リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第13話「未来で、待ってる」

　猛烈な爆音と激震、そして煙。

　全てを塗り潰す煙幕のように、ロケット燃料の燃えた成れの果てが広がる。視界を奪われながらも、摺木統矢（スルギトウヤ）は落ち着いて戦闘態勢を維持した。

　今、煌々（こうこう）と燃える炎の尾を引いて、航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）は蒼穹（そうきゅう）へと駆け上がる。

　その航跡をなのるように、メタトロン・ヴィリーズⅡ（ツー）が肩のキャノンを向ける。

　だが、その射線を厳つい巨神（アトラス）が遮（さえぎ）った。

　統矢は思わず、驚きに声が裏返る。

「これは……大尉っ！　グレイ大尉なのか！」

　そう、目の前には今、メタトロンに勝るとも劣らぬ巨体が立っていた。

　セラフ級パラレイドは、どれも人型の機動兵器の姿を取っている。だが、パンツァー・モータロイドとは違って、そのサイズはあまりにも大きい。

　セラフ級では最小の現在のメタトロンでも、ＰＭＲ（パメラ）とは二倍の差があった。

　だが、目の前の機体は、メタトロンと肩を並べる巨体だ。

　そして、ふてぶてしく頼もしい声が返ってくる。

『驚いたか、ボーイッ！　こいつが俺たち、アメリカ海兵隊の切り札……アトラス・ユニットさ！　ハッハッハー！』

「アトラス、ユニット？」

『対セラフ級用強化装甲骨格（アーマード・フレーム）……こいつは、ＰＭＲのサイズ問題を無視する、最高にイカれたオモチャって訳よ！』

　よく見れば、太い手足は全て格闘用に誂（あつら）えたスペシャルだ。強化装甲骨格の名の通り、グレイのTYPE-13R【サイクロプス】を中心に、装甲を着せて両手両足を大きく長くしたシルエットになっている。

　神々の世界であるオリュンポスを支える巨神、アトラス。

　その名の如（ごと）く今、死の熾天使（セラフ）に巨大な壁となって立ちはだかっている。

　流石（さすが）に、メタトロンからも驚きの声が響いた。

『ばかな……そんなもので、このメタトロンがっ！』

『ハッ！　動揺してるな？　声が震えてるぜ、お嬢ちゃん』

『私は平常心だ！　トウヤ様の偉業を邪魔するものは……殺（コロ）ス！』

『やってみな、お嬢ちゃん。お前さんを統矢は殺せねえ……けど、俺は違う』

　メタトロンが、前腕部に格納されていた剣を取り出す。それを握れば、すぐにビームの刃が発振された。唸（うな）りをあげる光の剣が、大きく振り上げられる。

　だが、グレイの【サイクロプス】もまた、肥大化した両腕を振りかぶった。

　激しい衝撃音と共に、重金属の質量がぶつかり合う。

　アトラス・ユニットの豪腕が、その四本指の無骨な手で攻撃を受け止めた。

『なにっ!?　このメタトロンがパワー負けしている!?　ヴィリーズⅡだぞ！』

『イカすだろう？　単純なパワーじゃこっちが上だぜ……常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）をそれぞれ、両手両足に突っ込んでるんだ……【サイクロプス】のも合わせて、五基の動力なんだよぉ！』

　グレイは手練（てだれ）の軍人、ベテランのＰＭＲ乗りだ。

　その技量と経験は、DUSTER（ダスター）能力を持つ統矢をも唸らせる。

　数多の戦いを勝ち抜いてきた彼には、セラフ級パラレイドへの対策が染み付いている。例えば、今もそう……強力なビーム兵器を多数運用するセラフ級だが、基本的に人の姿をしているため、動きは読みやすい。

　全てを溶断するビームの刀身も、それを持つ手そのものを受け止めればなにも斬れない。

　アトラス・ユニットの手は、メタトロンの腕をしっかりと掴んでいた。

「大尉っ、援護する！　……でもっ！」

『わかってるぜ、ボーイ。お前じゃこいつは殺せねえ。顔見知りか？』

「そ、それは」

『辛いぜ、泣けてくらあ……だが、それが戦争だ』

　グレイの声は、酷く落ち着いていた。

　神の使徒に叛逆（はんぎゃく）する蛮族にも似て、シンプルなパワーの権化（ごんげ）が力を拮抗させている。その背はとても逞しく、また悲壮感も見て取れた。

　その証拠に、安定しない駆動音が不協和音を奏でている。

　もしかしたらアトラス・ユニットは、まだ調整不足なのかもしれない。

　晴れつつある煙の中で、それでも巨神は唸りをあげて一歩踏み込む。

『ボーイ！　お嬢ちゃんが死んじまったら、そんときゃ俺を恨んでくれていいぜ』

『なにを……こんなことでメタトロンがっ！』

『そして、聴きな！　お嬢ちゃん！　俺たちは自分の地球のため、大切な者の明日のために戦っている。……お前さんの言うトウヤ様が、それを壊してまでやり遂げたいこと……そいつに、失われるもの以上の価値があるのかい？』

『当然だっ！　今、人類がDUSTER能力に覚醒して、一丸となって戦う時なんだ！』

『異星人って奴とか？』

『そうだ！　お前たちの言う、大切な者を……奴らは、監察軍（かんさつぐん）の連中は皆殺しにするぞ！』

『ハッ！　俺たちはもう皆殺しにされかけてるぜ！　お前たち新地球帝國（しんちきゅうていこく）に……パラレイドになあ！』

　グレイの声が雄叫びとなって響く。

　軋（きし）む巨体を震わせながら、アトラス・ユニットが徐々にメタトロンを押し返そうとしていた。今がチャンスとばかりに、統矢は戻ってきたビームガンを【グラスヒール・アライズ】に装着する。

　今、メタトロンは動きを止めている。

　一度鞘（さや）に戻してエネルギーを充填すれば、必殺の一撃を叩き込める筈（はず）だ。

　だが、周囲の機体が統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴを遮る。

『ボウズ、大尉の援護は俺たちに任せろ！』

『お前は上へ……宇宙（そら）へ行きな！』

『邪魔だぜ、ボウズ！　いいからさっさと行けよ！』

　残存部隊も既（すで）に、かなりの損耗を被っている。

　セラフ級はまさしく、最小単位の戦略兵器……メタトロン一機の攻撃で、既にヒューストン基地の防衛力は半減している。切り札のアトラス・ユニットも、戦いが長引けば無事では済まされないだろう。

　だが、それでも大人たちは統矢に行けと言う。

　そこに既に、死を覚悟した男の決意を統矢は見て取った。

「……グレイ大尉」

『ああ？　なんだボーイ、まだいたのか。さっさと行っちまいな、ヘッ！　クソ、出力が安定しねえ！　こら、しっかり動けぇ！　墓穴掘るならもうちょい先だぜ！』

　まるで悲鳴のような駆動音を巻き上げ、アトラス・ユニットはメタトロンに組み付いている。その膨大なエネルギーは、両肩と両脚に内蔵された動力源から絞り出されていた。

　だが、設計の不備か、それとも未完成故なのか。

　徐々にだが、メタトロンが体勢を回復しつつあった。

　そんな中で、統矢はまだ決断できずにいる。

　ここで生まれる犠牲も、統矢が脱出しなければ無駄になってしまうだろう。だが、その犠牲を少なくすることもまた、統矢にしかできないことだ。

　先程は辛い決断を、自分の甘さゆえに更紗（サラサ）れんふぁにさせてしまった。

　本当は、誰よりも痛みを引き受けねばならないのは自分なのに。

「……わかった、大尉！　この場は任せた」

『おう、行っちまえよ！　決戦は宇宙だ、ボーイ！　やっちまえよ……やっつけちまえ！　異星人のことはわからねえがよ、こいつらは敵だ！　俺たちの世界を脅かす、侵略者なんだぜ！』

　グレイの言う通りだ。

　そして、頭上からも声が降ってくる。

『統矢さんっ、今からピックアップします！　【樹雷皇（じゅらいおう）】と合体してくださいっ』

「れんふぁか！　あまり高度を落とすな、やつはグラビティ・ケイジを喰う！　重力制御が弱くなって、そのデカブツじゃ墜（お）ちちまうぞ」

『大丈夫ですっ、グラビティ・アンカーを射出するから……ケーブルの長さ、ギリギリだよっ』

　【樹雷皇】の下部にマウントされている、巨大な鉤爪（かぎづめ）……その片方が射出された。グラビティ・アンカーは、ケーブルで有線制御される格闘用の武器である。

　それが降ってくると、統矢はすぐに【氷蓮】を寄せた。

　だが、ケーブルを掴んだ、その時だった。

『反逆者、トウヤ様の名を騙（かた）る咎人（とがびと）！　お前は、ボクが殺ス！』

　あっという間に、メタトロンはアトラス・ユニットを振り払った。どうやらアトラス・ユニットは出力で上回る反面、安定性や耐久性に難があるようだ。

　だが、よろけながらもグレイは諦（あきら）めずに藻掻（もが）く。

　なりふり構わず、メタトロンにすがるように抱き着いた。

「あ、危ないっ！　グレイ大尉！」

　咄嗟（とっさ）に叫ぶ統矢の声が、悲劇へと吸い込まれてゆく。

　そう、メタトロンはコアユニットの上下にパーツが合体した人型……故（ゆえ）に、いつでも自由に分離できるのだ。そして、レイルはその複雑な変形合体機構を完全に使いこなしている。

　グレイの最後の足掻（あが）きを嘲笑（あざわら）うように、メタトロンの上半身が分離した。

　そして下半身は、のしかかるアトラス・ユニットを受け止め下がる。

　その時にはもう、二刀流に剣を持ち替えた上半身が、その斬撃をクロスさせていた。

　アトラスの巨人は、無防備な背に罪の十字を刻（きざ）まれ……そして、爆散した。

「大尉ィィィィィッ！」

　統矢の絶叫と共に、爆炎の中からメタトロンが歩み出る。

　悔しいが、再合体したその姿は無傷だ。

　しかし、動きが鈍い。

　よく見ると、強化装甲骨格部分をパージした【サイクロプス】が、ボロボロになりながら片足にしがみついていた。そこには、男の執念が見て取れた。

「グレイ大尉っ！　今行くっ！」

『来るんじゃねえ、ボォォォォォイ！　手前（てめ）ぇのやることを見失うな……俺がここまでしてやってんだ、無駄にするんじゃねえ！　ここにいる奴ぁみんな、お前たちに賭（か）けた！』

「……あ、ああ」

『へへ、あばよ戦友……未来で、待ってるぜ』

「未来？　それは」

『明日の先、未来だ……普段はおっかねえかみさんがよ、笑っていられる世界だ。娘も毎日、学校に行ったり遊び回ったり……週末は海や山でバーベキューよ』

「……そうだな。そういう未来を、俺が……俺たちが取り戻す」

『ならよ……先、行ってるぜ？　未来で、待ってる……！』

　メタトロンの剣が、逆手に握られ、振り下ろされる。

　そして、再度の爆発が響いた。

　その時にはもう、【樹雷皇】がケーブルを巻き上げ、統矢の【氷蓮】は空へと吸い込まれる。どうやらメタトロンは、ビームキャノンによる追撃を諦めたようだった。

　統矢の視界で、炎に包まれるヒューストン基地が小さくなってゆく。

　そこにまだ、花が咲くように友軍機の命が爆（は）ぜ散っていた。

　次第にその光景も、歪（ゆが）んで滲（にじ）む中に濡れてゆく。

　無重力の真空に包まれるまでの間、統矢は声を殺して身を震わせるのだった。