リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第20話「凍れる炎が暗く燃える」

　それは奇妙なパンツァー・モータロイドだった。

　次元転移（ディストーション・リープ）の光が集束して消えると、宇宙の闇に純白の影が浮いている。そう、パンツァー・モータロイド……ＰＭＲ（パメラ）だ。そして、その機体を摺木統矢（スルギトウヤ）は知っていた。

　忘れる筈（はず）がない、どんなに改造されていてもわかる。

　首から下を、まるでマントのような鋼の装甲ですっぽりと覆った姿。

　まるで、彷徨（さまよ）う幽鬼（レイス）のようにゆらりと近付いてくるのは――

「なっ……あ、あれは！　【氷蓮（ひょうれん）】ッッッッ！」

　そう、今も【樹雷皇（じゅらいおう）】に接続されている、統矢の【氷蓮】そのものだった。

　首しか見えていなくても、その独特なツインアイの頭部は【氷蓮】である。

　そして、その機体から広域公共周波数（オープンチャンネル）で哄笑が響き渡った。

『クハハハッ！　驚いているようだな、こちらの世界の私よ……弱く無様な摺木統矢よ！』

　それは、この戦いの元凶にして中心。

　統矢たちの地球を、地獄の戦火に叩き落とした張本人の声だ。

　新地球帝國（しんちきゅうていこく）残党軍の総指揮官……平行世界の同一人物、スルギトウヤ。

　それが今、白き【氷蓮】を駆って最前線へと現れたのだ。

「スルギトウヤッ！　もう一人の俺！　そこを動くなっ、今すぐ――」

『統矢さんっ、熱くならないで。次の次元転移反応、まだまだ敵が来るよっ』

「くっ……悪い、れんふぁ！　大丈夫だ、天城（あまぎ）の防衛を優先する！」

　統矢は咄嗟（とっさ）に平常心を取り戻した。

　更紗（サラサ）れんふぁの言葉がなければ、今頃機体を分離させて突っ込んでいたかも知れない。

　スルギトウヤという男の存在は、それほどまでに許しがたいのだ。

　子供の頃の自分で、その姿を何度も繰り返してきたリレイヤーズ……その目的は、こちら側の地球でDASTER（ダスター）能力者を大量に生み出し、それをもって最強の復讐兵団（アヴェンジャーズ）とすること。そして、あちらの地球で再び監察軍（かんさつぐん）と名乗る異星人たちと戦うことなのだ。

『フッ、驚いているようだな……もう一人の私よ。そう、これは【氷蓮】……否っ、生まれ変わった屈辱の復讐機、【氷焔（ひょうえん）】だ！』

「【氷焔】、だって!?」

『そうだ……我が怨嗟（えんさ）、我が憎悪（ぞうお）！　その冷たい炎が燃えるのだよ！　かつて監察軍と戦うため、監察軍の技術を取り入れ！　私はＰＭＲを捨てた！　そのＰＭＲに今乗っている、この恥辱がお前にわかるかっ、摺木統矢！』

「知ったことかっ！　そこを動くな！　必ず決着をつけて――ッ、しまった！」

　新たな次元転移の光から、無人機が多数出現する。

　それは全て、最も小さく弱いアイオーン級だ。宇宙用のブースターを増設されたその姿は、統矢に謎の悪寒（おかん）を走らせる。

　嫌な予感を抱いたまま、それでも彼は瞬時に迎撃に出ていた。

　阿吽（あうん）の呼吸で、れんふぁがマーカー・スレイブランチャーを展開させる。

　だが、撃破したアイオーン級は、突然巨大な爆発の光で真空を揺るがした。

「こいつは！　対艦ミサイルクラスの爆発……全部、体当たりの特攻仕様か！」

『そうだ、摺木統矢！　これだけの数の特攻兵器、捌き切れるか？　私は優しき指導者、人道的だよ！　この無人機の特攻は！　敵しか死なない、実にいい作戦だ！』

「クソッ、があああああっ！」

　乱れ飛ぶアイオーン級の中を、必死で統矢は進んだ。その身に宿ったDASTER能力が、限界まで知覚を拡張してゆく。極限の集中力は、まるで自分が宇宙の彼方まで広がっていくかのよう。

　統矢は無心に銃爪（トリガー）を引き、アイオーン級を落とし続ける。

　その間にも、スルギトウヤの【氷焔】はゆっくり天城へ向かってゆく。

　だが、焦れる統矢の気持ちが、頼もしき風を呼んだ。

『統矢君っ、ここは私が！』

「千雪（チユキ）！　頼む……そいつを、俺を止めてくれっ！」

『……この男は、こんな男は！　私の大好きな統矢君じゃありませんっ！』

　轟（ごう）！　と巨体を加速させ、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が飛翔する。その圧倒的な突進力と突破力は、展開したグラビティ・ケイジで周囲の無人機を轢（ひ）き倒してゆく。

　そのまま体を浴びせるように、鋼鉄の拳が捩（ね）じ込まれた。

　だが、敵もまたこちらと同等、それ以上の技術力を兵器に注いでいる。

　肉眼ではっきりと確認できる程の、強力なグラビティ・ケイジが【氷焔】を守っていた。マントのような装甲に覆われた機体は、全く身動きする様子はない。ただ、静かに重力の檻（おり）を……否、重力の城を纏（まと）っているのだ。

『くっ、貫けない!?　こちらの重力場が当たり負けしているっ！』

『五百雀千雪ッ！　こちらでも私に、この私に逆らうか！　だが、お前の相手は……こいっ、レイル・スルール！　今こそ私の剣となり、盾となって戦え！』

『なっ……しまった！』

　常闇の宇宙を光が走った。

　超長距離からのビームによる狙撃が、千雪の【ディープスノー】を包む。かろうじて避け、避け切れぬ中で彼女はグラビティ・ケイジを最大出力で展開する。

　奮戦する統矢も、それを横目で確認してほっとした。

　千雪は自分と同じDASTER能力者で、自分以上の操縦技術を持つエースだ。

　だから、スルギトウヤも自分のエースをぶつけてくる。

　最終形態へと進化した無慈悲な熾天使（セラフ）、最後のメタトロンがゆっくりと現れた。

『五百雀千雪……トウヤ様の愛を拒んだばかりか、その邪魔をする愚かな女っ！』

『くっ、メタトロン！　増加装甲と火器の増設で』

『フ、フフ……アハハッ！　このアニヒレーターなら、そんなちっぽけなＰＭＲなど！』

　その名は、メタトロン・ヴィリーズⅡ（ツー）アニヒレーター。

　まさに、殲滅機（アニヒレーター）の名に相応（ふさわ）しい威容は神罰の代行者だ。背にはグラビティ・イーターを翼のように生やし、その全身を黄金の装甲で覆っている。その増加装甲は、全てが独自に稼働するグラビティ・ケイジ発生ユニット。そして、両肩には長距離狙撃用と近距離用散弾の二種のビーム兵器を搭載、巨大な盾とライフルを携えた完全武装である。

「くっ、千雪！」

『大丈夫です、統矢君。殺さず勝ちます、私は……統矢君、レイル・スルールが死ぬのは嫌ですよね？　ふふ、そういうとこ、私は好きですよ？』

「そういう余裕はいいんだっ！　け、けど」

『安心してください……私は最強の【閃風（メイヴ）】、フェンリルの拳姫（けんき）ですから。では』

　メタトロンと【ディープスノー】が戦闘を開始した。

　千雪だから、大型の【ディープスノー】だからこそ勝負になる。普通のＰＭＲではもう、メタトロンは止められない。

　そして、光と光がぶつかり合う激闘を尻目に、【氷焔】は天城に向かっている。

　統矢もアイオーン級を蹴散らしそのあとを追った。

　すぐに天城が見えてきて、仲間たちの攻撃が【氷焔】を迎え撃つ。

　その先頭に立つラスカ・ランシングの声は、怒りの沸点を通り越した絶叫だった。

『沙菊（サギク）っ、撃ちまくって！　アタシごと狙って撃って！　桔梗（キキョウ）も！』

『了解であります』

『ラスカさん、前に出過ぎです！』

　真っ赤な機体は紅蓮の炎、燃え上がる怒りのままにラスカの89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）が躍動する。無軌道に鋭角的なターンを繰り返しながら、彼女は真正面から【氷焔】へとぶつかっていった。

　紅と白、二機のＰＭＲが激突する。

　だが、スルギトウヤはグラビティ・ケイジを展開するだけで、決して攻撃しない。

　そして、全く進撃速度を落とさず天城に近付いていた。

『このっ、攻撃が通らない!?　ならっ！』

『ハハハ！　割れ響く子犬のような声、ラスカ・ランシングだなあ！』

『うっさい、死ね！　死ぬまでアタシが殺してやるっ！』

『私は死なない。リレイド・リレイズ・システムの祝福を受け、死ぬ都度（つど）新たに生まれ直せる！』

『物は言いようね！　死ねないだけでしょ！　それにっ、死ぬ気になる度胸もないっ！』

　ラスカの突出した操縦技術は、天性のセンスと日々の訓練で培われたものだ。それは、時折DASTER能力を持つ統矢をも凌駕（りょうが）する。

　繊細にして大胆な機動は、無数の乱撃で大型ダガーを叩き付けた。

　だが、刃が通らない。

　そして、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）や渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）といった仲間の援護射撃も、虚しく虚空に弾かれる。

『相変わらずいい動きだ、ラスカ・ランシング。無冠にして無銘、誰にも認められなかった……私にしか認められなかったエースよ』

『うるさいわね！　【閃風】だ【雷冥（ミカズチ）】だ、【吸血姫（カーミラ）】だって、別にいらないわよ！　アタシには、守りたいママがいるっ！　一緒に守ってくれる仲間が、いっ、る、ん、だからああああああっ！』

　繰り出すダガーの刺突が、【氷焔】のグラビティ・ケイジに突き立った。暗き光のバリアに突き刺さったそれを、ラスカは愛機アルレインの回し蹴りでさらに押し込む。

　同時に、腰のバックアーマーにマウントされていたパイルトンファーを装備。

　そのまま、ダガーごと敵の壁へ連続して強撃を叩き込んだ。

『ハハハハ！　必死だな、ラスカ・ランシング！』

『当たり前でしょっ！　なによ、生まれ変わり？　それって、死ねないから……必死になれないから！　そんなんだから宇宙人にも負けて、ウジウジ復讐とか考えるのよ！』

『おお怖い、なんて恐ろしいんだ。……こちらの側のお前は、もっとかわいらしい声で喘（あえ）いで泣いたぞ？　ん？』

『なん、ですって？』

　ついにラスカの連撃が、【氷焔】のグラビティ・ケイジを突き破った。

　否（いな）、スルギトウヤが自ら絶対の障壁を解除したのだ。

　そして、ついに【氷焔】の真の姿が現れる。マント状の装甲が上部へと開き、まるでおぞましい徒花（あだばな）が咲くように背中側に回った。それは、十二枚の翼を広げた堕天使の王（ルシファー）か、それとも日輪を背負った終焉（しゅうえん）の使者か。

　マント状だった装甲は完全に展開し、まるで黄道十二星座（ゾディアック）を指し示すが如き光輪になった。顕（あらわ）になる白い全身は、細部こそ違えど【氷蓮】そのものだ。

　そう、あれはかつて【樹雷皇】に搭載された動力部……こちら側が【シンデレラ】と呼んでいた機体なのだ。

『ラスカ・ランシング！　こちらの地球のお前は、両親を殺され怒りに燃えていた。私にとって、同じ復讐の同志……そして、最高の愛玩動物（ペット）だったよ！』

『な、なにを……嫌よ、なんでアタシがアンタなんかに！』

『私だけがお前をエースと認めていた……優しくしてやったら、すぐに身も心も捧げてきた。レイル・スルールを手に入れるまで、間違いなくお前はエースだったよ！』

『あっちのアタシのやることなんて、知ったこっちゃないわよ！』

『私がこの手で、何度も抱いてやった……私を信じて、使い捨てられたとも知らずに死んでいったよ！　馬鹿な女だ！　寂（さび）しさをこじらせた惨（みじ）めなエースの末路だった！』

　それは、統矢の知らないラスカの物語だ。そして、統矢の知っているラスカとは別人である。それでも……平行世界の同一人物であるラスカは、動揺も顕だった。

　そして、統矢はその残酷にして非道な言葉に激昂（げきこう）した。

　湧き上がる怒りに、れんふぁの声と想いが重なる。

『統矢さんっ！　特攻兵器はわたしが処理しますっ！　行ってくださいっ』

「悪い、れんふぁ！　スルギトウヤッ！　……俺の仲間を侮辱した、辱（はずかし）めた！　もとより許すつもりなんて！　覚悟しろっ！」

　統矢は【樹雷皇】から【氷蓮】を分離させた。

　怒りに燃える機体は、全速力でターンするや天城に向かって加速するのだった。