世界の【氷蓮】なのだ。

『ハハッ、あと何秒だ？　時間切れが来るぞ、摺木統矢！　グラビティ・エクステンダーの力を使い果たせば、性能のダウンは免（まぬが）れん！　そぉら！　終わりは近いなあ！』

　グラビティ・エクステンダーによるパワーアップは、極めて限定的なものだ。飛躍的な性能向上も、タイムリミットを過ぎれば失われてしまう。

　そのカウンターが、サブモニターの端で回り続けている。

　周囲で仲間たちも援護してくれるが、その全てが統矢に焦りを刻みつけた。どこまでも澄んでゆく意識が、狭まる可能性の先に答えを浮かび上がらせる。

　必死で統矢は、死という未来に抗（あらが）い続けた。

　だが、無情にも時間は過ぎ去ってゆく。

「くっ、パワーが……ここまでなのかっ!?　俺はっ！」

　【氷蓮】の背に燃える翼が、小さくなって消えた。

　同時に、極限の運動性が失われてゆく。【氷蓮】は今、限界まで酷使したラジカルシリンダーの排熱によって、あらゆる機能が低下した状態に陥ったのだ。

　そして、貴重な180秒の間に統矢は、トウヤに触れることすら叶わなかった。

　絶対の防御は、確定された無敵の未来。

　統矢の力では、それを破ることができなかったのだ。

『では、さよならだなあ！　もうすぐ私の本隊が到着する……全軍をこの世界線に集結させ、私はようやく私の戦いを始められるのだ！』

「そういうのは、宇宙人とまだやろうってんならさ……独（ひと）りでやれっ！　いつも、いつもいつも！　安全な場所で命を弄んで！」

『それが戦略というものだ！　ただの一戦術単位でしかないパイロットには、それがわからんのだ！』

　激しい衝撃が襲った。

　スピードの落ちた【氷蓮】を、容赦なく十二の刃が襲う。

　あっという間に爆発が連鎖し、右腕と左脚が削ぎ落とされた。

　それでも統矢は、天城の上で【グラスヒール】を杖に愛機を支える。満身創痍（まんしんそうい）の【氷蓮】は、ゾディアック・レイザーが織りなす円の中心で停止するのだった。