リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第21話「それでも、未来に――」

　摺木統矢（スルギトウヤ）の怒りは、沸点を突き抜けて燃え上がる。

　その瞳が睨（にら）む先へと、97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴは虚空の闇を切り裂き翔（と）んだ。

　すぐに背後で、【樹雷皇（じゅらいおう）】が対（アンチ）ビーム用クロークに包まれた【グラスヒール】を射出してくれた。それを受け取り、統矢は愛機にフルスロットルを叩き込む。

　航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）の巨体は既（すで）に、目の前まで迫っていた。

　そしてスルギトウヤの【氷焔（ひょうえん）】が、ラスカ・ランシングをどこまでも追い詰めてゆく。

『ハハハッ！　ラスカ・ランシング！　どうした、無様だなあ？　まるで虫けらのようだ！』

『なによ、グラビティ・ケイジが厚過ぎて……でも、もう一度肉薄すればっ！』

『無理だなあ！　この【氷焔】に……私が敢えて再び乗った、この屈辱の【氷蓮】を前に！　お前は惨（むご）たらしく死ぬんだよ！』

　相変わらずまだ、【氷焔】は両腕を組んで直立不動だ。

　その周囲を剣戟（けんげき）に舞うラスカが、激しく89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）を踊らせる。だが、暗く輝くグラビティ・ケイジの光が、全ての斬撃を弾き返していた。

　圧倒的な防御力は、【樹雷皇】や【ディープスノー】のそれとは桁違いだ。

　そして、不気味な高笑いと共にトウヤがゆっくり機体を押し出す。

　既（すで）に天城の舳先（へさき）に迫る【氷焔】が、その背から展開したマント装甲を四方へ外した。日輪にも似た背部ユニットが、十二方向へと分割されて飛び散る。

　瞬間、統矢は絶叫に声を迸（ほとばし）らせた。

「ラスカッ！　避けろ！　お前なら見切れる、回避するんだ！」

　だが、通信回線の向こうで響いた返事は悲鳴だった。

　望遠でカメラをズームして、統矢は自分の予感が的中する恐怖に震えた。

　全身を覆っていたマント状の装甲、あれは全てがグラビティ・ケイジ展開用の重力制御ユニットだ。その数、12基……そして、それぞれが全て独立して稼働する、鉄壁の防御にして絶対の刃なのだ。

　腕組み佇（たたず）む【氷焔】から、十二の使徒が解き放たれた。

　それは全てが異なる角度で鋭角的にターンを繰り返し、ラスカを死角から鋭く切り裂いた。原理は恐らく、【樹雷皇】のマーカー・スレイブランチャーと同じだ。だが、そのコントロール技術は向こうが上……監察軍（かんさつぐん）と呼ばれる異星人たちの技術さえも、貪欲（どうよう）に取り込んで生まれた究極の兵器なのだから。

『キャッ！　なによもう、アンタ……絶対にブッ殺す！　殺し殺してやるんだから！』

『どこまで吠えていられるかな、哀れなメス犬が。フハハッ、12基のゾディアック・レイザーによる連続波状攻撃！　そらそら、踊れ！　避け続けろ！　直撃すれば死ぬぞ！』

『うっさいわね！　――後ろ？　駄目、捌（さば）き切れない！』

　統矢さえも間に合わぬ先で、ラスカの命が削（はつ）られてゆく。

　激戦をくぐり抜けてきた改型四号機が、飛び交う悪意の嵐に飲み込まれていった。

　だが、その時……宇宙の闇より尚も黒い、深淵より蘇りし亡霊が吼え荒ぶ。

　乱れ飛ぶ黄道十二星刃（ゾディアック・レイザー）を、居合の剣閃が弾き返した。

　そこには、全身に包帯のように巻かれたスキンテープを棚引かせる、改型零号機（かいがたゼロごうき）が立ちはだかっていた。その手が、Gx超鋼（ジンキ・クロムメタル）で鍛えられた太刀を無数に振るう。

　頼れる隊長にして部長、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声は静かに燃えていた。

『よぉ、スルギトウヤ……あっちの俺はどうだ？　ああ、聞かなくてもわかるぜ』

『くっ、五百雀辰馬！　お前もまた、こちらの世界とは異なる未来を――』

『それは、俺の未来じゃねえ。お前の世界は、俺たちの未来になんざ、繋がってねえんだよ！』

　そうだ、辰馬の叫ぶ通りだ。

　スルギトウヤが監察軍に破れ、禁断のリレイド・リレイズ・システムに手を出したのは……こことは異なる世界線、全く違う地球の未来だ。

　関連性はあっても、純然たる異世界、平行世界での出来事なのだ。

　だから、今は統矢もはっきりと断言することができる。

　同じ名前で、同じ人を失い亡くした……だが、そこから二人は全く別の道を選んだのである。そして、道を踏み外したもう一人の自分は、この世界にとって侵略者でしかない。

「クッ、辰馬先輩！　今、援護に！」

『統矢っ、天城を守れ！　俺はラスカのフォローで精一杯だ！』

　統矢が駆る【氷蓮】が、対ビーム用クロークを纏（まと）って【グラスヒール】を振り上げる。だが、振り向く【氷焔】は、避けずにゾディアック・レイザーを幾（いく）つか呼び戻した。

　大上段から斬りかかる統矢だったが、グラビティ・ケイジが展開されて弾かれる。

　確かに、圧倒的な防御力……攻防一体な上に、守りは鉄壁だ。

　【樹雷皇】の主砲でも、撃ち抜けるかどうかというレベルである。

　そして、相変わらず【氷焔】は余裕の構えで、ファイティングポーズを見せない。

　そんな中、激しく削り合う流星と流星とが、目の前を高速で飛び抜けてゆく。

「千雪！　レイルも！　クソッ、天城に張り付かれたか！」

　レイル・スルールのメタトロンは、既に天城の懐（ふところ）へと飛び込んでいた。追いかける五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が、なんとか引き剥がそうと拳を振るっている。

　だが、その追撃を嘲笑（あざわら）うように、最強の熾天使（セラフ）は光を羽撃（はばた）かせていた。

　アップデートされた現在のメタトロン・ヴィリーズⅡ（ツー）は、グラビティ・ケイジを吸収する力がある。そして、相手から奪った重力場を自分の力へ転換できるのだ。

　それは、グラビティ・ケイジを纏って無手の格闘術を使う千雪とは、限りなく相性が悪い。しかも、メタトロンは増加装甲で火力も機動力もパワーアップしているのだ。

　そして、恐れていた事態が遂にその時を迎える。

『いけない！　天城が被弾しました。辰馬さんっ！』

『桔梗（キキョウ）、撃ちまくれっ！　それと、沙菊（サギク）！　死守だ、なんとしても天城を守れ！』

『やってるでありますよ！　でも、特攻兵器の数が……そんな、これじゃあ自分たちは』

　絶望的な動揺が広がってゆく。

　後方の更紗（サラサ）れんふぁは、必死に【樹雷皇】単体で敵の特攻機を処理してくれている。だが、その隙間を抜けた敵はあっさりと、無防備に無人航行で進む天城を炎で包んでいった。さらに、必死で戦う千雪を置き去りに、レイルも容赦のない砲撃を浴びせていた。

　そして、メタトロンから一際強い光が放たれる。

　右肩に伸びた高出力砲から、苛烈なビームの奔流（ほんりゅう）が迸ったのだ。

『トウヤ様、やりました！　敵艦の動力部に直撃、航行機能を完全に沈黙させました！』

『よくやった、レイル・スルール……フハハハ！　ここまでだな！　私の勝ちだ！』

『あとは……トウヤ様の名を騙る反逆者を、処理する。誰一人、生かして帰さない！』

　天城の加速が止まった。

　そのまま惰性で進む巨艦が、無数の爆発に包まれていった。

　動力部は完全に停止し、既に艦の後方ブロックは爆炎に飲み込まれている。絶望が統矢の中で膨らみ、統矢自身をも塗り潰すかに思えた。

　だが、意外な声が仲間たちを叱咤（しった）する。

　それは、本来この場にはいない筈（はず）の人間の声だった。

『――摺木統矢！　そして、フェンリル小隊！　貴様らの力はそんなものか？　気合を入れんか！』

「えっ……御堂刹那（ミドウセツナ）？　御堂先生っ、どうして！　なんで天城に乗ってるんですか！」

『艦長代理と呼ばんか、馬鹿者が！　……フン、この戦争は我々リレイヤーズが起こしたものだ。私には、その終焉（しゅうえん）を見届ける義務がある』

　激震に揺れる天城の艦橋（ブリッジ）を、思わず統矢は凝視した。

　そこには、一人だけ小さな少女が立っている。

　それは、間違いなく御堂刹那だった。

　先程の衝撃で、艦橋内にもかなりのダメージがあったのだろう。真っ白な海軍の軍服が今、鮮血に汚れていた。それでも刹那は、声を振り絞る。

『――予備電源、投入！　重力場回転衝角（グラビティ・ドリル）、始動！』

　信じられない光景だった。

　もはや轟沈間際に見えた天城が、再び艦首にグラビティ・ケイジを集束させてゆく。あっという間に、全てを穿（うが）ち貫（つらぬ）く重力場のドリルが現出した。そして、高速回転しながらその刃が周囲に広がってゆく。

　あたかもそれは、重力のプロペラとでも言うべき急場しのぎの推進機へ変わった。

　その意味を解説する声が、勢いよく天城から飛び出してくる。

『やあ、ボクもいるんだな、これがさ。広げた重力場回転衝角は、それ自体が天城を牽引する、重力で引っ張りながら進むよ。だから統矢、君は君の戦いを続けるんだ。最後まで！』

「その声……その機体に乗ってるの、御統霧華（ミスマルキリカ）!?」

　銀色のパンツァー・モータロイドが、たった一機で出撃してきた。その全身は、ありとあらゆる火器の過積載で膨れ上がっている。肥大化した動く武器庫は、敢えて呼ぶならばバニシング・プリセット……持てる火力の全てで敵を消滅させる、短期決戦用のセッティングに見える。

　その機体は本来刹那用の94式【星炎（せいえん）】で、乗っているのは霧華だった。

　早速霧華は、機体が両手に構えたバズーカ砲を連射する。

『くっ、御堂刹那！　それに貴様は……裏切り者、御統霧華か！』

『御名答（ごめいとう）！　ふふ、ボクさ……キミの事、好きだったんだぞ？　好きだったよ、トウヤ』

『下劣な裏切り者らしい言い草だな！　それなりに愛してもやれたものを！』

『ボクは、こっちの統矢の方がいい……それに、命を賭けてでもキミを止めたいって、ようやく思えた。チユキみたいに、もっと早く……もっと昔に、止めていれば！　キミは！』

　初めてトウヤの【氷焔】が余裕の腕組みを解除した。

　同時に、ゆっくりとその白い闇は天城の艦橋へと近付く。次から次と撃ちまくって、全火力を叩き付ける霧華の射撃も無効化されていた。

　あまりに強力過ぎるグラビティ・ケイジの、突破不能な防御力。

　その意味を統矢は直感的に察していた。

　DUSTER（ダスター）能力に心酔し、異星人への切り札として手に入れようとしたトウヤ……彼自身はしかし、能力に目覚めることがなかった。そんな男の最終的な答えがこれなのである。

「くっ、御堂先生！　逃げてくれ！　あんたは死んじゃ駄目だ！　あんたは――」

『摺木統矢、私はリレイヤーズだ。死んで楽になどなれんが……それでも、この戦争に散っていった者たちと同じ死を、意義のある死と信じて立ち向かわねばならん！』

「そんな理屈！　指揮官が言っていい話じゃない！」

『さらばだ、摺木統矢。さらばだ、フェンリル小隊……未来に――』

　――未来に抗え！

　それが刹那の最後の言葉だった。

　激昂（げきこう）するトウヤの【氷焔】が、高々と頭上に振り上げた手を、振り下ろす。指揮者のタクトが導く死の旋律（メロディ）が、十二の不協和音（シンフォニー）となって天城の艦橋を貫いた。

　爆発と共に、艦体の上部が火の海へと変わってゆく。

　だが、天城は止まらない。

　まだ、重力の翼を広げて回し、自動航行で目標ポイントへと航行していた。

『クッ！　止まらん！　こんな老巧化した戦艦一隻が、何故（なぜ）だ！　ええい、レイル・スルール！　さっさとその女を片付けろ！　私を守って戦え！』

　苛立（いらだ）ちも顕（あらわ）なトウヤの、その背中を捕らえて統矢は愛機を着陸させる。燃え盛る紅蓮（ぐれん）の業火で、天城の甲板は炎に包まれていた。その中でゆっくりと、【グラスヒール】を構えた【氷蓮】が絶叫を漲（みなぎ）らせる。。

　統矢の中から、言葉を脱ぎ捨てた怒りが咆哮（ほうこう）となって虚空（こくう）に響き渡った。