リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第15話「終焉への秒読み」

　摺木統矢（スルギトウヤ）たち反乱軍に、残された猶予（ゆうよ）はない。

　そして、二の矢を番（つが）える余力さえも存在しない。

　乾坤一擲（けんこんいってき）、この作戦が最後にして最大の反攻だ。失敗すれば、新地球帝國（しんちきゅうていこく）によってこの世界線は地獄へと変わる。平行世界の地球のために、ひたすらにDUSTER（ダスター）能力者を生み出す実験場と化すのだ。

　今、航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）の中に満ちる戦意は高い。

　統矢自身も、身を引き締めて作戦室へと出向いていた。

　そこでは、佐官クラスのメンバーたちが忙しく働いていた。

「おい、各部の気密チェック、どうか？」

「はい、チェック作業を全て終えてます！　僅かにダメージの残る区画があったため、閉鎖しました」

「航路索敵結果、回せ！　最短ルートでいいんだ！」

「厨房（ちゅうぼう）からは生鮮食料品の使用許可を求められてますが、いいですよね!?」

「違う、それじゃない！　こっちの報告書が先だ！　ハンコ？　いらん、こんな時に！」

　ここもまた、一種の鉄火場だ。

　パンツァー・モータロイドで戦うパイロットだけが、戦場に出ている訳ではない。この天城の乗組員全てが、今回の作戦のために全力疾走で働いている。

　熱気に満ちた室内では、中央の机に書類が山と積まれている。

　一番奥の上座では、御堂刹那（ミドウセツナ）が決済や承認の作業に忙殺されていた。

　あまりの目まぐるしさに、統矢が唖然（あぜん）としていると、

「やあ、統矢。こっちだ、ボクの隣に座り給（たま）えよ。お茶くらいは出そう」

　そこには、机の端っこに暇そうにしている御統霧華（ミスマルキリカ）がいた。呑気（のんき）なもので、そこだけ妙に浮いている。おずおずと統矢が近付けば、彼女は隣の椅子を勧めてくれた。

「ボクは会議の記録係を頼まれててね。けど、この乱痴気騒（らんちきさわ）ぎだ。あと半日と待たずに、こちらの地球の命運が決まる。それなのに、官僚的な手続きだけは逃してはくれない」

「た、大変ですね……霧華は暇そうですけど」

「失敬な、こう見えても仕事はこなしてる。ボクじゃなくてこいつがね」

　トントンと霧華は、目の前に置いたタブレットを指差す。

　以前統矢が持っていた、更紗（サラサ）りんなの形見のものと同じタイプだ。あれは今は、れんふぁが預かってくれている。五百雀千雪（イオジャクチユキ）の命を救ったものでもあり、彼女も大事にしていてくれた。

　ただ、二人の恋人に管理されているので、統矢の多感な思春期が集めさせた動画や画像は、軒並み削除されてしまったが。

「録音してあるから、あとで文章に起こせばいいさ。統矢、なにを飲む？　コーヒーに紅茶、緑茶、ミルクセーキに青汁、栄養ドリンク系も一通りあるぞ？」

「全部チューブじゃないですか……まあ、じゃあ、無難にコーヒーを」

「こっちの地球の方が、軍用のレーション関連は美味（うま）いな。あっちの地球じゃ、巡察軍との戦争が長引き過ぎてて、あらゆる物資の質が低下していたからな」

「こっちも同じようなもんですよ。パラレイドに沢山、やられ過ぎた……」

「耳が痛いね。ボクはそれに加担していたんだけど、ふふ」

　霧華は寝返ってこちらについたが、悪びれた様子もない。

　統矢は黙って、受け取ったチューブのキャップを取り外した。そのまま口の中に流し込んで、一息つく。ここは人工重力のあるブロックだからいいが、艦内のほぼ八割は無重力状態だ。格納庫（ハンガー）なんかはかえって使えるスペースが広くなったと喜んでるが、基本的に水上艦の天城をそのまま宇宙船にした構造である。

　場所によっては、大変なことになっている。

　上下のない宇宙では、女性兵のスカートも大いに問題になっていた。

「ま、泣いても笑ってもあと少し、か」

「そういうことだ、統矢。どうだい？　勝算はありそうかい？」

「ここまで来たんだ、ないなんて言えない。それに、勝算がなくても俺は戦う」

「それはまた……勇ましいことで」

「勝つにはまず、戦わなきゃな。黙ってたら勝ちも負けもしないけど、なにも解決しない。それに……俺は絶対に、あの男を止めなきゃいけない。それは、俺がやらなきゃいけない」

　スルギトウヤ大佐は、平行世界のもう一人の自分だ。

　そして、まかり間違えば統矢もトウヤのようになっていただろう。

　幼馴染（おさななじみ）のりんなを、パラレイドに殺された。初恋は、それが実ることも破れることもないまま奪われたのだ。行き場のない感情は怒りと憎しみに支配され、統矢は凍れる復讐鬼（アヴェンジャー）となっていたのだ。

　そんな彼を救ってくれた少女たちを、今度は自分が守りたい。

　ついでだから、地球だって救うし、トウヤだけは絶対に野放しにはしておけないのだ。

「そう、か……ふふ、統矢。君はやはり似ているねえ」

「そうか？　そういうこと言われると、結構ヤなもんだよ」

「そういうところも似てる。まあ、平行世界の同一人物だからしょうがない」

　チューブで飲み物を吸いつつ、ニマニマと霧華が笑った。

　彼女は幼い少女、ともすれば幼女に見える容姿だが、実際年齢はわかったもんじゃない。リレイド・リレイズ・システムに自らを登録して、因果（いんが）の彼方（かなた）まで輪廻（りんね）に囚（とら）われ続ける存在……リレイヤーズとして生きることを選択したからだ。

　八十島彌助（ヤソジマヤスケ）もそうだが、何万、何億という人生を経験してきた筈（はず）だ。

「なあ、霧華。霧華は……なんで反乱軍側についたんだ？　命が惜しいってタイプには見えないし」

「そりゃね。死ねばまた、どこかの世界線に生まれ落ちる。一度行った世界線なら選べるし、そうでないなら完全なランダム、あれはそういうシステムだよ」

「開発系の仕事してて、チーフだって。例のグラビティ・イーターだって霧華が開発したんじゃないか。……あの男は、トウヤは」

　一瞬考え込む仕草を見せてから、霧華はニヤリと笑った。

　それは、子供が見せる笑顔とは別種のもので、酷く老成して見えた。

「ボクはね、統矢……トウヤが好きだったんだ」

「えっ!?　い、いや、待ってくれ、そんな、その」

「バカ。君じゃない、スルギトウヤ大佐のことだ。そうだね、好きだった……恋していたし、愛してもいいと思っていた。けど、それは無理だろう？」

　トウヤにはもう、人の心など残っていないかも知れない。

　否、心の全てを復讐に染め過ぎてしまったのだ。彼の中ではまだ、愛する妻りんなの死だけが生きているのだ。それはいまだに出血する生傷で、腐って膿（う）んだまま全てを血で汚している。

　溢れ出る痛みに溺れながら、あの男は全てを破滅させるまで戦うつもりなのだ。

「死んだ人間には勝てないよ、統矢。ボクはリレイヤーズになる前、まだトウヤが真っ直ぐ前を向いていた時代を覚えている。彼は確かに、立派な軍人で、エースだった」

「でも、奴は……」

「そう。戦い負け続ける中で、彼の憎悪は膨らんでいった。どうしても妻の死、その因果に応報せねば彼に未来はない。でも、そのために別の未来を踏み躙（にじ）っていい筈（はず）ないだろう？」

　統矢は驚いた。

　霧華は、惚れた男に思いも告げぬまま、最初から恋に敗北宣言してこちら側についたのだ。そういうところも妙に大人で、ともすれば諦観（ていかん）の念は老いを感じる。

　だが、彼女はいつもの掴み所がない笑みで肩を竦（すく）めてみせた。

「ま、ボク個人のことはどうでもいいんだ。今やトウヤは、自分の元へ参集した全将兵にとっての希望だ。誰もが巡察軍（じゅんさつぐん）に一矢報（むく）いたいと思っているし、それだけの理由を抱え込んでいる」

「……今更（いまさら）だけど、この戦いを回避する道はなかったのか？」

「ボクたちの世界ではね、巡察軍との和平は目前だった。無条件降伏に近い状態だけど、それでも戦争は終わる……そう思っていた。けど、それで納得できるトウヤじゃない」

「だからって、人んちの地球に戦争を持ち込んでいい筈がない」

「理屈じゃないのさ、甚（はなは）だ迷惑な話ではあるがね」

　その時、作戦室のドアが勢いよく開かれる。

　そこには、通信電文の長い紙を棚引（たなび）かせた、通信士官が立っていた。

　待っていたとばかりに、バン！　と机を叩いて刹那が立ち上がる。

「御堂刹那艦長！　地球に残っている同志から、定時連絡！」

「私は艦長代理だ、馬鹿者。よし、読めっ！」

「ハッ！　敵、追撃艦隊ノ大気圏離脱ヲ認ム。数、超弩級セラフ級サハクィエル型ヲ旗艦トスル大型艦艇、八十隻！」

「ほう？　大艦隊だな。会敵予想時刻は？」

「約六時間後です！」

　地上に残された新地球帝國軍も、すかさず追撃の部隊を送り出してきた。サハクィエル型は、全長1,200mを超える超大型のパラレイドだ。人型の強攻型（きょうこうがた）に変形する移動要塞で、それ自体が無数の無人機やエンジェル級を搭載している。

　恐らく、向こうも動かせる全ての艦を投入してきた。

　だが、それを知って尚も刹那は落ち着いていた。

「まだ距離がある。地球の丸みに沿って飛んでる以上、向こうからのビームも届かん。が、追いつかれるのは確実だな。航海長！　推進剤の残りを再計算しろ！　それと」

　刹那の声に、誰もが身を正した。

　だが、意外な言葉に誰もが驚く。

「六時間後に機関始動、最大戦速で目標宙域へと突っ込む。尚（なお）、追撃部隊の迎撃にはティアマト聯隊（れんたい）を当てる。それと、最終フェーズ発動まで全舷休息！　軍規の乱れにも多少は目を瞑（つぶ）る」

「かっ、艦長!?」

「艦長代理だ。それと、厨房に全ての食材を出し切れと伝えろ。勝利の前祝いとはいかんが、最後の晩餐（ばんさん）でもいいようにな」

　今、天城は推進力をカットして惰性で衛星軌道を進んでいる。

　全速力で上がってくる敵の艦隊には、六時間後に追いつかれるのだ。

　だが、突然言い渡された休暇に誰もが驚きを隠せない。

　統矢も驚いていると、隣の霧華が立ち上がる。

「さて、休暇ときたか。統矢、せいぜい心身を休めるといいよ。じゃ、ボクはこれで」

「あ、ああ……いきなり休暇って言われても。あ！　……別れを済ませろって話か？」

「そうでもあるしね。実際、此方側（こちらがわ）から反転して追撃艦隊と戦う余力はない。だから、ティアマト聯隊が足止めをして、その隙に核を予定宙域で爆発させる」

「……それで、終わるんだよな」

「そうだね。ん、んーっ！　さて！」

　大きく伸びをすると、くたびれた白衣姿で霧華は出ていった。

　恐らく、自由な時間を過ごせるのはこれが最後だ。死んだ仲間を弔（とむら）うのも、大切な人と生き残ることを誓い合うのも、最後。

　ちらりと見れば、目が合った刹那がシッシッと手を振ってくる。

　どうやら、現場パイロットの代表として呼ばれたものの、会議での発言はいらなくなってしまったらしい。ならばと統矢も、恋人たちの待つ部屋へと戻ることにしたのだった。