リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第4話「狂乱の熾天使」

　激震に揺れる凍土が、音を立てて崩れ始める。

　海中からなにかが、分厚（ぶあつ）い氷を突き破って天に舞った。

　機体を安定させながら、摺木統矢（スルギトウヤ）はその影を目で追った。敵影は二つ、飛翔体だ。それが今、全身を解（ほど）いたメタトロン・ヴィリーズに吸い込まれてゆく。

　青と金色に塗られた、どこかエポックメイキングなカラーリング。

　二つの熱源は上半身と下半身に変形し、メタトロンのコアブロックを挟み込む。

　そこには、生まれ変わった断罪の熾天使（セラフ）が浮かび上がっていた。

『合体完了……メタトロン・ヴィリーズⅡ（ツー）』

「なっ、また全身を換装した!?　しかも、この出力は」

　ビリビリと震えるコクピットに、愛機97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴの全センサーが訴えてくる。今までとは桁違いの反応は、この場の全てのパンツァー・モータロイドを凌駕（りょうが）している。

　戦場の空気が、戦慄に凍りついた。

　恐怖がもたらす震えは、絶対零度の氷嵐さえも生温（なまぬる）く感じさせた。

　すぐに、側の【ディープスノー】から五百雀千雪（イオジャクチユキ）が声をかけてくれる。

『統矢君、ここは私が……統矢君は兄様たちと脱出路の確保を』

「いや……俺がやる。俺がやらなきゃいけない。様変わりしちゃってるが、あれはレイルだ。俺と戦えば、なにかがわかるかもしれないし、正気を取り戻すことだって」

『それで死なれたら、私……泣きます、よ？』

「はは、そりゃ困るな。ちょっと想像できないけど」

『……その言いようは、怒ります』

　そんな会話の中でも、きっと千雪は涼しい無表情だ。

　頼もしくもあり、愛しくもある。

　そんな彼女と仲間たちと、必ず母艦へ帰る。待ってくれている人が……もう一人の恋人、更紗（サラサ）れんふぁが待っていてくれるから。

「よし、グラビティ・エクステンダー起動！　千雪、お前の力を借りるぞ！」

『了解です、統矢君。グラビティ・ケイジ再配分、調整』

　【氷蓮】の背に、小さな翼状のユニットが屹立する。

　それは、僚機のグラビティ・ケイジを借りることで、180秒だけのパワーアップを果たす特殊兵装だ。たった180秒だけだが、【氷蓮】の力は何倍にも跳ね上がる。

　迷わず統矢は、短期決戦で蒼（あお）い重力場の翼を羽撃（はばた）かせた。

　目の前でメタトロンも、手にしたライフルをこちらへと向けてくる。

　ビームが放たれ、苛烈（かれつ）な光条（こうじょう）が【氷蓮】をかすめた。

「レイル・スルールッ！　まだ出てくるというのなら！」

『トウヤ様の名を汚す、重犯罪人……処刑する！』

「俺は、俺が！　この世界では、この俺が摺木統矢だ！」

『その声さえも似ている……許せない！　死ね、トウヤ様のデッドコピー！』

　話が通じない。

　激しく位置を入れ替え、空中の闘技場でぶつかり合う。

　一進一退の攻防の中で、統矢は奇妙な違和感を感じていた。

　レイルは常に、戦場で自分を狙ってきた。彼女にとっては、新地球帝國（しんちきゅうていこく）のスルギトウヤ大佐こそが全てなのだ。それは以前と変わらない。

　だが、同時に彼女は知った筈（はず）だ。

　触れ合い、言葉を交わして互いに知り得た。

　相容れぬ悲しさと同時に、真実を分け合ったのだ。

「お前たちは次元転移（ディストーションリープ）で、この世界線にやってきた！　自分とこの戦争を続けるために、人んちに戦争を持ち込んだ！」

『全ては地球のため、人類を異星人から守るためだ！』

「そういうのはなあ……自分とこでやれって、言ってる！」

『トウヤ様の崇高な理念を理解せぬばかりか、その顔や声、名前を盗んだ反逆者！　それがお前だ！　愛するトウヤ様のために今、ボクがこの手で殺してやるっ！』

　明らかにおかしい。

　そのことに、周囲の無人機、アカモート級やアイオーン級を処理する仲間たちも口を挟んできた。

『統矢殿、あれは以前のレイル・スルール大尉とは別人のようであります。様変わりしてしまったでありますからして』

『ちょっと沙菊（サギク）！　今のアンタが言うんじゃないっての！　で、どうする？　アタシも手伝おうか、統矢？』

『まあまあ、沙菊。ラスカも。俺たちは自分の仕事をこなすぞ。このまま陽動しつつ離脱に備えろ。千雪！　そっちはお前が頼むな！　ついでにお兄ちゃんたちも守ってくれよん？』

　相変わらず、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声は軽やかで、ともすれば軽薄だ。

　仲間たちの戦いぶりはいつも通りで、いつも以上に戦果をあげている。

　ならばと統矢も、目の前のメタトロンへと集中力を高めた。

　あっという間に、脳裏に無数の可能性が全く。

　自分でも驚くほどの、自明……あらゆる未来を掌握してゆく感覚。

　だが、それを相手もまた得ている。

　長い長い180秒は、既に半分を切っていた。DUSTER（ダスター）能力者同士の戦いは、互いに決定打を欠いたまま加速してゆく。まさに、相手の未来を奪い合うような攻防が、一瞬で無数に交わされていた。

　だが、その均衡が突如として崩れる。

『反乱軍の偽物は、倒す！　今日、ここで！　このっ、ボクが！』

　メタトロンが両手を広げて、突如（とつじょ）として下がる。

　絶え間ない攻防が途切れて、油断なく統矢も【グラスヒール・アライズ】を構え直した。

　そして、信じられない光景に機体が揺れる。

「な、なにっ……高度が？　落ちてる、ってのは……グラビティ・ケイジが、弱くなっている？　千雪っ！」

『こっちでも確認しています。これは……【ディープスノー】の力が、吸われて』

　メタトロンの背に、黒い翼が広がった。

　それは、肉眼ではっきり見えるほどに強い重力場。そう、グラビティ・ケイジだ。それは今、【氷蓮】は勿論（もちろん）、千雪の【ディープスノー】からも吸い上げられている。

　恐るべきことに、ヴィリーズⅡへと進化したメタトロンは敵の力を奪う。

　どうやら、対象のグラビティ・ケイジを引き剥がし、自分の力に変えることができるようだ。

「くそっ、飛んでいられなくなるっ！　時間も、もう」

『これがグラビティ・イーターだ……さあ、偽りのトウヤ様に、死を！』

　巨大な翼が翻（ひるがえ）る。

　メタトロンは、そのまま腕部から飛び出した剣の柄を握った。

　迸る粒子が刃を形成して、光の剣が突きつけられる。

　なんとか着地して体勢を整えつつ、振り下ろされた一撃を受け止める。零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）の刀身が、激しい火花を散らしてビームを撹拌（かくはん）した。

　並の刀身ならば、溶断されている。

　現代科学は勿論、敵の技術力でも解析できぬ【グラスヒール・アライズ】だからこそ、耐えきれたのだ。そして、上手く大剣で流して捌き、統矢は距離を取った。

　だが、状況は最悪だ。

「クソ……グラビティ・ケイジが使えないと、飛べない。脱出だって」

『どうした？　偽物としての罪に慄（おのの）いているのか？　今更だな！　ボクは、許さない……トウヤ様を騙るなんて、絶対に許さない！』

　恐るべき速さで、メタトロンが踏み込んでくる。

　統矢は瞬時に、剣を振り上げ正面から受け止めた。

　すぐ目の前に、メタトロンのツインアイが迫る。小型化されて尚、メタトロンはＰＭＲ（パメラ）よりも大きい。のしかかってくるようなプレッシャーは今、レイルの怒りに煽（あお）られるように翼を明滅させていた。

　だが、そんな時だった。

　不意にメタトロンの背後へ影が忍び寄る。

　それは、身を低く突進する千雪の【ディープスノー】だった。

『私もDUSTER能力者……なら、読み合えてる筈ですね。――そこです！』

　背後から、渦巻く空気を纏（まと）った正拳突きが放たれる。

　だが、驚いたことにメタトロンは避けた。

　咄嗟（とっさ）に上下に分離し、そのまま【氷蓮】を上半身だけで押し倒す。

　千雪の【ディープスノー】には、下半身が壁となって立ち塞がった。

　恐るべきは、レイルの力量、そしてパイロットとしての技量だ。同じDUSTER能力者が二人がかりでも、今のメタトロンは全く動じた様子を見せない。

　それでも、小さな変化を統矢は見逃さなかった。

「助かった、千雪！　それと……その、グラビティ・イーターってのは、合体してる時じゃないと作動しないようだな！　レイルッ！」

『小癪（こしゃく）な……ボクの分離回避が読まれていた？　いや、奴らはそこまでは……ヴィリーズⅡの機体構造データだって、知ってる筈が』

「動きが鈍った？　チャンスだ！　けど、今は全員で生き残るっ！」

　千雪の【ディープスノー】から発するグラビティ・ケイジが、復活した。やはり、今のメタトロンは分離すると、グラビティ・イーターの効果を維持できないらしい。

　慌てて再合体しようとする姿から、辰馬の合図で皆が距離を取った。

　そろそろ潮時、あとは脱出するだけだ。

　だが、統矢は皆を振り返って叫ぶ。

「レイルは俺が抑える！　辰馬先輩、まずはみんなと脱出を！　……さあ、レイル。やるってんならとことんやってやる……ん、なんだ？　レイル？」

　再び合体したメタトロンは、わなわなと怒りに震えるように立ち尽くしている。その機体挙動は明らかにおかしい。

　そして、回線の向こう側から悲痛な声が響き渡った。

『トウヤ様の、ために、グッ！　あ、あがが……頭、が！　何故（なぜ）、っ！　ああああっ！　統矢、助け、て……これ、じゃ……トウヤ様の、ために、たた、か、え――』

「レイル！　お前……なにをされた！　どうなっちまったんだ！」

『黙れ、紛（まが）い物（もの）がっ！　トウヤ様の名を騙（かた）るなんて……あの、優しい、統矢が、トウヤ様なら、ぐ、かああああっ！』

　突如、メタトロンは手にしたライフルを落とした。

　そのまま、両手で頭部をかきむしるように抱えて倒れる。

　先程のプレッシャーは、もうない……統矢には、コクピットで震えるレイルの姿が手にとるようにわかった。知りたくなくても伝わってくる、それほどまでに苦しげな声は切実に響いていた。

　終始迷い、武器を愛機に構えさせ……諦め、大きく距離を取る。

「撤退するっ、千雪！　下がるぞ！」

『了解です、統矢君。ふふ……トドメ、ささないんですね』

「明らかに様子が変だった。あいつは、今のあいつは……俺には、殺せない」

『いいと思います。統矢君のそういうとこ、好きですから』

「……茶化すなよ」

　全員で【ディープスノー】のグラビティ・ケイジに包まれ、翔（と）ぶ。

　氷塊の上に取り残された熾天使を、一度だけ統矢は振り返り……そのまま二度と再会がないように祈って風に乗るのだった。