リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第3話「絶対零度の再会」

　白銀の凍土を疾駆（しっく）する、影。

　わずか五機のパンツァー・モータロイド部隊が、真っ直ぐ敵へと飛び込んでゆく。

　フォーメーションの中心で、普段通りに摺木統矢（スルギトウヤ）は自分を落ち着かせていた。

　いつものコクピットで、やることは同じ。

　うんざりするほど相手をしてきた、無人兵器群との戦いが始まる。

　指揮を執る隊長の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）も、嫌になるほど落ち着いていた。

『おーし、千雪（チユキ）！　我が優秀なる愚妹（ぐまい）よ！　先行して突撃、引っ掻き回せ。それと、適度にグラビティ・ケイジな』

『了解です、兄様。あと、後ほどその愚妹とゆっくりお話しましょう……拳で』

『おおっと、怖い怖い！　さて、あとは各自、好きにやる！　いつも通りだ。んじゃま……コンバット・オープンッ！』

　戦いの火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

　目の前には、メインモニターを埋め尽くす敵の大軍が迫る。

　その中へと、引き絞られた矢のように青い機体が突出した。

　大型のＰＭＲ（パメラ）は、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】だ。あっという間に敵のビームが殺到するが、展開されたグラビティ・ケイジが全てを弾（はじ）く。

　肉眼で見て取れる程に、激しい光が無数に拡散していった。

　かつて敵がパラレイドと呼称されていた頃、まだ人類同盟（じんるいどうめい）側ではグラビティ・ケイジを展開可能な機体は限られていた。とにかく敵の射撃が制限される距離に肉薄して、白兵戦を挑まざるを得なかったのだ。

「よしっ、千雪が突っ込んだか。これで足並みが乱れれば！」

　統矢は、敵の隊列が大きく歪んで押し戻されるのを見て取った。

　千雪の【ディープスノー】は、無敵の格闘戦能力と突破能力を持っている。小回りが効かず、普通のパイロットなら投げ出すような操縦性の悪さだが、あの突撃を避けられる敵などそういない。

　楔（くさび）のように打ち込まれた【ディープスノー】を中心に、敵の動きが散漫になる。

　自律型のAI制御でも、現場の変化に対する順応性はまだまだ人間の方が上だ。

　あの新地球帝國（しんちきゅうていこく）とかいう、異世界の未来からきた技術でも、今は統矢たちの方に分がある。

「ラスカ！　沙菊（サギク）！　撃ち漏らしを頼む！」

『誰に言ってるのよ、誰に！　アンタの後、アタシがいてあげるんだからね！　つまんない仕事させたら、ぶつんだから！』

『援護するであります……ターゲット、確認。照準、補正。……ファイア』

　砲弾が無数の雪柱を屹立させる。

　48cm（センチ）砲の釣瓶打（つるべう）ちだ。

　地形さえも変える一撃に、敵のアイオーン級が文字通り蜘蛛（くも）の子を散らして逃げ惑う。その多脚型のシンプルな構造は、生産性を極限まで高めた量産型の殺戮装置（キルマシーン）。物量で推してくる無慈悲な無人機に、多くの優秀なパイロットたちがなすすべなく飲み込まれていった。

　だが、統矢たちは違う。

　一騎当千（いっきとうせん）のパイロットである以上に、お互いが阿吽（あうん）の呼吸で躍動する一つの戦術単位なのだ。

「千雪がかき乱して、崩れたところを俺がっ！　【グラスヒール】、アンシーコネクト、モードＳ（スラッシュ）……消しっ、飛べぇ！」

　鞘（さや）へと納めた【グラスヒール】は、真打（アライズ）の名を冠した奇跡の剣。人類はもちろん、敵側でさえ解析不能な未知の物質、零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）でできた巨大な刃だ。それを鞘へと接続すると、鍔（つば）になっているビームガンが剣と鞘とを結んで、粒子の力が増大する。

　統矢は迷わず、目の前の敵に向かって横薙ぎに切りつけた。

　鞘走る翡翠色（ひすいいろ）の刀身は、ビームの光を伸ばして周囲を薙ぎ払う。

　あっという間に、無数の敵意が灰燼（かいじん）に帰す。

　残骸すら残さず、増幅されたビームの奔流（ほんりゅう）へと溶け消えた。

『ちょっと統矢！　アタシにも標的を残しなさいよ！　なによ、その大雑把（おおざっぱ）でデタラメな強さ、っと、ととっ！　あー煩（うるさ）い！』

　視界の隅（すみ）で、真っ赤な【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）が躍動した。

　手にした大型のダガーを敵へねじ込み、さらにそれを蹴りで深々と突き刺す。

　爆発するアイオーン級を背に、ラスカ・ランシングは愛機アルレインに必殺のパイルトンファーを構えさせた。兎（と）に角（かく）、ゲテモノ武器の扱いには定評のある彼女の、天才的な器用さそのものが一番の武器だ。

　その後方では、両肩の大砲を固定した渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）の改型伍号機（かいがたごごうき）が凍土を吹き飛ばす。

　フェンリル小隊のいつもの呼吸が、次々と敵を屠（ほふ）ってゆく。

『ちょっと統矢！　アンタにばかり撃墜スコアはやれないわ！　アタシも前に出るっ！』

「お、おいおい、ラスカ……ったく」

『久々に競争よ！　ま、ダブルスコアでアタシの勝ちだろうけど』

「言ってくれるなあ。その勝負、どう見ても俺の【氷蓮】に有利だろ」

『彌助（ヤスケ）に作らせたっ、コレをっ！　見ても！　そう、言える、かしらっ！』

　リレイヤーズの一人、八十島彌助（ヤソジマヤスケ）は新兵器開発に余念がない。

　だが、必ずしも新兵器が有効なものとは言えないのが現状だ。

　自信満々でラスカの改型四号機が背に手を回す。

　取り出されたのは、機体の各所にマウントされた対装甲炸裂刃（アーマーパニッシャー）……を、ずらりとワイヤーで並列に繋いだものだ。言う慣れば、装甲を爆（は）ぜて食い千切る牙の鞭（むち）である。

　思わず統矢は「げっ」と率直な声を出してしまった。

　しかし、ラスカは既に大型の砲戦用パラレイド、アカモート級に突進している。

『おりゃああああああっ！　一網（いちもう）っ！　打尽（だじん）っ！　よっ！』

　ヒュン、と硬質ワイヤーの鞭がしなる。

　あっという間に四足歩行の巨躯（きょく）に、危険な導火線が巻き付いた。

　無数の対装甲炸裂刃が突き立つや、ラスカがトリガーを引く。

　炎で縛り上げられたアカモート級は、そのまま周囲を巻き込んで爆散した。

「……うっわ、エグ……って、え？　まだ持ってるのかよ！」

『めいっぱい、積んできたわ！　どんどん行くわよっ！』

『費用対効果、極めて劣悪であります……む？　統矢殿、ラスカ殿も！　上です！』

　突然、沙菊の声が尖って刺さる。

　反射的に統矢は、ラスカと逆側へと愛機を放り投げた。

　そのまま転がるように身構えながら、冷たい雪の上で【氷蓮】が立ち上がる。

　今まで彼がいた場所に、光の柱が突き立った。

　上空からの、強力なビームによる射撃攻撃だ。

　もともとが氷塊（ひょうかい）で蓋（ふた）をされた海である北極は、あっという間に穴が空いて地面が軋む。

　蒸気を巻き上げる大穴の上に……死の熾天使（セラフ）が降臨していた。

「あれは……メタトロン！　レイル、レイル・スルールかっ！」

　吹雪の中で逆巻く凍気に、白い機体が身を晒（さら）している。

　両肩にはブースターを兼ねたビームランチャーが貼り出て、人型のシルエットを大きく見せている。手にする長い長いライフルも、先程の射撃で白煙を燻（くゆ）らしていた。

　幾度（いくど）もパーツを変え、その都度手強くなって立ちふさがる敵……メタトロン。

　そのパイロットが純真な少女であることが、統矢にはどうしても忘れられない。

　思わず行き交う回線の中へと、その名を呼んで統矢は叫ぶ。

「レイル・スルールッ！　前にもう立つなって、そう言ったぞ！　俺は！　どうして……お前とは戦いたくないんだよ！　もうっ！」

　だが、信じられない言葉が冷たく響いた。

　統矢はその声が、ボーイッシュな少女の実直さを奪ってゆくのを察した。

　たった一言で、統矢の中のレイル・スルールは殺された……皆殺しにされてしまった。

『……お前が、摺木統矢か。見つけた……トウヤ様の名を騙（かた）る反逆者』

「なっ……なにを言ってるんだ！　レイル、俺だ！　統矢だ！」

『知っている。DUSTER検体第二号（ダスターけんたいだいにごう）……反乱軍のエース、摺木統矢。その名を返してもらうぞ！　その名は……ボクたちの希望、トウヤ様だけのものだ！』

　信じられなかった。

　まるで初対面のように、レイルの態度は硬質化している。

　拒絶と嫌悪と、その両方とが統矢に叩き付けられた。

　そして、再び銃口が向けられる。

　一瞬、統矢は躊躇（ためら）い、反応が遅れてしまった。

『統矢君っ！』

　目の前で、ビームの光が膨らみ、弾（はじ）ける。

　気付けば統矢は、割り込んできた千雪の【ディープスノー】に守られていた。

　眩い光は、展開されたグラビティ・ケイジがビームの粒子を遮断する輝きだ。

　今、千雪が守ってくれなければ……驚（おどろ）きの中で統矢は死んでいた。

　そのことにようやく実感が宿って、改めて統矢は気合を入れ直す。

　ここは戦場で、レイルにはなにかがあった。

　なにがあったかは知らないが、ここで死んでやることはできない。

「すまん、千雪！　……もう大丈夫だ」

『レイル・スルール大尉、ですよね？　……妙です。まるで初めて会ったような』

「ああ。だが、知ったこっちゃない！　俺は……もう出てくるなって言ったんだ！　それなのに！」

　憤（いきどお）りも怒りも、身勝手に思えた。

　あくまでレイルは、自分を救ってくれたトウヤに……リレイヤーズとなった平行世界のスルギトウヤに義理立てするつもりだ。

　それでも、以前の彼女には凛冽（りんれつ）たる潔（いさぎよ）さ、清廉（せいれん）さがあった。

　それが今は、ドス黒い憎しみだけが伝わってくる。

『フン！　トウヤ様の名を騙る咎人（とがびと）と、その女か。目障りだな……消えろっ！』

『くっ、敵の出力が上がる？　統矢君、下がってください！』

　千雪はグラビティ・ケイジの収束率を調整して、飛び退きつつビームを逸（そら）した。

　真正面から受け止めきれないと判断したのだ。

　彼女が僅かに捻じ曲げ流した、そのビームが敵軍の中心に大穴を開ける。

　通常の火器を遥かに上回る、とてつもない火力が蒸気の渦を巻き上げた。

「なんて火力だ……よしっ、千雪！　グラビティ・エクステンダーだ。速攻で畳み掛ける！」

『……統矢君、辛いなら私が』

「辛いさ。レイルは、一度は俺たちを助けてくれたしな。でも、今は敵と味方だ。俺の迷いは、仲間を……みんなを、お前を殺してしまう！　それだけはっ！」

　【氷蓮】の背に、小さな翼状のユニットが立ち上がる。それは、僚機（りょうき）のグラビティ・ケイジを借り受けて、制限時間の中で飛躍的なパワーを得る、いわばドーピングだ。

　180秒だけ、【氷蓮】はグラビティ・ケイジを自由に操ることが可能になるのだ。

　だが……不意にレイルは冷たい笑みを浮かべた。

『ああ、そうか……お前のその力、トウヤ様にはお見通しだ。ボクにも！　通用、しないっ！』

　メタトロン・ヴィリーズの全身が、上下に分かれる。上半身と下半身がコアから分離して、そして力が抜けたように続けて落下した。

　同時に統矢は、不気味な地鳴りと共に氷の大地が揺れ動くのを感じるのだった。