Corporate Crime ～繁栄の残渣～

第28話 幸福は遠方に輝く（二）

　一同を見回し、方針を伝えた。

「ネロ、お前は今日から制服で勤務して、そ知らぬ顔で一課の捜査会議に全て出席してくれ。一課の動きと捜査内容の報告を第一とし、空いた時間で、向井他五名の足取りを追え。真田は私と一緒に、ニュイジェルマンの資料を分析する。厳と角は、襲撃犯時の画像解析を頼む」

　襲撃犯と聞いて、厳が何かを思い出したように口を開いた。

「俺を襲った襲撃犯の三人の死体だが、細工がしてある傀儡助だった。もっとも、首から上の部分だけは精、巧に作られている変わり物のギミックだったがな」

　ネロが驚きの声を上げた。

「え、あれが、傀儡助」

　ネロが驚いたような声を出したが、十条もネロの驚きに共感した。

（死人の顔は、近くで見ても、一見しただけでとは人間との区別は付かなかった。だが、作り物なら、海洋庁に船員がいた事実には説明がつくが、動機が見当たらない）

　厳は神妙な面持ちで、話を進めていった。

「俺も長年、兄貴と一緒に傀儡助を見てきたが、鑑定結果が出るまで、生首だと疑わなかった。妙な点が一つ。敵の傀儡助の首から下は、戦闘用の傀儡助だが、首から上だけが、なぜか特殊部品に置き換わっていた」

　厳の説明は、十条にも不可解だった。

（頭だけ？　なんで、そんな余計な手間を掛ける）

　傀儡助に詳しくない真田が、当然の疑問を口にした。

「それって、意味があるんですか」

　厳が真田にわかるように、易しく説明を続けた。

「頭部を交換しても、調整を掛ければ戦闘に支障を来たさない。人間そっくりの顔にしたからと言って、戦闘能力が上がるわけではない。首から上だけの交換なんて、互換性の不備があれば能力は下がるから、普通はしない改造だ。効果は本当に、顔が人間そっくりに見えるというだけだ」

　真田が不思議そうに厳に尋ねた。

「じゃあ、なぜ、そんな首の付け替えをするんでしょうね」

　厳にも理由はわからないようだった。

「さあ。身代わりにしちゃあ、意味がない。結局、一日で露見した。まあ、襲撃犯の中に生身の奴がいて、傀儡助の扱いや操縦に関して腕がピカイチというのは確かだ」

　死体の解剖に何度も立ち会った過去があった。

　人間の首の断面もじっくり見た経験があった。厳の言葉でなければ、首が作り物だとはすんなり受け入れられなかっただろう。

　首が完全にもげた向井の死体を思い出して、一つ疑問を感じた。

「待て、厳。首がもげた奴もあったが、断面には配線はなかったはずだ」

　厳が思い出しながら、答えた。

「断面に特殊メークを施してあった。損傷の具合からいっても、戦闘に参加せず、誰かが首だけを置いていったと考えられるって、兄貴が言っていたぞ」

（偽の向井の首を転がし、向井が釈放される。いったい何のためだ）

　しっくり来る回答は浮かばなかった。十条以外にも答えがわかる人間がいないらしく、解答を口にする者はいなかった。

（こうなると、やれるとこからやるしかないか）

　十条は号令を掛けた。

「傀儡助のギミックは、おいおい考える。各自、仕事を始めてくれ」

　ネロが新人としては、当然と言えば当然の意見を述べた。

「待ってください、十条さん。係長に話を通さなくていいんですか。海洋庁への抗議は」

「組織同士の申し入れと、方針については、私が伝えておく。他に質問は」

　十条は一同を見回すと、発言する者はいなかった。

　おそらく、誰一人事件解決の道筋は見えていないが、解決しないと思ってもいない。どこまで、行けるかはわからない。わからないなら、答えは探すまでだ。

「では、よろしく頼む」

　十条の声で各自が、与えられた仕事に取り掛かった。