童話の国のリリィ

第252話 白い詰襟の男

　王の間、つまりお父様の寝室まで、階段を二つ上がって長い廊下を歩く。童話城の中の居住区画は基本的にまとまっているけれど、お父様の部屋だけは一番高くふんぞり返った位置にある。

　階段が辛いというのがお父様の最近の悩みなのだと、グスタフがこっそり教えてくれた。ちょっとはやせる努力をすればいい。

「ん？　あれ？」

　長い廊下の先、見慣れない人影がいた。

　見たこともない真っ白い長袖の詰襟。身体は細く針金のようで、腕には青色のスカーフを巻き付けている。童話城にいることさえ場違いな格好だ。

　その人物は悠然と、まるで歩き慣れたランウェイを歩くように、私たちの方に向かって歩いて来た。

　この先は王の間しかないはずなんだけれど……。

　近づくにつれてその姿があらわになる。ヴェルトと同じくらいの身長に、青っぽい髪。年齢は三十ぐらいだと予想する。蒼白な顔面には濃くくまが刻まれ、口には薄気味悪い笑みが浮かんでいた。

　私は思わず前を歩くグスタフの袖をぎゅっと握った。

「お嬢様？」

「グスタフ。あれ、だれ？」

「ああ、数日前からこの城にお泊りいただいているお客様です。名前は、はて、忘れてしまいました。教典の国の名家の跡継ぎ、という話でしたよ」

「教典の国……」

　湖の村でヴェルトを襲ったゴロツキたちの話は、まだ記憶に新しい。

　あの一件が教典の国の反感を買っているのは間違いないし、変な言いがかりをつけて荒事に発展する可能性もある。

　童話の城に客人としてもてなされている以上、あの時のような野蛮な人間とは違うのだろうけれど、植え付けられた不信感はもうすでに私の心に根を張っている。

　私は人形のように身体が固くなった。

　客人をもてなすとき、お父様はいつも謁見の間へ通す。旧知の間柄だったら食堂へ案内し、昼食を共にすることもある。

　けれど王の間へ通すことはない。

　王の間はお父様の寝室。お父様が自分の寝室へお客様を呼びつけるなんて、ただ事じゃない。

　誰だろう、あの人。嫌な予感がする……。

　コツコツという甲高い音を響かせて距離が縮まる。私はグスタフに隠れて小さくなった。

　前を歩くグスタフが丁寧に一礼すると、青髪の男もまた、丁寧にお辞儀を返した。私は目を合わせないように、固く目を瞑り、その場をやり過ごす。

　通り過ぎた。

　何事もなく。

　私の思い過ごしだろうか。それならいい。それならいいんだ。

　数歩進んだところで、私は気になって後ろを振り返った。

「ひぃっ！」

　睨んでいた。

　その男は廊下の真ん中に立ち止まり、私を蔑むように見下していた。その恍惚とする瞳に、私は形容しがたい恐怖を覚えた。

「どうかなされましたか？」

「グスタフ。あの人、なんか怖い」

「ほほ、気のせいではありませんか。ほら、もう着きますよ。シャンとしないと、また童話王に叱られてしまいます」

　そうはいっても、一度感じた恐怖は簡単には拭えない。

　……ああ、ヴェルトと一緒に来ればよかった。

　お父様に会うだけなのに、私はそんな情けないことを考えた。