リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第22話「深海に舞い散る雪」

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の集中力は今、無限の大宇宙が如（ごと）く広がっていた。

　この戦場の全てを把握するかのような、この手に掌握するかのような感覚。愛機【ディープスノー】の頭部に並ぶ六つのメインカメラは、コクピットに惨劇を伝えてくる。

　天城の艦橋が破壊され、巨大な艦体が炎に包まれている。

　その中で、摺木統矢（スルギトウヤ）はもう一人の自分……スルギトウヤと向き合っていた。

　だが、その助けになることが今の千雪にはできない。

　頭上から敵意が絶叫と共に降ってくる。

『イオジャクチユキッ！　お前は……お前はあ！　またっ、トウヤ様の邪魔を！』

　重武装で膨れ上がったメタトロンが、高速で突っ込んでくる。

　その動きの全てが可能性となって、千雪にコンマゼロ秒の未来を無数に見せてきた。それが、彼女たちが持つDUSTER（ダスター）能力。それは敵のパイロット、レイル・スルールも同じだった。

　DUSTER能力者同士の戦いは、永遠に終わらない千日手だ。

　互いに極限のコンセントレーションを発揮し、気の抜けない緊張状態が永遠に続く。あらゆる手を読み合い、その行動を封じ合って、そして激しく互いを攻め立てる。互角の勝負に見える激闘は、ただただ消耗するだけの削り合いだ。

「レイル・スルールッ！　今は貴女（あなた）の相手をしてられないんですっ！」

『だがっ、ボクにはお前を抑えておく理由がある！　トウヤ様は今、偽りの自分を倒して正義を示すんだ！』

「偽り……違います。統矢君は、この世界線の本当の統矢君。私たちの大事な、大切なただ一人の統矢君ですっ！」

『虚言をっ、弄（ろう）すなああああっ！』

　無数のミサイルとビームが、雨のように降り注ぐ。

　千雪は最小限の回避運動を刻みつつ、【ディープスノー】が持つグラビティ・ケイジを展開させた。全面に集中して重ね、そして思い出す。

　――メタトロン・ヴィリーズⅡアニヒレーター。

　極限の機動力と防御力、さらに最強の攻撃力をも内包した最後の熾天使（セラフ）。その最大の力は、背に揺らめく重力の翼だ。グラビティ・イーターと呼ばれる、相手のグラビティ・ケイジを奪い取る機能が搭載されている。

　最大出力にも関わらず【ディープスノー】のグラビティ・ケイジは徐々に弱まっていった。

「こちらの重力場が吸われて……それなら！」

　瞬時に千雪は決断した。

　そもそも、射撃兵装が中心のメタトロンに対して、千雪の【ディープスノー】は格闘戦特化型のパンツァー・モータロイドである。

　相性は最悪で、その上にグラビティ・ケイジには頼れない。

　なればこそ、DUSTER能力が見せる無限の可能性を、敢えて大量に捨てることができた。

『なっ……チユキ、お前はっ！』

「グラビティ・ケイジ、全カット！　推力全開……ブーストッ！」

　瞬時に重力の鎧（よろい）を脱ぎ去り、爆発に包まれる千雪。

　だが、ビームは紙一重で回避し、ミサイルを両肘のブレードで切り払う。

　同時に、ＰＭＲ（パメラ）としては大型の全身に配されたスラスターが、白い炎を迸らせた。もとより【ディープスノー】は、単騎での突出した打撃力を強化された機体である。その突破力は、セラフ級パラレイドにも引けを取らない。

　それに、千雪にはまだ奥の手がある。

　更紗（サラサ）れんふぁにさえ知らせていない、切り札があるのだ。

『くっ、真っ向勝負！　望むところだ、イオジャクチユキ！』

「貴女が言うその人も、私ではありません……私に全てを譲ってくれた、その人はっ！」

　漆黒の宇宙を煌々（こうこう）と照らして、【ディープスノー】が流星となる。

　グラビティ・ケイジを全てカットしたことによって、コクピットの千雪は過激なGに押し潰されつつあった。重力制御システムは、暴力的な加速を生む【ディープスノー】のGを相殺するためにも使われている。

　それを切った今、身体の半分以上が機械の千雪でも苦しい。

　全身が軋（きし）んで、呼吸が詰まる。

　だが、迷わず千雪はさらなる加速へと踏み込んでいった。

「あと、少し……零距離（ゼロきょり）に踏み込めば！」

『やるな、ならっ！　ボクとて既（すで）に覚悟は決めているっ！』

「――ふふ」

『笑った？　笑ったか、ボクを！』

「ええ、少し。でも、笑えませんね……記憶を奪われ、貴女は忘れています。覚悟の意味も、その価値も」

　そう、レイル・スルールの記憶と人格は、あのスルギトウヤによって故意に操作された疑いがある。あの男は、監察軍（かんさつぐん）と呼ばれる異星人たちに勝つためには、そこまでやる男なのだ。

　彼にとって仲間は戦力であり、手駒でしかない。

　自ら先頭に立って戦う統矢とは、全く別人なのだ。

　それでも、そんなトウヤへ愛を捧げてレイルは戦う。それは千雪には、酷く痛々しく見えていた。何度も拳を交えたが、会話に付き合わず無視し続けた理由もそれである。

　お互い、同じ人間を愛した。

　しかし、平行世界の隔（へだ）たりが同一人物を全く違う二人にしてしまったのである。

『くっ、疾（はや）い！』

　あっという間に、千雪の【ディープスノー】が距離を殺す。

　振りかざした手刀が、メタトロンの右肩のキャノン砲を叩き割った。だが、ダメージの反動で距離を稼ぎ、メタトロンは弾幕を張りながら飛び去ってゆく。奪う重力場を千雪が断ち切ったことで、グラビティ・イーターを封じる試みは成功していた。

　だが、濃密なビームの礫（つぶて）が装甲を擦過し、衝撃が千雪を揺さぶった。

「くっ、もっと……もっと懐（ふところ）深くへ！」

『グラビティ・ケイジを封じた時点で、お前の射程は殺している！　この勝負、ボクの勝ちだ！』

「たとえ貴女が勝とうとも……私は絶対に負けませんっ！」

　そう、千雪には負けられない理由がある。

　何度も被弾し、その都度減速がさらなる被弾を連れてくる。重装甲の【ディープスノー】でも、粒子の奔流が直撃すればダメージは深刻に蓄積されていった。

　溶断された装甲の奥に、深い蒼が薄れてゆく。

　削（はつ）られてゆく愛機を、それでも千雪は虚空へと加速させた。

　気圧（けお）されるレィルの気配を追って、今やただ一筋に絞って見定めた、唯一の道へと全てを賭ける。自分の可能性が全て一つの確信に変わった、それをレイルもまたDUSTER能力で悟ったようだった。

『見えたっ！　見切ったぞ、イオジャクチユキ……これでっ、終わりだァ！』

　ありったけの火力が、千雪の目の前に叩きつけられた。

　真空の宇宙に、紅蓮の炎が広がってゆく。

　その只中へと、迷わず千雪は飛び込んだ。

　機体がバラバラになってゆく中、軽くなって更に加速しその先へ。

　白く染まったモニターがひび割れ、コクピットもアラートと共に爆発を連鎖させた。そして、炎と煙の彼方に見据える……勝ち誇る大天使の威容を。

　刹那の瞬間、千雪の想いが鋼鉄の拳に宿る。

　そう……長らく共に戦ってきた、昔からの愛機に意思が伝う。

『――！　そ、その機体はっ！』

「貴女の敗因を教えてあげますっ！　レイル・スルールッ！」

　空色のＰＭＲが、繰り出す拳でメタトロンを吹き飛ばす。

　そう、それは千雪が中等部から愛用していた……89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）だ。重力制御用の試作実験機【ディープスノー】とは、千雪の愛機に各種モジュールと装甲を着せて覆ったものだったのだ。

　今、深海の蒼（あお）を脱ぎ捨て、空色の一角獣（ユニコーン）が疾駆する。

　その先に繰り出す蹴りが、メタトロンの増加装甲をブチ抜いた。

「貴女は負ける！　何故（なぜ）なら！　私の、私たちのっ、大事な、大切な！　貴女にとってもそうでした……統矢君を忘れたから！」

　千雪は知っていた。れんふぁもそれを許していた。

　レイルもまた、統矢に触れて少しずつ変わっていたのだ。

　だが、彼女は淡い想いも芽生えた気持ちも、スルギトウヤに奪われてしまった。戦うためだけのキルマシーンへと作り変えられてしまったのだ。

　なら、千雪には負ける理由がない。

　上書きされた忠誠心では、人を想う気持ちには勝てはしない。

『グッ、ガアアアッ！　イオジャクチユキイイイイイッ！』

「加えて言うなら、貴女は対ＰＭＲ用にメタトロンをダウンサイジングしました。それなのに、普段の乗り慣れたメタトロンの大きさで戦ってるんです！　だから、射撃が僅かに芯を逸（そ）れる！」

『そんな、些細な誤差なんて』

「小さくて、僅かな……そして、決定的な差です！」

　加えて今、【ディープスノー】という鎧を脱ぎ捨てた改型参号機は、一回り小さくなっている。そのことも、サイズ差による視覚的な錯覚をより強くしていた。

　断ち割られた増加装甲をばらまきながら、メタトロンが吹き飛ぶ。

　その先へと追い付き追い越して、容赦なく千雪は膝蹴りを叩き込んだ。その反動で縦に一回転すれば、頭部の角のようなブレードアンテナが赤熱化する。

　この一撃は、かつてレイルに避けられた。

　だが、そのことすら彼女が忘れているなら――

「終わりですっ！　私の、私たちの……こっちの統矢君を！　思い出してくださいっ！」

『ヒッ！　くっ、くく、来るな！　来るなあ！』

　フルブーストで改型参号機がメタトロンに突貫する。

　白く燃える一角獣の角は、さながら灼獄の剣（インフェルノホーン）……それが今、深々とメタトロンの頭部を刺し貫いた。そしてそのまま、質量差を感じさせぬ突進で加速を続ける。

　真っ直ぐ天城の燃え盛る艦体へと、そのまま千雪は愛機ごとメタトロンを叩き付けた。

　そして、へし折れたブレードアンテナを抜くや、最後の一撃を引き絞る。

　必殺の正拳突きは、メタトロンが光の剣を抜くのと同時だった。

『グッ！　あ、ああっ、頭が……この痛み、お前が！　――トウ、ヤ、様？　いや……統矢』

　既に動きを止めたメタトロンだったが、まるで泣きじゃくる幼子のようにビームの刃を振り回す。その光の軌跡が改型参号機を容赦なく襲った。

　それでも、迷わず千雪は拳を繰り出す。

　コクピットのあるコアではなく、上半身を形成するパーツの中にあるであろう、動力部を鉄拳が穿ち貫いた。

　それは、でたらめな斬撃の直劇で千雪が蒸発するのと同時だった。

　薄れゆく自我が熱を感じなくなる頃……千雪はあの声を聴いた。

　遠い並行世界、こことは違う世界線の自分に譲られた……新しい明日へと彼女の魂は薄れて消えるのだった。