童話の国のリリィ

第103話 忍び寄る影 その③

「……内緒にしてほしいんだけど」

「うん、いいよ」

　頷いたのを確認すると、ロニーはポケットから何かを取り出した。

「……これ」

「これっ！？」

　驚いた。小さな掌の上に置かれていたのは、綺麗な緑の石をあしらった髪留めだったのだ。

「レモアの、髪留め……」

　こくりと、少年の頭が揺れる。

「ご、ごめんなさい！　ぼ、僕たちが、僕たちが……」

「やっぱりあの時盗んでたんだね」

「え？」

「バートがレモアを突き飛ばした日の夜、レモアの部屋に入っていく君たちを見てたんだ、実は」

　事実を告げると、ロニーはさらに顔を赤くした。そして次に青くなった。自分が何をして、どう見られていたのか、一瞬で理解したんだと思う。

「バートがね、やろうって言ったんだ。僕、止められなくて……。誰か見に来ないか見張りをしていた……。バートが言うことには、逆らっちゃだめだから。僕はレモア、嫌いなじゃないけど、レモアみたいに虐められたくないから……」

　ひねり出される懺悔を、私は静かに聞いた。

「最初は、隠すだけだって、言ってた。二、三日したら、こっそり部屋に戻しておくって。僕たちを疑って、孤児院中で騒ぎまわった結果、実は自分の部屋にあったなんてわかったら、僕たちだけじゃなくて、みんなも一緒に馬鹿にするかもしれないからって……」

　孤児院の空気はバートへの追い風になる。へまをしたレモアを、誰もが咎められる空気。バートのいじめに大義名分が立ってしまう。もちろんマムがそれを許すわけはないけれど、素直な子供のコミュニティに一度浸透したら抜けそうもない。

　見た目に反してずる賢いことを考える悪ガキだ。

「でも、あまりにもレモアがバートに興味を示さないからさ。昨日、バートが……」

「バートがどうしたの？」

「……ゴミ箱に捨てたんだ」

　ロニーの言葉は震えていた。自分の中の正義と、君臨する大将の行動が矛盾することが悔しいのだろう。

「バートは誇っていたし、ヴィッキーは笑ってた。僕も笑おうと、頑張ったけど、……でも、無理だった……。レモアは、この髪飾り、とっても大事にしてたのに……。大事なものを失うことがどれだけ辛いか、僕は知っているから……」

　大事なものを失う。

　孤児院の子供たちは、多かれ少なかれそんな経験をしてここにいる。普通の家庭にはいるはずの、最愛の人がいなくなってしまった現実。きっとロニーは重ねてしまったんだ。もう戻ることができない、失った直後の自分と……。

「だから昨日の夜、バートたちが寝ちゃった後、ゴミ箱を漁ったんだ。まだ外に持っていかれる前だったから。大変だったけど、見つけた。見つけたんだ！」

「頑張ったね」

　ロニーはとても心の優しい子だ。この孤児院ではバートが権力の頂点なのかもしれないけれど、世界に出たらその優しさが活きる場所はたくさんある。

「ロニー。レモアの代わりにお礼を言うよ。ありがとう」

「う、うん……うん！　僕、頑張った！」

「そうだよ。ロニーは頑張った。誇っていいよ」

　そう言うとロニーはしゃくりあげ、堪えるように泣き始めた。流れ落ちる雫を必死に袖で拭い、唇を固く結んで、それでも溢れる思いは止められない。不安だったんだと思う。怖かったんだと思う。バートを裏切って、レモアを手助けをすることは、この孤児院では大罪だ。バートに知られたらどんな罰が待っているかもわからない。それでも自分の正義に従った。その勇気を私は称えたい。

　堰をきったように泣きじゃくるロニーの背中を優しく擦り、落ち着くまで待ってあげた。

　ヴェルト、これでいいのかな？

「それで、ロニーはこれをどうしたいの？」

　再び話せるようになったところで、鼻水を啜る少年に聞いた。

「リリィさんに、預けたい。ゴミ箱の近くに落ちていたことにして、返しておいてほしい」

「なるほど。ロニーから返すとどこかしらで角が立っちゃうもんね」

　考え出した結果なのかな。相談したいという割に、最初から私に預けることが決まっていたようだ。

「だめ？」

「わかったよ」

　胸を叩いて答える。キャメロンが揺れた。

「お姉さんに任せておきなさい！　ちゃんとレモアに返しておいてあげる」

「ほ、ホント！？」

「嘘は言わないよ」

　ニッと笑う。不安に苛まれていたときにヴェルトが私に向けてくれる笑顔だ。うまく真似でいているといいけれど。あの表情に、私は何度も自信をもらった。あの時感じた安心感を、ロニーも感じてくれるといいな。

　右手を出すと、ロニーが髪飾りを恐る恐るおいた。憑き物が落ちたように、ロニーの顔に安堵が戻る。

「あ、あと、ついでにもう一つお願いしていい？」

「ロニーは意外と欲張りだね」

「だめ？」

「いいよ」

　乗り掛かった舟だ。とことん付き合ってあげよう。

「今日ね、僕もバートたちと一緒に外に遊びに行く予定だったんだ。でも、お腹痛いって言ってここにいることにしたの」

「わかった。ここで会ったこと、話したことを内緒にしておけばいいんだね？」

「うん」

「そのくらいお安い御用だよ」

　言いふらすような話でもないし、マムにお説教されるまでもなく、ロニーは正しい判断ができている。ヴェルトと共有だけして、あとは墓まで持っていこう。

　ロニーは何度も何度も頭を下げて、再びこっそり書庫を出ていった。

　掌に視線を落とすと小さな髪飾りが光っている。レモアの宝物。そして、ロニーがバートに逆らってまで守ったもの。そう思うと、小さな髪飾りがとても重く感じた。

　いくつもの思いが籠った髪飾りを握りしめて、私も書庫を後にした。