リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第12話「カウント・ダウン」

　ヒューストンの空が沸騰（ふっとう）する。

　けたたましいサイレンに背を押されて、摺木統矢（スルギトウヤ）は愛機のコクピットへ転がり込んだ。そのままハーネスで自分を固定し、パイロットスーツのヘルメットを被る。

　片膝をついて主を待っていた、97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴが立ち上がった。

　狭いコクピットの中を、錯綜する情報が行き来する。

　悲鳴、怒号（どごう）、嘆（なげ）き、諦（あきら）め……無数の声が統矢の中を通過した。

　だが、自分でも驚くほどに冷静で、思考はクリアに澄んでゆく。

「れんふぁ！　天城（あまぎ）の打ち上げまであとどれくらいだ？」

　統矢の呼びかけに、頭上の【樹雷皇（じゅらいおう）】から通信が返ってくる。

　メインモニターには、打ち上げ台に固定された天城が見えた。その姿は、天を衝（つ）くバベルの塔……垂直に打ち立てられ、無数のロケットブースターに囲まれている。

『打ち上げまで、あと15分ですっ。ティアマト聯隊（れんたい）は艦内待機のため出撃できません。フェンリル小隊にも帰投命令が出てるけど』

「千雪たちには戻ってもらってる！　俺は……俺とお前なら、単独での大気圏離脱も可能だ。打ち上げの瞬間まで天城を援護するぞ」

『う、うんっ！』

　【氷蓮】をコアユニットとする【樹雷皇】は、その突出した推進力で地球の重力を振り切ることが可能だ。それに、ヒューストン基地の防衛に回る部隊を、グラビティ・ケイジで援護する必要もある。

　攻める側から一転して、守る側へ。

　しかも、こちらは天城の防衛と打ち上げの成功、この両方をクリアする必要がある。

　周囲にも、地球に残る残留組のパンツァー・モータロイドが集結し始めた。

　すぐに【樹雷皇】のグラビティ・ケイジが、友軍機に見えない翼を与える。

「数は……多いなら、最初から合体して戦うぞ、れんふぁ」

『待って、統矢さん……え？　これ……敵は、単機。反応、1……でも、大きい』

「たった一機でか？　……まさか！　れんふぁ、味方を全員地上へ降ろせ！　グラビティ・ケイジを切って上空へ離脱！　急げっ！」

　遅かった。

　突然、空中で【樹雷皇】がガクン！　と挙動を乱す。

　その巨体を宙に浮かせている、グラビティ・ケイジが急激に弱まったのだ。その理由が、物凄いスピードでレーダーの索敵範囲に侵入してくる。

　数は、確かに一つ。

　だが、最強にして最悪の敵だ。

「大気圏内じゃ、グラビティ・ケイジを脱がされた時点で【樹雷皇】は危険だ。その巨体で浮いてるためのエネルギーを喰い過ぎる」

『わ、わかりました、離脱しますぅ。最後に、弾幕張りますっ。統矢さん、気をつけて』

　高度を上げる【樹雷皇】から、無数のミサイルが打ち上げられる。それは天空で翻（ひるがえ）って、敵機を阻む炎の壁を拭き上げた。

　周囲で着陸した味方も、一斉に銃口をそちらへ向ける。

　統矢もまた、【グラスヒール・アライズ】の鐔元（つばもと）からビームガンを引き抜いた。

　誰もが皆、口々に意気軒昂（いきけんこう）を叫んで身構える。

『ヒョォ、派手に燃えてるぜ！　のこのこと一機で……蜂（はち）の巣にしてやらぁ！』

『でも、グラビティ・ケイジを使った空戦が不可能、相手は飛んでるから振りじゃ』

『数じゃこっちが上なんだ！　舐（な）めやがって……ここで家族の仇（かたき）を、ァ――！』

　突然、爆炎を突き抜け光が走る。

　苛烈（かれつ）な光条（こうじょう）は真っ直ぐに、一番端のＰＭＲ（パメラ）を穿（うが）った。被弾したのは、TYPE-07M【ゴブリン】だ。その身に纏った対（アンチ）ビーム用クロークが、蒸発しながら熱量を打ち消す。

　だが、あまりにも強力過ぎるビームは、あっさりと【ゴブリン】を飲み込んだ。

　断末魔の悲鳴すらなく、機体は蒸発し、背後の建造物ごと消滅した。

「くっ、この火力……お前なのかっ、レイル・スルーツッ！」

　統矢の噛み殺した叫びが、死の熾天使（セラフ）を浮かび上がらせた。

　燃え盛る炎の中から、闇の翼を広げてメタトロン・ヴィリーズⅡ（ツー）が現れる。その姿は、以前に北極で見た時よりもさらに禍々（まがまが）しい。

　背にグラビティ・イーターの翼と干渉しない角度で、巨大なビームキャノンが搭載されている。その火力は先程見た通りだ。

　地上を睥睨（へいげい）するように、そのツインアイには冷たい光が灯っていた。

『反乱軍に告ぐ……投降は許さない。トウヤ様へ歯向かう者たちには、死ですら生ぬるいと知れっ！』

　レイルの声は平坦で、凍れる刃のように鋭い。

　同時に、メタトロンから無数のミサイルがばらまかれる。脚部に増設されたウェポンベイから、裁きの雷（いかずち）にも似た死が降り注いだ。

　咄嗟（とっさ）に統矢は、【氷蓮】へと鞭を入れる。

　【グラスヒール・アライズ】からもう一丁のビームガンも引き抜き、同時に巨大過ぎる刀身そのものを捨てる。この局面では、取り回しが悪過ぎるからだ。

　そのまま集中力を極限まで研ぎ澄ませば、脳裏に未来が無数に浮かぶ。

　統矢はそのまま、雌雄一対（しゆういっつい）の二丁拳銃（トゥーハンド）でミサイルを狙撃した。

　面での制圧攻撃として圧してくるミサイルを、残らず全て撃ち落とす。

『……またお前か、トウヤ様の名を語る重罪人。咎人には死を持って罰とする！』

「レイルッ、思い出せ！　俺だ、統矢だ！」

『トウヤ様の名を、軽々しく口にするな！』

　上空でメタトロンが、ライフルを構えて旋回する。

　ひとまず敵の注意を引けたので、心のどこかで統矢はしめたと思った。だが、こうなるともうレイルとの決着は不可避だ。

　ここでどちらか一方が、死ぬしか無い。

　その覚悟が向こうにあって、奪われた記憶と引き換えにレイルを突き動かしている。

　それに比べて、統矢はまだ死ぬのが怖かった。

　大切な仲間と、恋人たち。

　死ねない理由のほうが、今の統矢を突き動かす力になる。

「レイル、お前のメタトロンはもう見切った！」

『それで勝てると思ったか！　見て知っても、避けられぬ死！　それこそが本当の力だ！』

「そうだな、恐ろしい力だ……だがな、レイル。力は力でしかない。本当に俺が欲しいのは、力じゃなく強さだ。大切なものを守る、強さなんだっ！」

　あっという間に、【氷蓮】の周囲にビームの礫（つぶて）が降り注いだ。

　だが、対ビーム用クロークが擦り切れてゆく中、統矢は完全に回避しつつ空を撃つ。

　敵もまた、統矢の射撃を完全に回避しながら攻撃を強めてきた。

　これが、DUSTER（ダスター）能力者同士の戦い。

　互いの攻撃を読み合い、互いに避け合う千日手（せんいちて）が続くのだ。

　そのため、実力は拮抗して膠着状態の応酬が続く。そうなると、パイロット以外の小さな差……機体の性能差や支援体制等が、大きな影響力を持つのだ。

「レイル、お前のメタトロンは……コアになっているコクピットブロックだけは以前と同じだな！」

『それがどうした……クッ、やはり当たらない！』

「つまり、コアへの直撃を避ければお前は死なない。お前を殺さず、メタトロンは破壊する！　今、ここで！」

『なにを――』

　メタトロンのライフルから、外付けのグレネードランチャーが発射された。

　その着弾点が統矢には見えていが、敢（あ）えて避けずに突っ込む。

　同時に、至近距離に迫った弾頭をビームで撃ち抜いた。

　激しい爆発の炎に、コクピットが揺れる。

　ダメージが瞬時に計上され、サブモニターを文字列の嵐がスクロールしてゆく。そんな中で、爆炎を利用して身を隠しながら、統矢は機体の対ビーム用クロークを外す。それでビームガンの片方を包むと、炎の外へと投擲（とうてき）した。

『そこかっ！　――いや、フェイクか！　小癪（こしゃく）な！』

「それを読み間違えられちゃ、困るんだよ！　レイルッ！」

　レイルは統矢のフェイントに引っかからなかった。

　当然だ、見えているから。

　それは統矢も同じで、逆側へと【氷蓮】を押し出す。紅蓮（ぐれん）の炎を抜けた先には、降りてきたメタトロンが光の剣を抜き放っていた。ＰＭＲより二倍以上も大きなメタトロンが、大上段から刃を振り下ろしてくる。

　射撃の応酬では互いに、決定打を打ち込むことができない。

　だから、近接戦闘になることはわかっていた。

　レイルから見れば、統矢が【グラスヒール・アライズ】を持っていないことも、決断を後押しするだろう。そこまで読んで、さらに統矢は前へと踏み込む。

『なっ……読み負けているっ!?　このボクが！』

「前にも言ったぞ、レイル！　互いにDUSTER能力があっても……それ以外の強さが、お前と俺とじゃ違うんだ！」

『ボクが劣（おと）っていると言うのか、統矢ッ！　……ハッ!?　今、ボクはなにを……何故（なぜ）、こんな奴を統矢と。トウヤ様じゃなくて、偽物（にせもの）の名前で、ああ！』

「今だっ！　お前は……お前は一人で居過ぎるんだっ、レイルッッッッ！」

　メタトロンを含む、いわゆるセラフ級パラレイドは、高出力の動力部を搭載する大型の人型機動兵器だ。

　そう、ＰＭＲより圧倒的に大きい。

　故（ゆえ）に、互いに動きを読み合っても、機体へ直感がフィードバックされる時間、そして機体が動く時間が違うのだ。メタトロンの腕は長く、手に持つビームの刃を振り下ろす力は速い。速いが、物理的なリーチの長さは、その内側に隙を作っていた。

　なにより、幾度も鎬（しのぎ）を削ってきた中で、統矢はメタトロンの間合いを見切っていたのだ。

　懐（ふところ）へ入れば、背後の大地が光の剣で裂けてめくれ上がる。

　それにも構わず、統矢は【氷蓮】に両手でビームガンを構えさせた。

「零距離（ゼロきょり）、これならっ！」

『甘いっ！　機体のサイズ差は補正する、ボクの思考、ボクのDUSTER能力は完璧なんだ！』

「チィ！　まだ先に読み抜けるのかッ！」

　統矢は、頭部を狙った。

　まずはメインカメラを破壊し、少しずつ戦闘力を削ぎ落とす。メタトロンはその構造上、コアとなるコクピットブロックの防御は完璧に近い。幾度も激戦の中で、中枢部に戦闘データを蓄積しつつ、手足を乗り換えてきたのである。

　今回もまた、乾坤一擲（こんこんいってき）の統矢の一撃を、レイルはすり抜けてゆく。

　メタトロンの上半身だけが分離して、掠（かす）めるビームに表面を灼（や）かれながらも飛んだ。上下に分離した、その下半身に【氷蓮】が蹴り飛ばされる。

『再合体を……お前はあ！　どこまでも小賢（こざか）しい！　……ハッ！　しまった、罪を前に我を忘れて！』

　激しい地響きと振動が、ヒューストン基地全体を揺るがす。

　冷却材の白い煙に包まれていた天城が、轟音を響かせリフトオフしようとしていた。赤々と炎を吐き出し、その巨体がゆっくりと持ち上がってゆく。

　そして、統矢と共に防衛に当たるＰＭＲ部隊の中から、いつもの頼もしい声が響いた。

『ボーイ、熱くやってるじゃねえか。ええ？　こういう時こそクールにだ。……そろそろお前さんも宇宙に行きな。ここは俺たちに任せてもらおうじゃねえか』

　振り向けば、先程投げたビームガンと対ビーム用クロークを拾う、巨大なＰＭＲが立っていた。それはグレイ・ホースト大尉のTYPE-13R【サイクロプス】だが……そのシルエットは、一つ目鬼（サイクロプス）というよりは……既（すで）に巨神（アトラス）の如く膨れ上がっているのだった。