的場佳奈子は触りたい

序幕 この国を壊す者へ

東京都目黒区駒場（こまば）二丁目　駒場野（こまばの）公園

令和五年十月三日（火）午前二時

　少女がいる。

　生い茂る駒場野の森に、夜を踏んで佇んでいる。

　その身の丈は五尺半。女子にしては背が高いほうだ。

　純黒のセーラー服を着た少女は、軍刀を帯びている。

　長い髪を夜風にくしけずり、彫像（ちょうぞう）のごとくに立ちつづけている。

　少女の前には、若い女の自衛官（もののふ）がいる。

　煌々（こうこう）と冴え渡る月明かりのもと、紫紺（しこん）の制服を身にして太刀をさげている。

　ちゃら、と音がした。女は、手にした太刀を握り直した。

　血の薫りをまといながら、死の気配を幾重（いくえ）にも背負いながら、

　――二色は、互いの必殺を計り合っている。

　両者の立つ初秋の駒場野公園を、ぬるんだ風がはい回る。あたりに人の気配はなく、離れた通りからエンジン音がまばらに届く程度だ。

　もの寂しいのも無理はない。先日から都内各地で『未確認生命体』が無差別の食人行為を繰り返しており、夜間外出を控えるよう警察が警告しているからだ。東に二駅離れた渋谷のセンター街ならともかく、文教地区である駒場の夜は静かなものだった。

　時刻は午前二時、すなわち丑三（うしみ）つ時。闇の眷属（けんぞく）が自らの最高をさらし合うには、おあつらえ向きの時間である。うっそうと茂る林が、夜風を受けてさざ波のような音を立てていた。

　粘液のごとき闇に身を溶かし、自衛官の女は手にさげた太刀をすらりと抜き放った。韻（イン）とかげったその声が、夜の公園に縷々（るる）と流れる。

「待ちわびたぞ、人造戦鬼二号（じんぞうせんきにごう）・的場（まとば）佳奈子（かなこ）。まさか、こうやすやすと呼集に応じるとはな」

　公園の木々を通し、銀月の斜光が刀身に跳ねる。その刀が業物（わざもの）であることは、少女――佳奈子にも一目で見て取れた。少女の敵はその輝きに満足したかのように、悪魔じみた微笑みを口元に踊らせる。

「その刀はまさか――？　あなた、どうしてそれを……」

　鈴のような声を鳴らして、佳奈子が息を呑む。その背中に流れる濡羽（ぬれば）色の黒髪が、左右のリボンと共にゆらりとそよいだ。

　女が握るその太刀は、京都のとある橋で鬼の腕を斬り落としたと伝えられるものだ。そして対峙（たいじ）する佳奈子の手にもまた、時代がかった軍刀が納まっていた。

　矜持（プライド）と意志をうかがわせる、凛（リン）とした瞳。佳奈子はその眼差しで、敵意を込めた視線を相手に投げかけた。彼女の黒いセーラー服が、湿った風にはらりと揺れる。

　佳奈子の敵は表情に愉悦（ゆえつ）をよぎらせ、高らかな名乗りを挙げた。

「自分は防衛装備庁技術研究本部の三等陸尉、杉原（すぎはら）たかねである。あの戦争の戦後処理を実施するため、今宵（こよい）この場に馳せ参じた」

　防衛装備庁技術研究本部。表向きは自衛隊の装備開発を担当する機関である。だが彼らには、もう一つの知られざる顔があった。それは、佳奈子のような戦争の『落とし子』を狩り出して処理し、最終的に歴史から隠蔽（いんぺい）する機関であるということ。天敵とも呼ぶべきその機関の名に、佳奈子は聞き覚えがあった。

「あの戦争から、既に七十八年が経過したのだ。そろそろ舞台から降りてみてはどうかな、お嬢さん？」

　ざらりと音を立て、武士（もののふ）めいた足取りで杉原が足を進める。それを矢のような視線でにらみ返し、佳奈子は答えた。

「わたしにはこの時代の人間に危害を加えるつもりはないし、ここでみすみす殺（や）られるつもりもありません。……悪夢がさめるまでの数年だけそっとしておいて貰えるなら、それ以上何も望みはしないわ」

「……残念ながら断る。最後の瞬間を迎える前に、自らの葬式の宗派でも考えておくことだ」

　一歩、一歩。来たるべき暴力の応酬（おうしゅう）に魂を焦がし、杉原は獲物に向かってにじり寄っていく。

　暴力は極力避けるもの。それが佳奈子の座右の銘だが、事態がここに至っては仕方がない。誇りを賭けた彼女らの鉄火場は、今まさに開帳を告げようとしているのだ。佳奈子は諦めたように息をつき、自らの肉体に闘争の開始を宣告した。

　音を響かせて軍刀の鯉口（こいぐち）を切る佳奈子の手が、みるみるうちに異形（いぎょう）の四本指へと形を変えていった。その両手が膨脹するに従い、セーラー服の袖口が跡形もなく破れていく。

　攻撃的でグロテスクな両手の外形は、佳奈子の可憐な風情とはあまりにもミスマッチだった。その変容の様子はどこか、出来の悪いクレイアニメを思わせる。いつのまにか彼女の眼（まなこ）には、暗くよどんだ戦意が充ち満ちていた。剥き出しの異形の手は、得体の知れない粘液にねっとりとぬらついている。それを目の当たりにした杉原が、嘲弄（ちょうろう）するかのような声で白く歌った。

「いい心構えだ。ここで逃げる奴は、ただの脱走兵でしかないからな」

　杉原の言葉を無視した佳奈子は、かぎ爪を生臭い体液に濡らして軍刀を握り直した。

「安心しろ、二号。気絶するほど痛いだけだ。いざ、相見（あいまみ）えん――」

「――花の女子高生相手に少し喋りすぎよ、おばさま」

　青くたたずむ神代（かみよ）の月が、戦に臨む佳奈子を神々しく照らし出す。彼女は氷のような殺気と共に膝を落とし、跳躍の体勢を取る。そしてかまいたちのごとく宙に身を躍らせると、神速の居合を撃ち放った――！

「！」

　流星を思わせる一閃（いっせん）が、夜気を渦巻かせて敵へと繰り出される。杉原はすっと身を引き、自らの胴体を狙った一撃を鮮やかな剣筋でいなした。

「止（し）っ！」

　牙を剥き、裂帛（れっぱく）の闘志とともに、間断（かんだん）なき追撃を浴びせる佳奈子。闇を裂く剣閃（けんせん）が、幾度にも渡って杉原を襲う。

　剣戟（けんげき）が織りなすアップテンポのステップに、佳奈子は遅れず体を追随（ついずい）させる。夜に舞う彼女の艶姿（あですがた）は、見る者の網膜に古（いにしえ）の鬼神を幻視させる。

　刃（やいば）が打ち合わさるたび、ストロボのように連撃の火花が散る。峻烈（しゅんれつ）な殺気と剣圧に風が立ち、木くず混じりの土を撫でていく。歯を噛んで切っ先を正し、佳奈子は必殺の一撃を刀に託した。

「燃えよ『恒正（つねまさ）』っ！」

　瞬間、軍刀の刀身が赤く輝きを発する。避けようのない速度で、敵の首筋を目指し赤光（しゃっこう）の剣が走る。

　……その一手は、まさに凶撃（きょうげき）。無色の殺意をもって打ち出されたそれは、寸分たがわず杉原の首をなぎ払うかに見えたが――

「しま……っ！」

　その斬撃はむなしく空を切り――、刀身の軌跡の真下、佳奈子のふところから声が返ってきた。

「甘いッ――！」

　次の瞬間、上半身全体の筋肉をバネにした渾身（こんしん）の平突きが佳奈子の鎖骨を撃ち砕く。

「――っ」

　目を見開き、声にならない声を漏らす佳奈子。煉獄（れんごく）に焼き尽くされるような痛みに、佳奈子の意識が揺さぶられる。漏れ出る黒い返り血が、杉原の刀をしとど濡らしていった。

「ふふん。もしかして殺すつもりだったのかね？　貴様が？　この自分を？　身のほど知らずがッ！」

　不敵に頬を緩め、佳奈子の腹を蹴り上げる杉原。

「う――っ」

　切っ先から血の糸を引いて、突き刺さった刀がずぷりと抜けた。うめきながら軍刀を取り落とし、佳奈子が地面へと倒れ込む。とたん、肉の焼けるような音と白い煙を立てながら、佳奈子の傷口が回復を始めた。

　それを見下ろす杉原の表情は、媚薬（びやく）を口にしたように陶然（とうぜん）と歪んでいる。長い犬歯を月光にひたしたまま、佳奈子は歯ぎしりした。肝心なところで手を誤った自分に、許しようがないほど腹を立てていた。

　普段の佳奈子なら、これしきの傷は数分もせずに回復する。だがこの杉原と名乗った自衛官が、その時まで彼女を生かしておくとは思えなかった。

　――その時、どさり、となにかが地面に落ちる音が響いた。雷に打たれたように、両者は音の出所に顔を向ける。

「「！」」

　同時に息を呑む二人。視線の先には、コンビニの袋を取り落とした少年が立っていた。見てはいけないものを見たことに気付いた少年は、きびすを返すと慌てて走り去っていく。

「ちッ――」

　杉原は舌打ちして立ち上がり、林を通って駅方面に繋がる遊歩道へと少年を追う。黒い血にまみれた刀を手に、目撃の事実を帳消しにするために彼女は駆けていく。

「いけない――！」

　思わず佳奈子の口からそんな言葉が漏れたが、むろん杉原は足を止めなかった。恐らく、彼女は経験的に知っていたのだろう。『証人』を確実に消すことこそ、殺人者に課せられた最大の『鉄則』なのだと――

　　　　　　　◆◆◆

　傷口を押さえた佳奈子が現場に辿り着いた時、そこには最悪の事態が訪れていた。――あたりに敵の気配はない。伏兵として潜んでいた佳奈子の『相棒』が、既に追撃に当たっているはずだ。案の定、離れた場所から何発か三八式歩兵銃の銃声が響いてきた。

　袈裟（けさ）斬りに体を斬られた少年は遊歩道に横たわり、うつろな瞳で木々を仰ぎ見ていた。口の端からは血の泡が漏れているが、まだ辛うじて息と意識はあった。

　常夜灯の光に照らしだされた少年の顔を目の当たりにし、佳奈子の背に戦慄（せんりつ）が走った。その顔に見覚えがあったからだ。少年の名は、国立駒場高校一年の牧原（まきはら）――潤（じゅん）。佳奈子が所属する委員会の後輩だった。

「せん……ぱい……？」

　言って、華奢（きゃしゃ）な体つきの少年が咳き込む。

　考えてみれば無理もない。潤は駒場野公園のすぐ近く、大学入試センターの真横に住んでいるのだ。駅前のコンビニで物を買うために公園を突っ切ったとしても不思議はない。人払いもせずに戦いに赴いたのは、完全に佳奈子のミスだった。

　見知らぬ他人ならまだ諦めもついただろうが、ここで潤を見捨てられるほど佳奈子は人格者ではない。ここで彼を助ければ、今後の戦いに支障が出るのは目に見えていた。

　だが、佳奈子の心に逡巡（しゅんじゅん）はない。ためらいはない。佳奈子は彼のそばに白い膝をつき、そっとささやいた。

「潤、よく聞きなさい。あなたは今日から、わたしの懐刀になるの」

「……ふところ……がたな……？」

　息も絶え絶えに問い返す潤に、佳奈子は続けた。

「そう、懐刀よ。傷が完全に癒えるまで決してわたしの側を離れず、なにがあっても付き従いなさい。それを約束できるなら、あなたの命は助けてあげるわ」

　突拍子もない助命の申し出に、潤は一も二もなくうなずく。佳奈子は自らの傷口から黒い血を指にすくい取り、それを彼の口に持っていった。佳奈子の異形の腕は、いつの間にか人間のものへと戻っている。

「――いい子ね。さあ、お舐めなさい？」

　潤は必死で舌を伸ばし、佳奈子の指を舐めようとする。だが、震える舌先は目指す場所に届かない。

「かわいそうに。もう、血も飲めないのね……いいわ、わたしが代わりに……。わたしの力を、あなたに貸してあげる――」

　言って、佳奈子は自らの口に血を含み、潤を抱え起こしてそっと口づけた。

　冷たく甘い舌を彼の口腔（こうこう）にはわせ、唾液とない交ぜにして血液を注ぎ込んでいく。音を立ててその血液を飲み込むたび、潤の体がビクビクと震える。佳奈子の強靱（きょうじん）な治癒（ちゆ）能力と潤の肉体が繋がり、潤が受けた傷は煙を立てながら塞がっていった。

　これこそが、『遠隔衛生』の能力。戦場での治療用に関東軍が開発した特殊能力だが、その能力を完全に獲得した素体（マルタ）は佳奈子だけだった。

　関東軍が彼女の体に植え付けた外道の力で、彼女を幸せにしたものなど何一つない。

　だがこの時ばかりは、佳奈子も彼らの技術力に心から感謝せざるをえなかったのだった――