Corporate Crime ～繁栄の残渣～

第3話 始まりは地下の暗がりで（三）

　顔を上げた時には、子供たちはゴリラが入っていた木箱の残骸を退けていた。木箱の下には空洞があり、小人族は飛び込んで逃げようとしていた。

（二枚目のカードは偽装脱出口か。だが、そっちに行けば風紀の総取だ）

　小人族の中に、帽子被っている一人の小人族に気が付いた。帽子の小人族は率先して仲間を逃がそうとしていた。

　帽子がずれて、顔が一瞬、明らかになる。顔は目の前にいる緑色の少年にどこか似ていた。

（緑髪の身内か。小人族は身内を重用するから、差し詰め、副支店長といったところか。にしても、よく教育が行き届いている。避難訓練の賜物か）

　他の小人族が逃げようとするなか、緑髪の少年は、うろたえる態度を示さなかった。

（客が逃げるまで、こっちの相手をしてくれるのか。そういう、無謀なのは嫌いじゃないな）

　緑髪の少年は部屋の中央に立ち、十条と対峙していた。

（なるほど、カードをまだ用意してあるのか。どんな強いカードか知らないが、好きなだけ切るがいいさ。どうせ、ジョーカーはこっちが握っている）

　乾いた一発の銃声が部屋に響き、十条の後ろでネロが声を張り上げた。

「全員それまでだ、おとなしくしろ」

　新たに入った新人ネロを思い出した。

（歓迎会の夜に主賓としてやってきて、緊急出動。使い物なるかどうか心配だったが、ちょうどいい。実力の格付けさせてもらうか）

　子供たちの動きが停まり、ゆっくりと壁際に移動した。

　緑髪の少年の手がまたポケットの中で動くのを察知し、周りを警戒した。

　十条の近くまでネロが転がってきた。

　ネロのいた扉の付近を見る。ネロを弾き飛ばしたのであろう、もう一体のゴリラがいた。

　ネロの評価をＢＢ（当面問題ないが将来確実とはいえない）から、ＣＣＣ（現時点で不安定な要素あり、将来的に債務不履行になる）に二段階格下げした。

　ネロの心配より、状況の分析を冷静に行った。

（妙だな。単なる小規模地下銀行に人造霊二体とは金を掛けすぎだ。埋蔵金でも眠っているのか）

　緑髪の少年が一喝した。

「お前ら早く逃げろ」

　緑髪の少年の声を聞いて、小人族は次々と地面の穴に飛び込んでいった。

　入口のゴリラが雄叫びを上げ、十条に向かって来た。同時に、緑髪の少年が懐に手を伸ばしたのを、十条は見逃さなかった。

（ネロは勘定には入らない。敵は二人。まあ、これぐらいなら問題ない）

　少年の銃撃を勘定に入れながら、もう一体のゴリラを片付けようとした。ところが、ネロが十条とゴリラの間に飛び出し、割って入った。

　心の中で、ネロの評価をもう一段階下のＣＣ（債務不履行の可能性が高い）に引き下げた。

　体重差から吹っ飛ばされてくるネロを予期して、十条は一歩身を引いた。

　ネロが身を低くし身構えた。ゴリラがぶつかると、ネロがゴリラの腰の辺りを掴んで突進を止めた。

（なんだと、重さ二百キロの人造霊の突進を停めた。だと）

　ネロの体の筋肉が盛り上がり、体は十倍近くに膨れ上がった。上着とワイシャツの背を二つに裂いて、毛深い背中が現れた。毛は見る間に伸びて、漆黒に染まった。

　ネロの顔が、牙と雄羊のような二本の捩れた角を備えた、深い森の闇に生息するという漆黒の獅子に変貌した。

　ネロの変貌を見て直感した。

（漆黒の獅子。最初聞いた時は名前倒れだと思った。だが、こいつは戦闘だけならＡ（債務履行の確実性は高い）だな）

　十条の興味は、もうゴリラにも銃を持った緑髪の少年にもなかった。

　ネロの放つ凄みが、相手の戦力を圧倒していた。

　「自分ならネロどう戦うか」という観点でネロを観察していた。

　変身したネロは、ゴリラを掴んで、軽々と赤子でも持ち上げるように、天井に勢いよく投げ上げた。

　ゴリラは瞬間移動したように、コンクリートの天井に頭から肩まで埋まった。ゴリラは足をばたつかせる。

　ネロが即座にゴリラの両足を掴むと今度は引き抜いて、緑髪の少年の横に投げつけた。ゴリラは逆さまになり壁に張りつき動きを停めた。

（ラースというベルタを大量に浴びた人間が、変異するという憤怒する獣。獣になった人間は発狂して死ぬと聞く。でも、ネロは自分の意思で変身でき、暴走もしない。だとしたら、こいつは優良株だ）

　ネロがゴリラを片付けると、人間に戻っていった。