リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第8話「戦士たちの休息」

　それからの数日は、穏やかな日々が続いた。

　勿論（もちろん）、摺木統矢（スルギトウヤ）は多忙を極めたが、その全ては敵のいない戦い。言ってみれば、自分との戦いだ。

　兵士として、パイロットとしての体力維持に務める。

　規則正しく寝起きし、決められた運動をこなす。そして、機体の整備をして、シュミレーターでの戦闘パターン解析なんかにも参加する。

　深海を征（ゆ）く密閉された軍艦の中では、ストレスのコントロールだって立派な仕事だ。

　だから今日も、熱心に愛機である97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴのメンテナンスに精を出していた。

「どうだい？　少年。Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）の感度を少しあげてみたんだけどね」

「ああ、いい感じだ。でも、ちょっと過敏過ぎるかな」

「フッフッフ、フェンリルの拳姫（けんき）はもっとピーキーな仕上がりだけどねえ？　あっちの紅（あか）いのもそう。よくあんな危ない仕様を乗りこなせるものだよ」

「俺を千雪（チユキ）やラスカと比べないでくれよ、霧華（キリカ）」

　丁度今、ケイジに固定された【氷蓮】のコクピットに統矢は座っていた。

　覗き込んでくるのは、御統霧華（ミスマルキリカ）である。白衣姿の少女は、ニマニマと締まらない笑みを浮かべていた。どうやら佐伯瑠璃（サエキラピス）や八十島彌助（ヤソジマヤスケ）は、別の機体の整備で忙しいらしい。

　リレイヤーズと呼ばれる、大人への成長を忘れた子供たち。

　その正体は、平行世界の未来からやってきた、あのスルギトウヤと同じ時代の人間だ。

「統矢、君はどうも自分を過小評価しているようだね。戦闘データは見させてもらった」

「そ、そうか？」

「うん。はっきり言って、操縦技術はまだまだ伸びしろがある。言い換えれば、全然未熟だ。フェンリル小隊の中ではダントツに弱い」

「……ハ、ハイ」

　はっきり言ってくれる。

　だが、自覚もあるし、統矢だって日々の中で強くなっている。

　そして、霧華はさらに言葉を続けた。

　それも、ちょっと優しくくすぐるような声音で。

「けど、君はDUSTER（ダスター）能力者だ。そして、その力が覚醒した時……同じ能力者である五百雀千雪（イオジャクチユキ）よりも、圧倒的な反応速度を叩き出している。追い詰められた時だけ、常軌を逸した動きを見せてるね」

　それは褒められてるのか、それとも唯一の救いみたいなものなのか。

　複雑な心境だが、霧華は面白そうに話し続けた。

「悲観するなよ、少年。ボクはこれでも立派だと思ってるんだ。そして……DUSTER能力者だって人間だ。極限の集中力が未来さえ引き寄せるとしても……その力を使いこなすのは、生身の肉体を持った摺木統矢という男の子なんだからね」

「それは、つまり」

「自分を追い込む必要もないし、酷使も無用だ。まして、自ら危険な状況に飛び込むようなこともオススメしないね。それに……最近のデータは、能力を極力使わない動きに見える」

　そう、DUSTER能力にこだわっていては駄目だ。そして、頼り過ぎてもいけない。

　だから、最近の統矢は無駄な近接戦闘を避けるようにしていた。戦闘時は周囲をよく見て、仲間との連携も大事にする。その上で突撃したり、吶喊（とっかん）したり……まあ、臨機応変にやってるつもりである。

　そして、データ上の数字はそれを裏付けてくれてるようだった。

「なあ、霧華」

「ん？　なんだい？」

「あっちのスルギトウヤは……奴は、DUSTER能力は」

「……ふふ、彼はね」

　霧華は意味深に笑って、ぐっと身を乗り出してくる。

「トウヤは、DUSTER能力を持っていない。彼にはあの力は、目覚めなかった」

「どうして」

「どうして、だって？　フン、盤上（ばんじょう）の駒（こま）を操るように戦争を遊んでれば、命の危険に晒（さら）されることなど稀（まれ）だ。そして彼は、常に安全な場所からレイルたちを動かしてる」

「……なるほど、な。道理だ」

　そんな話をしている間に、【氷蓮】のチェックが終わる。アビオニクス系を中心に、データの整理と最適化を行ったのだ。

　反応速度やなんかも上げてもらって、今の【氷蓮】はベストな状態だ。

　この天城（あまぎ）の格納庫は、パンツァー・モータロイドの完全な整備が可能な環境である。無理をさせた時期もあったが、今日の愛機は装甲までピカピカに洗浄されている。

「さて、と。統矢、ガールフレンドがお待ちかねだね」

「えっ？　ど、どっちの」

「自分で見給（みたま）え。いいねえ、若いっていうのは」

　霧華はウンウンと勝手に納得しながら、チェックシートの束（たば）を持って行ってしまった。

　追いかけるようにコクピットを這い出ると、周囲はなんだか浮かれている。作業員たちもパイロットも、大半の人員が移動中だ。

　そして、そんな中で統矢を見付けた少女がほがらかに笑う。

「あっ、統矢さんっ」

「れんふぁ。千雪は？　それと、この騒ぎは」

「天城、さっきから浮上してるんですよぉ。甲板に出てもいいって、刹那ちゃんが」

　外の新鮮な空気が吸えるというのは、これはありがたい。どうしても艦内は、最新鋭の循環装置をフル稼働させても空気が濁る。火薬とオイルの臭いも、なかなか消えない。

　統矢も当然、久々に解放感を味わいたかった。

「よし、ちょっと行くか？　おーい、千雪！」

　格納庫の億には、一回り大きなＰＭＲ（パメラ）が駐機してある。既存の規格を外れているため、特別な整備状況に置かれている【ディープスノー】だ。

　深い蒼（あお）を湛（たた）えたその巨体からは、千雪の返事はない。

　どうやらもう、整備を終えているようだ。

　部屋に寄ってみるかと思い、統矢は作業着のポケットに手を突っ込むや歩き出した。当然のように、その腕にれんふぁが抱き着いてくる。

　その体温と柔らかさが、今はとても愛しくて、恋しくて。

　終わらぬ戦争を終らせる戦争、その合間の貴重なふれあいを統矢は慈（いつく）しんでいた。

「なんか、辰馬（タツマ）さんは釣りをするんだって張り切ってましたあ」

「先輩、遊ぶことにかけては本気だからな。そっか、釣りもできるのか」

「他の方も沢山、工作室で釣り竿作ってましたよぉ。余った廃材とかで」

「そこから始めるのかよ、はは……いいよな、そういうのもないと本当に息が詰まっちまう」

「はいっ！　あと、ちょっとですがお菓子や煙草（たばこ）、お酒も配られるって」

　人間はマシーンにはなれない。

　人間のままでは、絶対になれないのだ。

　心があるから、苦しい時や悲しい時がある。息抜きや娯楽が必要だし、調子の悪い時だって確実にやってくる。

　統矢はふと、一人の少女を思い出した。

　自分を忘れさせられた、宿敵……レイル・スルール。

　統矢のことを全く覚えていなくて、その驚きは不思議な悲しさとなって胸に燻（くすぶ）っている。本当に戦うマシーンに作り変えられたみたいで、改めてトウヤへの怒りが燃え上がるのだ。

「むーっ、統矢さん？」

「ん、あ、ああ、どした？」

「今、難しい顔してました。シリアスなの、今は、めっ！　ですよぉ」

「はは、悪い悪い。よし、上がろうぜ」

　何人かのクルーと一緒に、外へのハッチを通り抜ける。

　三重になっててエアロックも兼ねた出入り口の外は、眩（まばゆ）い太陽が照っていた。海も穏やかで、澄んだ空気がとても気持ちいい。

　統矢を離れて歩み出たれんふぁが、んー！　と全身で伸びをする。

　すらりとスレンダーな少女の輪郭が、より健やかな美しさで陽の光に輝いて見えた。

　野暮（やぼ）ったい作業着のツナギを着てても、れんふぁの可憐（かれん）さは損なわれていない。

「あっ、見てくださいっ。統矢さん、あそこ！　イルカです、イルカッ！」

「ああ、今はどのあたりを航行してるんだろうな」

「もっと近くで見ましょうっ！　凄い沢山跳ねてます、凄いですよぉ～」

「こ、こら、引っ張るなって」

　大人たちも皆、久々の外界を満喫しているようだ。

　広い甲板では、既にテニスをしている人たちもいるし、煙草の煙を燻（くゆ）らしている人もいる。悲壮感を覚悟で武装した反乱軍の、ほんの僅かな憩いの一時がここにはあった。

　だが、艦首方向の主砲が並ぶ甲板が騒がしい。

　人だかりができてて、自然と統矢はその先が気になる。

「統矢さんっ、行ってみましょう！」

　ガッシ！　と腕にしがみついてきて、ぐいぐいとれんふぁは引っ張るように歩く。されるがままの統矢も、なんだか悪い気がしない。こういう恋人らしいことを、れんふぁにも千雪にも、もっと沢山してやりたいのだ。

　戦いばかりで浮ついたアレコレが不足してるのに、肌が肌を求めてしまう。

　明日にも消えるかもしれないからこそ、生命の交（まじ）わりを欲してしまうのだ。

「ん……？　なんだ、千雪か。なにやってんだ？」

「もぉ、統矢さんっ！　なんだ、じゃないですよぉ。ほら」

「ああ、空手か。型（かた）をやってるんだな」

「綺麗ですね……流石（さすが）は統矢さんの、そしてわたしの彼女さんですっ！」

「……え、千雪の彼女がれんふぁじゃなくてか？」

「ふっふっふ、千雪さんが彼女さんです。わたしの彼女さんでもあるのです」

　なんとなく、逆のイメージがある。

　統矢を愛してくれる二人が、お互いに好きあってることも知ってたし、とても嬉しい。けど、どっちかというと千雪が彼氏役の方がしっくりくる気がした。

　そんなことを思いつつ、千雪の姿に目を細める。

　誰もが見惚（みと）れる空手着の少女は、凛（りん）とした空気を放っていた。その所作（しょさ）の一つ一つが、洗練された美しさを紡（つむ）いでいる。静と動の、なめらかながらもメリハリのある技。拳が、蹴りが、その全てがまるで舞うように空を裂く。

　周囲の大人たちも、最後の技が終わるや拍手喝采に沸いていた。

「これにて、了（りょう）……ッッッ!?　み、皆さん、いつから見てたのですか？　は、恥ずかしい、です」

　やっと周囲に気付いた千雪は、赤面しつつ統矢たちを見付けてくれた。

　照れながらもこちらに駆けてくる。

「よ、千雪。やっぱ、お天道様（てんとうさま）の下だと身体を動かすのは気持ちいいよな」

「千雪さぁん、素敵ですっ！」

「さ、最近、少し稽古（けいこ）をサボっていたので。でも、なんだか恥ずかしいです」

　いつもの無表情も、頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させて少しバツが悪そうだ。整った顔立ちで千雪は、海風に長い黒髪を遊ばせる。その横顔は、なんだかやっぱりとても綺麗に見えた。

　一騎当千のＰＭＲ乗りであると同時に、五百雀千雪は女の子なのだと思った。

　統矢の視線に気付いた千雪は、少しはにかむように目元を緩めるのだった。