空っぽの勇者〜幼馴染みをチャラ男勇者に奪われ、パーティーも追放されましたが最強になって帰ってきました〜

第21話 懐かしき者達 後編

　奥のテーブルに向かうと、軽食を片手に楽しげに話し合う二人の姿があった。

「よっ、ルイナ、メイ」

　俺が挨拶をすると、二人はこちらに気がついた。ぱあっと明るい笑顔を浮かべ、席に座るように促してくれる。

「ルシードさん！」

「ちゃんと来たのね」

「そりゃーな」

　俺達は二人の向かい側の席へと座った。すると、ルイナとメイは少し不思議そうに俺の隣の人物を見やる。

　そうか、ろくに紹介も出来てなかったか。

「あー、こいつはアザカ・ティルフィードっていうんだ」

「……どうも」

　アザカはペコりと会釈をした。ルイナとメイはそれに対し、優しげな笑みで同じく会釈を返した。

「私は総肆勇者（フォース・ランカー）のルイナ・イースロン。で、こっちが」

「同じく総肆勇者（フォース・ランカー）のメイ・シャフベルと申します。ルシードさんとはかつて、同じパーティーで活動していました」

　総肆勇者（フォース・ランカー）。ランク四桁の勇者に与えられる称号だ。いつの間にそんな高ランクになってたんだ.......。

　やはり俺の目に狂いはなかったと思うのと同時に、完全に置いていかれたという敗北感を味わっていた。

　そんな俺をよそに、アザカは二人の自己紹介に納得したように一つ頷いた。

「そういう関係だったのね」

　アザカは俺達の関係のことが少し気になっていたらしい。

　しかしそれ以上に、向かい側の二人は俺とアザカの関係性に興味深々のようだった。

「アザカさんは、ルシードさんとはどう言った関係なんですか？」

「そうそう！それ気になってたのよ！」

「私達の、関係……？」

　そう言われ、アザカは困ったようにこちらに視線を送ってくる。アザカと俺の関係……。仲間？協力関係にある異種族？ただの知り合い？

　うーん、どれもしっくり来ない。言いづらい関係、というより、言語化しにくい関係だ、これは。

　そう思った俺は順序よく話しをまとめたいと考え、言葉を切り出す。

「まあ、そこら辺は経緯も少し複雑だから後にして、先にルイナ達のことを教えてくれないか？俺が抜けた後、どうしてたんだ？」

　この一年間、頭のどこかにこびりついて離れなかった懸念。俺という存在があんな形で消えたあと、どんな流れになったのかずっと気になっていた。

　キースとオリバ。俺を落とした時のあの二人の様子は、狂乱に近いものがあった。だからもしかしたら、ルイナとメイが酷い目にあったのではないかと、ずっと心配していたのだ。

　その話しを切り出すと、二人の表情は翳り、自然と視線が下がっていく。それだけで、あまり愉快な話しでは無いのがわかる。しかし、彼女達はそれでも重い口を開いてくれた。

「あの日。私達は買い出しから戻ってきた後、あの家で三人の帰りを待っていた。けど、実際に帰ってきたのはキースとオリバの二人だけだった。だから聞いたのよ。『ルシードはどうしたの』、て。そしたら、二人して熱くなりながら応えたわ」

「あいつ、本当は盗賊だったんだ！」

「え、盗賊……？」

「うん。勇者になったのも元々人攫いが目的で、いろんなパーティーを渡り歩きながら人を攫って行こうと計画していたらしいんだ。無能力（ヴォイド）っていうのも油断させようとするための嘘で、あれは偽物のリングだったんだよ」

「ルシードさんが、嘘を……？」

「そうなんだよ！で、そのターゲットの内の二人がルイナとメイだったんだ！だから今日、邪魔な俺達を始末しちまおうってことで、襲い掛かって来たんだ！」

「何とか返り討ちにしたけど、捕らえることは出来なくて………。そのまま盗賊の仲間と逃げていっちゃったんだ」

「何はともあれ、危なかったぜ。このままだったらルイナとメイは攫われるところだった」

「僕達の手で守れて、本当に良かったよ」

「って、言ってたわ」

「へー、中々弁が立つな、あいつら」

　俺という存在を悪に仕立て上げ、自分達は二人を守った本当の意味での勇者なんだ、ということをアピールしたってわけか。

　まあ、誰も知らないド田舎村の出身の無能力（ヴォイド）なんて、見方を変えれば怪しいとこだらけだもんな。そういった作り話を成立させ易いし、信憑性を高めることも容易い。

　ようするに、俺はまんまとアイツらのダシに使われたわけだ。実際は俺が被害者で、あいつらは殺人未遂の犯罪者なんだけどな。ま、どうでもいいか。

「けど、私達はそれが信じられなかったんです。あれほど親身になってくれたルシードさんが、盗賊だったなんて……」

「キースとオリバの様子もその時から段々おかしくなっていったしね」

「おかしくって？」

「前にも増して妙に距離を詰めてきたり、しつこく絡んできたり……。それだけならまだしも、ルシードのことをとやかく言い続けていたりもしてね」

「クエストもまともに出来ない状態が続いたんです。それで、ルイナさんと相談して、パーティーを離れることに決めました」

「中々苦労したけどね。俺達を見捨てるのか、とか、僕にはルイナちゃんしかいないんだ、とかね。元々キースとオリバの気持ちには気づいてたけど、あそこで遂に告白されたってわけ。最悪な形だったけど」

「それで、お前達は受け入れたのか？」

「まさか。キッパリ断ったわよ。それでパーティーは解散になって、私達は二人で勇者の活動をすることになったの」

「キースさんとオリバさんについては、今何をしているのかわかりません。勇者をしているのか、はたまた地元へ帰還したのか………。」

　彼女達は飲み物を一口あおり、静かに続けた。遠くを眺めるように、瞳を細めながら。

「私さ、あのパーティー好きだったから、結構悲しかったんだよね」

「………そうですね。でも、あのままズルズルとパーティーに居続けることも、出来ませんでした。なにせ『駆け出し（ダッシュ）』というパーティーは、ルシードさんを含めた五人でないと、成立しませんから」

　その言葉を聞き、再びあの時の記憶が蘇ってくる。

　みんなで共に泣き、共に笑いながらクエストをこなしていったあの日々を。同じ宿の元で、同じ飯を食べた、あの日常を。

　たった一年しか経ってないと言うのに、ひどく懐かしい。あの時は、本当に楽しかったな。

「一体、どうしてああなっちゃったんだろうね」

　ルイナは悲哀のこもった瞳でそう呟いた。

「ルシードさんは、何か心当たりはありませんか？キースさんとオリバさんの様子がおかしくなった原因を」

　メイの問いに反応して、脳があの時のキースとオリバの記憶を再生する。

　確か二人は、「女を誑しこんだ」とか、「俺達の女を奪った」とか言っていた。その言葉が意味するのは、詰まるところ俺がルイナとメイに異性的な意味合いで手を出した、ということなのだろう。

　それは全くの誤解だし、そもそもルイナもメイも俺みたいな男に興味など無いだろう。

　ようするに、原因の一端は俺への筋違いな愛憎ということになるのだろうか。けど、そんな勘違いをなぜしたのかわからない。それに、無能力（ヴォイド）である俺が目立つのが許せない、とも言っていたため、どの感情がどの程度の割合でキースとオリバの行動を決定づけたのかがわからない。

　しかし、ハッキリしていることは​─────。

「.......まあ、俺のせいだろうな」

「ルシードさんが、二人に何かをしたんですか？」

「いんや、何もしてない。​───してないからこそ、ダメだったのかもな.......」

　もっと二人の心の機微を気にかけるべきだった。あの日々がいつまでも続けばいい、なんて考えているだけじゃダメだった。あの日々を壊さない努力が必要だったんだ。

　そう密かに悔やんでいると、ルイナはじっとこちらを見つめてきた。

「じゃあ、一体あの日に何があったの？ルシードがいなくなって、二人の様子がおかしくなったあの日に​────。」