空っぽの勇者〜幼馴染みをチャラ男勇者に奪われ、パーティーも追放されましたが最強になって帰ってきました〜

第2話 無能力 2

「うー、悔しいぃ〜」

　リアナは夕食を口に運びながらうんうん唸っていた。

「リアナも十分強かったよ」

「とか言って、冷静に私の攻撃受け流してたくせに……。あーあ、今日こそ勝ちたかったのに」

　リアナはそう言って肩を落とした。僕とリアナは空き時間があればしょっちゅう手合わせをしている。それは実力を上げてみんなを魔族から守るためである。しかしそれと同時に、単純に楽しいからというのもある。

　ちなみに、今のところ僕が負けたことは無い。魔術ありならひとたまりもないだろうけど、剣の腕だけならそうとは限らない。

　無能力（ヴォイド）故に、魔術は使えない。だからこそ、他の部分で努力しなくてはならない。剣の実力もその一つ。これは僕のささやかな矜持なのだ。

「ははは、お前達は十六になっても全然変わらないな」

「いいことじゃない。つまらない大人になるよりずっと」

　そう言って笑いかけてくれたのは、両親だった。と言っても、本当の両親では無い。僕は捨て子だったらしく、五歳の時に村の入口で倒れていたそうだ。それから、僕はこの村で育てられることになり、リーベル家に引き取られた。

　ではそれまで何をしていたのかと言われれば、全く覚えていなかった。五歳の時ならばある程度記憶が残っていてもいいものだが、何も思い出せない。手がかりと言えば、気づいたら付けていた半月のペンダントだけだった。これが僕の家族に繋がるものの気はするが、判然とはしない。

　それらについてはもやもやとした気持ちが残るが、そこまで気にすることでもなかった。

　だって今僕は、幸せだから。村の人達も、今の家族も、とても優しいし、とても暖かい。僕が願うことと言えば、ただ一つ───。

「それじゃ、食べ終わったら二人共お風呂に入ってきなさい」

「え、ちょ、お母さん！？」

「何よ」

「もう私達十六なのよ？その、一緒に入るとか、そういうのは……！」

「あら、別に一緒になんて言ってないわよ？リ・ア・ナ？」

　悪戯っぽく笑みを浮かべる母に対し、「もう、お母さんのバカァ！！」とリアナは真っ赤になりながら抗議していた。

　そんなやり取りを目の前でされると気まずいというか、少し気恥しかった。

「リアナももうそんなことを気にする年になったのかー」

「そうね。ついこないだまでずっと一緒に入ってたのに」

「もう何年も前の話しよそれは！」

　そう言いながら、リアナは少し荒々しく立ち上がった。

「ごちそうさま！私先入るけど、いい？」

「うん、いいよ」

　確認を終えると、彼女は食器を片付けてそそくさと風呂場へと行ってしまった。

「ふふふ、リアナをからかうのはやっぱり楽しいわね」

「程々にしてやれよ？難しい年頃なんだから」

「あはは……」

　僕はそんな会話に苦笑を浮かべることしか出来なかった。

「まあでも、本当にそんな関係になってくれても、一向に構わないんだがな」

「え、どういうこと……？」

「お風呂も一緒にする仲になってもいいってことよ」

　そう言って、母はこちらにウィンクを飛ばしてくる。最初は意味がわからなかったが、だんだん理解してくると、頬が熱を持ち始めた。

「そ、それって……！」

「ああ。ルシと俺達は家族だが、やはり血の繋がりはない。だからこそ、リアナとは兄弟でもないわけだ。ともすれば、結婚することも可能ということだ」

「け、けっこん？！」

「そうね。どこの馬の骨ともしれない男に取られるより、ルー君に貰ってもらった方が安心できるしね。リアナも満更じゃないっぽいし」

　唐突にそんなことを言われ、こちらには戸惑いしか生まれない。僕は言葉と思考につまってしまった。すると僕の胸中を悟った父が、優しく語りかけてきた。

「若者の恋愛にあれこれ言うつもりはないが、一つの案として考えておいてくれ。もちろん素敵な出会いをしたなら、それはそれで大いに祝福するさ」

「う、うん……」

　そんな会話で夕食の時間は終わり、一通りの洗い物と片付けの手伝いをした。その後風呂、狩りの道具である刀の手入れ、明日の支度などを済ませる。

　そうして、夜の闇が完全に深まったところで、毛布にくるまり灯りを消した。就寝の時間だ。

「……………」

　今日は畑仕事をしたり手合わせをしたりで、体は疲弊しきっていた。だというのに、あまり眠気が襲ってこない。目を閉じれば、夕食時の会話が反芻される。

　結婚。もうそんな話しが出るほど、歳を重ねていたのか。しかし、あまり実感は湧かない。それに、リアナと、結婚……。リアナと……。

　僕がそこで様々な思いを巡らせていると、コンコン、と扉がノックされた。

「ルシ、起きてる？」

「うん、起きてるよ」

　そう返事をすると、先程まで僕の頭の中を駆け巡っていた張本人が現れた。リアナは寝巻き姿で布団を抱えている。

「どうしたの、リアナ？」

「あ、えっと、なんというか、その…………。そう！部屋に虫が入ってきたの！だから避難してきた、というか……」

　リアナにしては妙に歯切れの悪い喋り方だった。それに、暗闇でもわかるくらい顔が火照っている。

「リアナ、虫苦手だったっけ？」

「う、うん、まあね」

「じゃあ森に逃がしてきてあげるよ」

「えっ！いや、それはいいかな！」

「？どういうこと？」

　リアナが拒否する理由がわからない。

「…………今日、隣で寝ていい？」

　顔を布団に埋めながら、弱々しい声音でそう言った。ドクン、と一つ鼓動が鳴る。恥じらいながら顔を真っ赤に染める彼女は、いつになく色っぽい。

　僕は乾ききった口で、何とか言葉を紡ぐ。

「うん、いいよ」

「……ありがと」

　リアナは短く礼を言うと、僕の隣にそっと布団を敷いた。そして、僕とは反対の方向を向いて毛布にくるまる。

　静寂が舞い降りる。耳に届くのは、木々の微かなざわめきと、矮小な虫の声。そして、リアナの呼吸音だけだった。

　眠気は完全に覚めて、むしろ動悸が激しくなっている。

　僕がドキマギしながら目を瞑っていると、リアナが言葉を紡ぎ始めた。

「昔はよく、一緒に寝てたよね」

「そう、だね」

　リアナとは、お風呂も、寝る時も一緒だった。しかし、いつしかお互いが成長し、気恥ずかしくなってきた頃から、自然とそういうことは無くなった。

　だから、こうして同じ場所で就寝するのは、数年ぶりだった。

「十六歳か……。時間が経つのは早いね」

「うん。正直、あっという間だった」

「もう子供じゃない。子供じゃいられないんだよね。これからのこと、自分達で決めていかなきゃいけない」

　リアナは囁くように告げる。大きな声音は出していない。むしろかなり小さいというのに、その一言一句はハッキリと聞こえてくる。

「ルシはさ、将来何かやりたいことある？」

「将来？将来、か………」

　自分が何をやりたいか。何をしたいのか。考えたことがないわけじゃない。けれど、結論が出た試しはない。

　それはおそらく、現状の全てに満足しているため、目指す場所がないからだ。悪くいえば向上心がないということになるが、良くいえば恵まれている。だから、僕の将来は既に決まっているようなものだった。

「僕は、この村で生きていくよ。僕の命を拾ってくれた恩も返しきれてないし、何より僕は、ここが好きだから」

「………そっか。ルシらしい考えだね」

「そう言うリアナは、どうするつもりなの？」

　僕がそう聞き返すと、少しの沈黙のあとに答えが返ってくる。

「私は、村を出ようと思ってる。ギルドに所属して、勇者になって、もっと色んな人を助けたい」

「……リアナらしいね」

　彼女がどうしたいのか、何となく察しはついていた。僕個人の見解でも、リアナはこの村に留まっていていい人材では無い。もっと広い世界に出るべきだと思っていたから、彼女の選択に驚愕も批判もしなかった。

　ただ少し寂しくなるな、と思っていると、彼女は再び口を開いた。

「…………あの、さ」

「ん？」

「ルシも、一緒に来ない？」

「え、僕も？」

　それは、全く予想外の提案だった。

「うん。ルシがいてくれると安心するっていうか、一緒にいて欲しいっていうか……」

「リアナ……？」

「さっきの話し、聞いちゃってさ」

　え……？さっきの話しって。

『ルシと俺達は家族だが、やはり血の繋がりはない。だからこそ、リアナとは兄弟でもないわけだ。ともすれば、結婚することも可能ということだ』

　父の言葉が、頭の中で反芻される。リアナは、あの時の会話を聞いていたらしい。瞬間、燃え上がるように頬が熱くなった。

「───ねえ、ルシ。あんたは、私の事どう思ってるの……？」

　震えるような声音で、リアナは問いを投げてきた。

　心臓がバクバクと音を立てる。呼吸も自然と慌ただしくなる。体温は急激に上昇していき、汗まで出てくる始末だった。

　リアナのことをどう思っているか。おそらく、いや確実に普遍的な問いでは無い。リアナは幼馴染みとしてでも家族としてでもなく、一人の女の子として、問いを投げているのだ。

　この回答には、大きな意味がある。僕達の中で決定的な何かが変わるだろう。

　それら全て踏まえた上での、僕の答えは────。

「僕は、」

「───いや、やっぱりいい！」

　意を決して発しようとした僕の言葉は、問いをした張本人にもみ消された。

「ごめん、変なこと聞いて。おやすみ！」

　そう言ってリアナは毛布を頭まで被ってしまった。僕はそんな言動に対し、呆れと安堵の混じったため息をついた。

　その後、二人の間に会話はなかった。あの時、僕の声が遮られなかったら、今頃どうなっていたのだろう。

　わからない。しかし、自分の中にはっきりとした答えは一つだけある。リアナとの関係がどうなるにしろ、僕の願いはただ一つ。

　みんなが、幸せでいられますように───。