リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第14話「涙を拭いて」

　蒼（あお）と翠（みどり）の星、地球。

　その美しさを見れば、自然と摺木統矢（スルギトウヤ）は戦いを忘れられそうだ。

　だが、忘れてはいけない。

　一生、一時たりとも忘れてはならないのだ。

　今、航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）は大気圏を離脱し、化石燃料を燃やし尽くした巨大ブースターをパージしたところだ。パイロットスーツで統矢は、デッキに出ていた。

　あの水の惑星で、自分たちのために散っていった命がある。

　そして、自分たちのためだけに命を搾取（さくしゅ）する者たちがいる。

「統矢君、これを……食堂にあったものをもらってきました」

　振り向くとそこには、恋人の五百雀千雪（イオジャクチユキ）の姿があった。

　パンツァー・モータロイドのパイロットに、専用のスーツが開発されたのはごくごく最近である。女子供まで巻き込んでの総力戦を前提としているＰＭＲ（パメラ）には、着の身着のままで乗ることが想定されていた。せいぜい、ヘッドギアで頭部を守るくらいである。

　だが、今や戦場は宇宙へ広がり、統矢は再び星の海へと戻ってきた。

　千雪が向けてくる花束を受け取り、再度統矢は地球を見上げる。

「なあ、千雪……大尉は、グレイ大尉は、俺たちを宇宙へ上げるために」

「ええ。グレイ大尉とその仲間たちがいなければ、天城はヒューストンで沈められていました」

「それが今、こうしてまだ無事に作戦を次の段階へと進めてる。けど、感謝しようにもさ……大尉はもういない。声も手も届かない場所にいってしまったんだ」

　千雪が一瞬、躊躇（ためら）うように俯（うつむ）いた。

　だが、次の瞬間には彼女は抱き着いてくる。その慣性のついた抱擁（ほうよう）で、統矢の脚は合金製のデッキから離れた。艦（ふね）と自分とを結ぶ安全帯のケーブルが、ゆるゆると流れてゆく。

　千雪に抱き締められながら、統矢は宇宙遊泳の中で泣いた。

　ヘルメットの内側に、粒となって涙が浮かぶ。

「泣いたってさ、大尉は生き返らない。みんなもだ。そして、泣いたままでいちゃ、今度は大尉の奥さんや娘さんだって……だから、俺は」

「統矢君……なら、今のうちに泣いておいてください。ちゃんと、泣きましょう。……親しい人の死に泣けなくなったら、私たちも人間ではなくなってしまいます」

　身体の半分以上を義体にした千雪の言葉は、重みがある。

　統矢は小さく頷（うなず）いて、千雪の胸に僅かな時間だけ甘えた。そうして、気持ちを整理するとゆっくり顔をあげる。ヘルメットのバイザー越しでも、澄ました無表情の美貌はいつも通りだった。

「悪い、もう大丈夫だ。大尉は花ってガラじゃないだろうけどさ」

「花が嫌いな人なんて、そうそういるものではありませんよ」

「だな」

　そっと統矢は、手にした花束を放った。

　真空の宇宙では、それはゆっくりと艦尾の方へと流れてゆく。今、天城は推進力をカットして惰性で航行中だ。宇宙に出たことで、改めて艦内の機密チェック等で忙しい。

　そうこうしていると、回線にもう一人の声が割り込んでくる。

「よぉ、統矢。大尉になら、花よりこっちだろ」

　振り返ると、千雪の兄である五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が近寄ってくる。その手には、酒瓶（さかびん）らしきものが握られていた。どうやらウィスキーのようである。

　相変わらず顔の半分は包帯で隠れてるが、そこには普段のへらりとした笑みが浮かんでいた。

「っととと、あっぶね！　無重力ってこれだからよ」

「辰馬先輩、それは」

「ああ、厨房からくすねてきた。なに、弔（とむら）いに一本拝借するくらいいいだろ」

「ですね。ありがとうございます」

「うちの愚妹（ぐまい）だって、花を盗ってきたんだろ？　気にするなよ、統矢」

　千雪が真顔で「私は許可を得てもらってきたんです」と横やりを入れる。

　辰馬はそのまま瓶のキャップを開け放った。そして、軽く振れば琥珀色（こはくいろ）の水滴が丸く流れてゆく。まるで海に溶けた人魚姫の泡のように、跡切（とぎ）れ跡切れに流れ出していく。

　半分ほど星屑に飲ませたあとで、辰馬は瓶ごとそれを放った。

　クルクルと永遠の回転を与えられたまま、小さなデブリとなって酒瓶は遠ざかった。

「よし、こんなもんだろ。……辛（つれ）ぇな、統矢。未来を託（たく）されたら、もう勝負から降りられねえ。逃げることもできないよな」

「……はい。でも、逃げられないんじゃないですよ。逃げないです……絶対に逃げません」

「ハッ、言うねえ！　お前さんなあ、うちの愚妹とれんふぁちゃんと、普通に隠れて暮らしててもよかったんだ」

　そう言う辰馬は、重傷をおして早くから反乱軍で戦っていた。

　統矢が占領下の街で再会した時、彼はいわくつきの89式【幻雷（げんらい）】改型零号機（かいがたゼロごうき）に乗っていた。本来の愛機である壱号機（いちごうき）は、以前の月の作戦で破壊されてしまったからだ。

　全身に火傷を負って、今も包帯まみれでまるでミイラだ。

　それでも彼は、惚れた女を取り戻すために戦い、奪い返したのである。

「ま、とりあえずは休んどけよ、統矢。愚妹もなー？」

「兄様、なんだかムカつきます」

「おーおー、怖い顔すんなって」

「でも、確かに今が最後の休息になるでしょうね」

　千雪の言う通りだ。

　天城がヒューストンから打ち上げられた宙域は、丁度パラレイドの……新地球帝國（しんちきゅうていこく）の本隊が合流する場所とは逆側だ。わざと地球の影になるように、ぐるりと180度逆側に飛び出したのである。

　旧世紀の核兵器を爆発させる地点は、地球の裏側だ。

　勿論（もちろん）、敵側は二重三重（にじゅうさんじゅう）の防衛ラインを構築して待ち構えているだろう。

　その全てを突破し、敵の本隊が次元転移（ディストーション・リープ）してきた瞬間に核を爆発させる……ほぼ全ての敵を一網打尽にする、乾坤一擲（けんこんいってき）の捨て身の作戦だ。

「ま、泣いても笑っても最後の戦いだからな。統矢、お前さんも悔いを残すなよ？　やれることはやっておけ、やりたいことも、やりたい子ともやっておけ、ってな！　じゃ！」

「辰馬先輩、どこへ？」

「決まってるだろ、桔梗（キキョウ）のとこだよ！　作戦前に一生分甘えてベタベタしたいからな！」

　清々（すがすが）しいまでにスケベ根性丸出しだったが、正直な人だと統矢は思った。怯（おび）える自分を隠さないし、恐ろしいからこそ恋人を求めて、そのぬくもりに甘えたいのだ。それができたなら、きっと彼はそれなりに戦えると知っているのだろう。

　統矢は、自分はどうかなと考えてみる。

　千雪とれんふぁの裸体が脳裏に浮かび、慌てて彼は頭を左右に振った。

　回線を通してカタパルトの方から、轟音が響いたのはそんな時だった。

「なにか、機体が上がってきますね。あれは」

「ん、沙菊（サギク）の改型伍号機（かいがたごごうき）だな……って、なんだありゃ!?」

　イエローのカラーリングも鮮やかな機体は、その各所が歴戦の古強者（ふるつわもの）を思わせる。細かい傷が無数にあって、塗装も一部剥げかけていた。

　だが、統矢が驚いたのはそこじゃない。

　恐らく空間戦闘用の調整を行ったのだろうが、それはもう人の姿をしていなかった。

「あれは……両脚をブースターに換装してるのか？　背部にもブースターとプロペラントタンク。完全に宇宙仕様だな」

「急造仕様の突貫工事みたいですが、今の沙菊さんなら使いこなせるかもしれませんね」

「……俺は前の、微妙にへっぽこだった沙菊の方が好きだったけどな」

「はい……」

　渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）は変わってしまった。

　まるで別人で、それも一度死んで蘇ったに等しい。生き返る時に、今までの全てを捨ててきたような少女なのだ。もう、以前のような笑顔は見せてくれない。暗く濁った瞳には、憎しみと怒りが渦巻いている。

　そして、短期間で彼女は一流の兵士へと自分を作り変えた。

　大怪我の治療とリハビリ、そして過酷なトレーニングが沙菊を戦士にしたのだ。

「あ、発進するみたいですね。多分、航路索敵です。少し下がりましょう、統矢君」

「あ、ああ」

　素人（しろうと）が楽に扱えるよう、登場者である女子供と同じ人型をした陸戦兵器……パンツァー・モータロイド。通称はＰＭＲだ。それが今、再び戦場を宇宙に移したことで、人のシルエットを完全に脱ぎ捨ててしまった。

　もともと、今の仕様の改型伍号機は砲戦特化型の機体だった。その背には、46cm砲が搭載されているのである。射撃時に姿勢を安定させるため、両腕は一回り大きく長い。そして今は、脚部も巨大なブースターユニットに換装されていた。

　異形の兵器と化した改型伍号機は、もはやカタパルトには乗らない。

　唯一自分を繋ぎ止めるケーブルが、高鳴るロケットモーターの轟音と共に張り詰めた。そして、グリーンのランプが灯ると同時に解除されて、飛び出してゆく。

「行っちまった……なんて推進力だ」

「あれは、ラスカさんが黙ってませんね」

「まあ、そうだろうなあ。でも、改型四号機（かいがたよんごうき）はもう改造の余地ないだろ。いじりすぎだ」

「安全マージンが全くない機体ですからね」

「よくまあ、あんなおっかないのに乗る気になるもんだ」

「いい子ですよ？　アルレインは」

「アルレイン、か……」

　いよいよこれから、最後の作戦が始まる。

　勿論、統矢たちが宇宙へ上がったことで、新地球帝國の全軍が反乱軍の意図（いと）を察知した筈（はず）だ。つまり、次元転移での合流地点には、過酷な戦いが待っていることになる。

　天城は単艦で突入……否、特攻する。

　片道切符で進む先は、闘争の荒波で沸騰する戦いの星海（そら）だ。

　だが、波濤（はとう）を越えて進まねばならない。

　同じ地球人でありながら、統矢と連中とは相容れない存在だから。地球を守って異星人と戦うためとはいえ、平行世界の別の地球を犠牲にしていい理由などない。

「なあ、千雪……このあとだけど」

「あ、統矢君。私はれんふぁさんと先約がありますので」

「えっ？　あ、えと、うん……そ、そうなのか」

「はい。あとは」

「あとは？」

「今の改型伍号機、凄くなかったですか!?　整備班にスペックを聞いてこなければいけません。私の【ディープスノー】にも、プロペラントタンクを増設してはいるんですが！」

　統矢は呆（あき）れると同時に、妙にホッとした。怜悧（れいり）な美貌のサイボーグ戦士は、ただのＰＭＲオタクな女の子なのだった。

　そして、この時はまだ思いもしなかった。

　最後の作戦が発動するまでの間に、とんでもない大騒ぎが始まるなんて。