行方不明者、探しています。―時空の狭間の怪異譚―

第15話「ロクロクロ、五」

　都市伝説上の怪物、ロクロクロはいた。それも村人を殺して回る殺人鬼として！

　啓太は教会に向かって歩きながら、そんな謎テロップを頭に思い浮かべる。これは視聴率一パーセントを下回りそうな、偏屈な番組だ。

「物思いにふけって、心配事？」

　そんな啓太の思索に割って入ったのは、千夜子だった。

「いや、あのロクロクロをどう退治しようかと、考えていたんだ」

　啓太は妄想の内容を言うのが気恥ずかしくて、別の題名をもっともらしく答えた。

「あら、それは啓太にとって簡単じゃない。いざとなったら胸グサーで、＜じんだい様＞を呼び出せば解決でしょう」

　千夜子は人任せなのに自信たっぷりに返答する。

　だが、それは誤りだ。

「言っとくけど、その手はもう使えないからな」

「えっ？ 何でよ」

「じんだい様を呼び出すには条件があるんだ。一つは対象となる儀式の受け手となること、つまり生贄だったり呪われる相手だったり、祝福される立場であることだ。

　二つ目はもっと重要だ。じんだい様を呼び出すのに、神秘を保った儀式を用いることだ」

「神秘、ね。つまり隠匿性の高い、隠された儀式のことね」

「察しがいいな。簡単に言えば、メジャーよりもマイナーな方がいい。世界的によりも、地域限定な儀式の方がいい。じんだい様は儀式の神秘を喰らうワケだからな。

　そういうワケで、あまりにも人に知られている儀式は効果が薄い。それに、もう一つ注意点がある」

「注意点？」

「ああ、じんだい様は神秘を喰らう。だから一度喰われた儀式は、その神秘力を失うワケだ。

　神秘を奪われた儀式は、再演しても術的素養を失う。それは同様に、じんだい様を呼び出す効力も失っていることになる」

「神秘がない儀式では、じんだい様は何も食べられない。そういうワケね」

「そうだ。そのうえ、じんだい様はさっき言った通り、あまりにも知名度が高い儀式ではほとんど力を発揮しない。好まない、って表現がいいかもな。

　その場合、じんだい様を呼び出せても弱いし、儀式で受けた俺の傷がふさがれない可能性さえある。意味は分かるな」

「胸を刺すわけだから、啓太が死ぬわね」

「そういうことだ。だから前回の手はもう使えない。残念だったな」

　啓太が説明を終えると、千夜子はブスッとした顔で小さく呟いた。

「使えない。役立たず」

「……人を便利な道具か何かだと思うなよ」

　そうこう話している間に、三人は教会の前に到着した。

　教会が建っている場所は、村の賑わいから外れた。山の近くの小高い丘にあった。

　教会の壁は真っ白いペンキで白粉（おしろい）が施され、教会の屋根はトマトソースを垂らしたように赤いのが特徴的だった。

　それは、周りの自然と対照的で、良く映えていた。

　また、教会の裏には墓石が陳列しており、次の来訪者を今か今かと待ち望んでいるかのようであった。

「教会の裏と中、どちらから探そうか？」

「えっ？ まさか日記の類が墓に生えていると思っているの？ 頭大丈夫？」

「違うって。神父の墓がどうなっているか見ればいいんじゃないか、って話だ」

　ロクロクロの身体が戦前の肉体を基にしているかは定かではない。もしそうであるならば、墓に遺体はないはずだ。ダメ元で確認する価値はある、と啓太は思ったのだ。

「なるほどね。啓太にしては良い発想ね」

「おい。さっきの言葉取り消せよな。取り消せよな！」

　千夜子は啓太の言葉を無視して、墓地に足を向けた。

　啓太は言葉を引っ込めて、亜子と共に千夜子の後を追った。

「あら？ もしかして啓太の憶測が当たっているかも」

　柵越しに墓地を見ると、目線の先に地面を大きく穿つ塹壕のようなものがあった。

　そこには墓石もなく、人一人分の大きなあながポッカリと口を開いている。

「リビングデッドか……」

　啓太以外の他二人も、同じ言葉を思い浮かべた。

　リビングデッド、生きた死体、ゾンビ、ウォーカー。言い方は様々あれど、想像できるイメージは同じだ。

「噛まれたら感染するっすか？」

「感染の話はゲームが始まりよ。ブードゥ教起源のゾンビは、もっと魔術的な存在。薬と呪術によって死を偽装したものよ。案外、生き埋めにしたのが、異形としての復活の原因だったりして」

　千夜子は怖いことをさらりと言ってのけた。

「ともかく相手が神父なのは確定のようね。早速、教会を荒らすわよ！」

　まるで物盗りの言動である。言葉は慎んで欲しい、と啓太は思った。

　三人が教会の正面玄関に回ると、教会の扉は開かれていた。ただ、それは開かれているというより、打ち壊されていた。

「中もひどいわね。村人たちの仕業かしら」

　教会の天井にある鉄製のシャンデリアは傾き、今にも落ちてきそうだ。また、床にはいくつもの穴が開いており、床板ごと踏み抜きそうだ。

　そして、教会の奥にあるステンドグラスは誰かに叩き割られて、元の荘厳さは見る影もない。

　ここには髪はいない。そんな嘆きが聞こえてくるような惨状であった。

　三人は祈りの場を探索する。しかし、直ぐに見る者がないことを悟った。

　ここには、書物の類がないのだ。

「奥に行くわよ」

　教会の奥に進むと、細い道の先に個室があった。

　その扉は綺麗で、中も荒らされた形跡はない。

「どうやら礼拝堂を壊すだけで満足したようね。関係ないのに、キリスト様もとんだとばっちりね」

　個室は使われており、おそらく神父の部屋だろう。

　部屋は神父の几帳面な性格を表すかのように、隙がなく、物も少ない。ただし、木製の立派な机が置かれていて、それだけは違和感を感じさせた。

「やけに部屋にそぐわないでかい机だな。仕掛けでもあるのか？」

「もしかしたら、誰かから譲り受けたのかもね」

　啓太は念のため、机の裏や彫刻に仕掛けがないか調査する。だがそれは、無駄のようだ。これは単なる高価な装飾の机だ。

「さて、探すわよ」

　とは言っても、その机に収められている書物は少ない。目当てである神父の日記も、あっさりと見つかってしまった。

「まあ、探すまでもないわな」

「チェッ、つまらない」

　啓太は残念がる千夜子をよそに、日記の最後のページを開いた。

　私は今、私の聖なる行為によって村人たちに軟禁されている。

　村人たちによれば、私の罪は子供たちを殺したことだという。

　だが、それは違う。私は子供たちを救ったのだ。

　子供はこの世で最も清く正しい存在だ。無垢であり無邪気。クソアバズレな女どもや不浄な大人の男どもとは違い、私が唯一触れられる聖なる存在だ。

　だから私は彼らを、天使たちを愛することにした。

　子供たちは私の誘いにすぐ従ってくれた。共に語らい、共に笑い、共に食事をして、楽しい時間を共有した。

　しかしそれも一時の事だった。私が天使と共に寝そべろうとした時、天使は豹変した。悪魔に誘惑され、変心してしまったのだ。

　私は天使を組み伏せ、彼の悪性を取り払おうと努力した。

　私は聖なる鎖で彼を守り、愛の鞭で純情な心を取り戻そうとした。

　最後は私の聖なる体液によって、彼を内側から浄化しようとした。

　けれども、その試みは失敗した。身体の内側から湧き上がる聖なる衝動を解放した瞬間。体内から放出された体液は、空気によって蝕まれ邪悪な汚物に変わった。

　なんということだろう。私の天使は穢れた罪によって侵され、後戻りできぬ身体になってしまった。そう、天使の神性が失われてしまったのだ。

　私は私の慈悲によって、天使を救うほかなかった。甘い抱擁によって彼の首を覆い、私は力を込めた。

　私の洗礼は成功した。天使は邪悪な肉体を捨てて、救われたのだ。

　最初の義彦くんは失敗した。二人目の明弘くんは私を拒絶し、三人目の吉男くんはあろうことか暴力をふるってきた。

　誰も私を受け入れてくれず、唾棄すべき姿になってしまった。こんなにも愛していたのに！

　私は三人を救ってやったのだ。私の父がそうしたように。

　なのに、この仕打ちは何だ！ 私の愛を理解できぬ凡人たちに、私を裁く権利などない！

　おお神よ。私に力を授けてください。だらしなく肥え太った奴らに、審判の四騎士を差し向けたように、私に神の御加護を与えたまえ。

　啓太はそっと日記を閉じた。

「何だよ。コレ」

　他の二人も同意見だった。あまりにも独善的で身震いする内容に、しばらく場に沈黙が支配した。

　その固まった空気を打ち破ったのは、亜子の質問だった。

「聖なる体液って、何っすか？」

　啓太も千夜子も、おお、と嗚咽した。神父の言葉ではないけれど、清いままの君でいてほしいと天に願った。

「それはまだ、亜子には早いわ」

「そうなんすか？ 二十歳まで禁止なワードなんっすね」

「ええ、その通りよ」

　啓太は亜子の尊さに目がくらみそうになりながら、他に何かないか机の上を探す。

　ほとんどは聖職者らしいっ持ち物ばかりであるが、一つ異質なものを見つけた。

「なんだ？ これだけ包装されている」

　啓太は手に取った包みを開ける。中にはこの場にふさわしくない、黒い馬上鞭が入っていた。

「愛の鞭、ね。良いご趣味だこと」

　千夜子は啓太の持つそれの用途を思い、気色悪がり、軽蔑するように睨んだ。いつものへの字の口も相まって、その顔は心底嫌そうに歪んでいた。

　啓太は鞭の革に刷り込まれた乾いた血の跡をを見て、使用される現場を想像してしまう。

　すると、吐き気を催す映像が頭に飛び込んできて、あまりの気持ち悪さにそれを捨てようとした。

「いや、待てよ」

　啓太は日記に書かれていた一文を思い出し、捨てるのを思いとどまった。

　これは、使えるかもしれない。

「早く捨てなさいよ。ソレ」

「ダメだ。これは持っていく」

「はい？」

　啓太は馬上鞭をズボンの後ろポケットにしまい込む。その姿を見た千夜子と亜子は、啓太から距離を置いた。

「汚らわしい」

「よく分からないけど、汚いっす。啓太さん」

　啓太は二人の罵倒に少し傷つきながらも、自分の身の振り方を弁解する。

「うるせえよ。これは必ず切り札になる。だから持っていくだけだよ」

「それが言い訳？ 素直に白状すれば、軽蔑するだけにしておくのに」

「だ、か、ら。言いがかりだって言ってるだろ！」

　啓太は全力で特殊な嗜好を否定するも、千夜子と亜子は信じない。啓太が近づこうとしても、更に後ずさりする。

　二人は壁まで追い込まれると、ネズミのように散らばって逃げ出した。

「おい、いい加減にしろよ」

　千夜子と亜子は子供のようにはしゃぎ、駆け回り、鬼ごっこのようなワンシーンが始まった。

　そうして、三人は神父の固執での探索を終えた。