空っぽの勇者〜幼馴染みをチャラ男勇者に奪われ、パーティーも追放されましたが最強になって帰ってきました〜

第7話 勇者 4

　けたたましい咆哮が轟く。鼓膜がビリビリと痺れ、頭に鈍痛が走った。

「な、なんだ……？！」

　その疑問は、すぐに解消されることになる。低い唸り声と共にこちらへと迫る魔族が、一匹。

「あれは、ゴブリンロード……！」

　鋭い眼光に、卓越した牙。人の倍以上の巨体に、青黒い肌を持つゴブリン。手には相応のサイズの棍棒を持ち、筋肉の量も常識外れだった。

　ゴブリンロード。100匹に1匹の割合で生まれるゴブリン。気性の荒さも単純な武力も通常種を大きく上回っており、ゴブリン達は奴を長（おさ）に据えて行動することも少なくない。

　階級は、中級魔族。総捌勇者（エイス・ランカー）が相手をしていい魔族ではない。

「聞いてねぇぞ、あんなのがいるなんて……！」

「あのゴブリンの数の多さは、もしかしてあいつが原因……？」

「とにかく逃げよう、勝てっこないよ……！」

　そう言って逃走しようとするが​───。

「グガアアアア！！」

　ゴブリンロードは標的をこちらに定め、空気を裂きながら疾走してきた。その速度は凄まじく歩幅も大きいため、人間が逃げきれるようなスピードではなかった。

　地響きと共に迫る巨体に、みんなの足が竦む。

「ど、どうしよう、逃げることも……！」

「クソっ、こんな所で！」

　そうこうしている内に、ゴブリンロードは急激に距離を詰めてきていた。

　パーティー内に絶望が走り、恐怖が体を縫い止める。このままではいけない。だが、どうすることもできない。

　迫り来る脅威に、完全に思考を飛ばされていた。ただ一人を除いて───。

「みんな、魔術はまだ使える？」

「え……？」

　僕がそう尋ねると、みんな呆けたような表情を浮かべた。

「ルシード……？」

「倒そう。あいつを」

「はァ？！お前正気か……！」

「いくらなんでもあれを相手にするのは……」

「助けを呼んでも来ない。逃げることだって出来ない。なら、戦うしかないよ」

「……何か考えがあるの、ルシード？」

「うん。上手く行く保証はないけどね」

　僕のこの策に乗ることは、あまりにも勇気のいることだろう。言い出した僕も、不安と恐怖で体が震えている。けど、そうするしか生きる道はない。そう判断したからこそ、僕は進言したのだ。

　一瞬の重い沈黙が流れる。それを破ったのは、意外な人物だった。

「…………わかりました。やりましょう」

「め、メイ？！」

「先程もルシードさんの作戦があったからこそ戦果を上げられました。だから、今回もルシードさんを信じます」

「メイ……」

　メイの手は震えているというのに、言葉は力強かった。そこで、沈んでいた空気が徐々に変化していく。

「まあ、そうだな。今はルシードを信じるしかねぇ」

「うん、僕も乗るよ。その話」

「それじゃあルシード、指示よろしくね！」

「……ああ、やろう！」

　各々の決意は固まり、武器を構える。もう陰鬱とした空気はない。そこにあるのは、戦士としての矜持だけだ。

「ガアアアアアア！！」

　ゴブリンロードは、すぐそこまで迫っている。火蓋が切って落とされるまで、猶予はない。

「メイ！ゴブリンロードの棍棒が地面に付いたら腕ごと凍らせて！」

「は、はい！」

　指示を出している合間に、ゴブリンロードは攻撃射程内まで踏み込んできていた。

　涎を撒き散らしながら、棍棒を振り上げる。落下点は、僕の頭上だった。

「ルシード……！」

　大丈夫。何も真っ向から立ち向かうわけじゃない。

　ゴブリンロードは一気にその棍棒を振り下ろした。よく見て、冷静に対処すれば問題ない……！

　一直線に下ってくる鈍重な一撃。とても鍔迫り合えるものじゃない。ならば、逸らすだけだ。僕は体をひねりながら、鞘の小尻を棍棒に当てる。すると、攻撃点が逸れ、僕の真横を通過する。そして、そのまま轟音と共に棍棒が地面へと叩きつけられる。

「今だ！」

「氷弾（エイス）！」

　僕が合図すると、メイは氷魔術を放ち棍棒ごとゴブリンロードの右腕を凍りつかせる。棍棒は地面と接しているため、実質その場に固定された状態になるのだ。

　この機を逃さず、次の指示を出す。

「ルイナ、矢であいつの両目を潰して！」

「りょーかい！」

　ルイナはすぐさま弓矢を構えた。

「分裂弓（スプリット・アロー）！」

　一つ放たれた矢は分裂し、二つに分かれる。そしてそのままゴブリンロードの目に吸い込まれるように飛来していき、両の目玉を貫いた。

「ウガアアアアア！！！」

　ゴブリンロードの濁りきった悲鳴が空を穿つ。視界を奪えたことにより、動きが鈍るはずだ。

「よし……！キース、ゴブリンロードの足の腱を切断して！」

「おうよ！」

　キースは速度強化（クイック）を使い素早く背後に回り込むと、足のふくらはぎを切りつける。するとゴブリンロードは体を支えられなくなり、その場に倒れ込んだ。

「オリバ、ゴブリンロードの頭を思いっきりかち割るんだ……！」

「う、うん！」

　オリバは指示を受けると、「うおおおお！！」と勢いづけながら駆けていく。

　この一撃が決まれば、勝利が確定するだろう。オリバの大剣には五人の希望が詰まっていた。

　しかし、相手は中級魔族。そう易々と命は差し出さない。

「ゴアアアアアア！」

　ゴブリンロードに唯一残された最後の攻撃手段。それは、氷漬けされていない左腕だった。オリバの声に反応し、その腕を伸ばしていく。

「オリバ……！」

「危ない！」

　唐突なことだったため、オリバにそれを回避する余裕はなかった。腕はオリバの四肢をもごうと躊躇なく伸ばされる。

　しかし、それを僕は許容しなかった。

「させない……！」

　僕は左腕の側面に素早く回りこんだ。

　こうなることは予測出来ていた。殺されかけている魔族が抵抗をしないはずがない。必ず残った腕でオリバを潰しにかかると。

　そして、視界を奪われているが故に使えるのは聴覚のみであり、ともすれば声を出しているオリバの位置は把握出来ても、無言の僕の位置は把握出来ない。

　ようするに、隙だらけだ。僕は刀を振り抜き、腕の筋肉を深く切り刻んだ。

「アアアアア！！！」

　力無く地面へと落ちていく左腕。これにより、オリバを遮るものは無くなった。

「行け、オリバ……！」

「おおおおおお！！！」

　オリバはゴブリンロードの眼前まで迫り、その猛勢のまま大剣を振り下ろす。元の怪力に筋力強化（ストレングス）が付加されているその一撃は、ゴブリンロードの頭を叩き斬るのに十分な火力だった。ゴシャア！という鈍い音と共にゴブリンロードの頭蓋骨は真っ二つに割られる。

　それを最後に、そいつが動くことはなかった。完全に事切れたようだ。

「やった……」

「たお、した？あの、ゴブリンロードを……？」

　半信半疑だった思いは、時間をかけて確信にかわり、みんなのテンションは頂点に達した。

「うおおおお！すげええぇ！」

「本当に倒したんだ、私達！」

「あの中級魔族に勝てたんだ！」

「本当に倒すことができるなんて！」

　メンバーの顔に大輪の花のような笑顔が咲き誇る。その喜びを体いっぱいで表現したり、感極まって涙ぐむ者もいた。

　それを見て、僕は大きく息を吐き下した。今は勝利した歓喜より生き残れた安堵の方が大きい。

「それもこれも、ルシードさんのおかげです！」

「え、僕……？」

「そうよ。あんたの作戦が無かったら、私達確実に負けてたんだから！」

「それに、刀の扱いも凄かったしね」

「今回のMVPはルシードだな！」

「いや、僕は何もしてないよ。ただ、魔術が使えない分、他のところで補おうとしただけで……」

「全く、謙遜もすぎると嫌味になるわよ。賛辞は素直に受け取っときなさい！」

「ルイナ……」

「よーっし！今日は祝勝会だ、パーッとやろうぜ！」

　こうして、僕の初クエストは、大勝利によって幕を閉じた。

　この駆け出し（ダッシュ）に入るという僕の選択を、一度見直してみる。戦力面で見ればまだまだ荒いところもあるけど、みんなの能力には将来性があった。呼吸もあってきてるし、その内複雑な連携も取れるようになるだろう。何より、和気あいあいとしたこのパーティーの色がとても心地よく、暖かかった。

　改めて思う。駆け出し（ダッシュ）に入って良かったと。そして恐らくこれからも、みんなにはお世話になることだろう。

　着実に一歩ずつ進んでいこう。一人でとは言わず、ここにいるメンバーと。そうすれば、いつかきっと総壱勇者（ファースト・ランカー）にだって手が届くはずだ。

　そう、僕は半ば確信していた。

　しかし、全てはまやかしだったと、僕は近いうちに思い知らされることになる。全く予想外の方向から、唐突な終わりを告げられるのだ。