空っぽの勇者〜幼馴染みをチャラ男勇者に奪われ、パーティーも追放されましたが最強になって帰ってきました〜

第25話 願いは届かず

　頭を鈍器で殴られたような衝撃が走る。思考は真白に染まり、視界も断続的にぼやけていく。手足から力が抜けていき、ただ呆然と意識だけを保っていた。

「リアナ・リーベルが、婚約だと？」

「そうっす。姉御、前からあの子のこと気にしてましたから、一応報告した方がいいかと思って」

「クレイスの奴、調執騎士団の動きに勘づいたのか……。それにしても、とんだ暴挙に出たものだな」

　何やら二人が言葉を交わしているが、もはや耳に届かない。

　行かなければ────。その意思だけが全細胞を支配し、気づけば俺は一歩踏みしめ、駆け出そうとしていた。

「…………！待て！」

　しかし、その寸前にアリサさんに腕を掴まれ、俺の足は強引に止められた。

　瞬間、胸の内からどす黒い憤怒が湧き上がってくる。

「…………放せよ」

「何をしようとしているのかお前が話すのであれば、な」

「あんたには関係ないだろ？」

「そんな顔をした奴を放っておけるか」

「…………！放せって言ってるだろッ！」

　怒りのマグマが脳天から吹きあがり、目の前が真っ赤に染まっていく。

　俺はアリサの腕を無理やり弾き飛ばした。

「ルシードさん？！」

「どうしたの、ルシード……！」

　心配そうな表情でルイナとメイが駆けてくる。そんな彼女らにさえも、手を出してしまいそうだった。それくらい頭に血が上り、思考があいつの辛そうな顔で埋め尽くされていた。

「邪魔を、しないでくれ」

「ルシード……」

　俺は喉から振り絞るように、嘆声を上げた。

「俺は、あいつの元へ行かなきゃいけないんだ……！じゃなきゃ、なんの為にここまで来たのか、わからねぇじゃねぇかよッ！！！」

♢

　麗らかな草原。空気は乾き、降り注ぐ陽光が大地を満遍なく照らす。魔族の気配もなく、ただただ穏やかな景色が広がっていた。

　そんな草原を、通常より一回り大きな馬車が駆けていく。執事服に身を包む男が手綱を握り、二頭の馬を走らせる。

　馬車の中からは、この清廉な大地に似つかわしくない下卑た笑い声が響いていた。

「オルト、ディロイ、よく同行してくれたな」

「そりゃあ、せっかくのクレイスの晴れ舞台だからな」

「ちゃんとパーティーメンバーとして祝ってやるよ」

「ハッ、んな事言っときながら、俺の領土の女目当てだろう？」

「それもある、とだけ言っておくぜ？」

「まあ期待しとけよ。親父の使用済みなら、中々の上物がいるからな」

「お前の親父の中古かよ〜」

「初物が良かったぜ」

「るせぇなァ、文句言ってんじゃねぇっつの」

　アッハハハハハ！と、男達は揃って高笑いを上げていた。相変わらず耳障りだが、今日は特に不快な気分になった。

「ん？おいリアナ、露骨に嫌そうな顔すんなよ？」

「………………」

　私は無言のまま視線を逸らし、外の景色に目を向けた。少しでもこの汚泥に満ちた空気を、穏やかな外観で中和して欲しかった。

　しかし、クレイスが耳元まで近づいてきたことで、さらに不快な黒が心に満ちていく。

「安心しろって。結婚したらちゃんと可愛がって、俺色に染め上げてやっから」

「…………！」

　私が内から憎悪を滲ませ睨めつけると、クレイスは笑声を上げながら離れていった。

「おっかねぇな〜お前の新妻は」

「鬼嫁ってやつか」

「なーに、すぐに従順になるさ。俺が何人の女を抱いてきたと思ってる。どんなに嫌がる女でも、最後はよがってただろ？」

「確かにな。お前の最低で最高の責めは尊敬してるぜ？」

「それで落とした暁には、俺らにもお零れがあると思っていいんだな？」

「仕方ねぇなァ。いいけど、こいつは俺の領にずっと置いとくから、抱きたい時はこっちまで来なきゃいけねーぞ？」

「なに、こんないい女が抱けるんならどこへでも行ってやるぜ」

「ハッハハハハハ！！！」

　どこまでも下劣で下品な会話が繰り広げられる。吐き気はやまず、憎悪も止まらない。ただただ嫌悪だけがこの身を支配する。

　どうして、こんなことに​─────。

　ある日の晩。

「愛してるぜ」

「なっ​────！」

　クレイスはそう言って私をベッドに押し倒し、両の手首を押さえ込んできた。そして、舐るように私の体を見回す。

「ほんと、いい女だな、お前は」

「離して……！」

「まあまあ、落ち着けよ。悪いようにはしねぇさ」

　クレイスの瞳は焦点がイマイチあっておらず、様々な感情が濁流のように漏れ出ている。しかし、今その中でも最も強いものは、間違いなく性欲だった。

「早くどいて！」

「そんなこと言ってよー、いい加減リアナちゃんも溜まってるんだろう？だからさ、それを解消してやろうっつーわけだよ。お互い気持ちいいし、win-winだろ？」

　そう言いながら、クレイスは徐々に顔を近づけてきた。あまりにも唐突な行為に呆気にとられ、体が固まってしまう。その間にも、クレイスの接近は止まらない。

「リアナちゃん……」

　そして、お互いの唇が触れ合う​────。その寸前、リアナはクレイスの体を思いっきり蹴り飛ばした。

「やめてって言ってるでしょッ…………！」

「グハッ……！」

　クレイスは肺の空気を押し出され、その場で悶えるようにえづいていた。

　私はその隙に部屋にあった剣を手に取り、臨戦態勢を取る。

「魔術付与（エンチャント）・煌火刃（ヒート・グリッター）！」

　凄まじい業火が顕現し、剣を包み込みながら燃え盛る。煌めく炎に陽炎が生まれ、視界に映るクレイスの姿を歪ませた。

「いってぇなあ」

「あんなことするなんて、どういうつもり！？」

「どういうつもりも何も、夫婦になるんだからそれぐらいしてもいいだろうよ」

「え…………？」

　要領の得ない話しに、思わず呆然としてしまう。夫婦に、なる……？

「リアナちゃんは、今週中に俺と結婚すんの」

「ば、バカなこと言わないで！私はあんたと結婚する気なんてない！」

「意思なんて関係ねーの。俺が決めたらリアナちゃんは従わなくちゃいけない。当然だろ？」

「何を、言って​────」

「もう待てない。もう時間が無いんだよ。だから、俺と結婚しよう、リアナちゃん」

　彼の表情はひどく歪んでいる。だと言うのに、その顔から笑みが消えることは無かった。

　そんな様子に恐怖を感じながらも、私は毅然とした態度で彼に言葉を返す。

「お断りね。あんたと結婚なんて、死んでもごめんよ」

「何言ってんの？リアナちゃんが断った場合、死んじゃうのは君の両親や村のやつらだぜ？」

「クッ…………！」

　どんなに抗う意志を持とうと、叛逆の姿勢を向けようと、その言葉だけで全てが瓦解していく。

「拒否権はない。リアナちゃんが断ったら、その瞬間に俺の仲間を出向させる。そして、村の連中全員家畜の餌にして、その家畜をリアナちゃんの食卓に並べてやるぜ。さぞ美味いだろうなぁ！！！」

　あまりにも愚劣な恫喝。けれど、この男ならそれぐらいのことは簡単に出来る。権力という意味でも、非人道的という意味でも、容易にこなせるだろう。

　思考が勝手に回り、村の人達の笑顔と同時に、惨殺されるイメージまで湧いてくる。

　腕が震え、足が竦む。瞳は焦点が合わず、呼吸も乱れていく。気づけば剣が纏っていた炎は火力を弱め、ただのロウソク程度の炎となっていた。

「じゃあ、もう一度聞くぜ？俺と結婚するか？いや、俺と結婚したいか、リ・ア・ナ・ちゃん？」

　これから向かうのは、正しく私の墓標だ。私にとっての全てが終わりを告げられる場所だ。思い出も感情も覚悟も意思も、埋葬される。そして、二度と掘り起こされることは無いだろう。

　運命を呪い、この男を恨み、そして何より​─────自分の無力さを嘆いた。

　現実とは無慈悲なもの。どんなに善行を尽くそうとも、悲劇というものは襲いかかる。

「お、見えてきたぜ。あれが、ベルム領だ───」

　ああ、そうか。私は、ダメだったんだ。ならもう、心なんていらない。私はただの道具になるのだ。

　けれど、あと一度くらいは、ルシの顔が見たかったなぁ​────。