焦がれる刀のシャルーア

第393話 照らして与え祓うは同源なる天光

　ザンッ！

『ゴふっ……』『ぐハァ……ッ』

　ユーヴァとジムカファは、エルアトゥフに斬られ、地に伏した。

　ヒュクロが死んだ時点で勝敗は決したが、そもそも彼に心から従う手下は少ない。グラヴァース南軍後陣への奇襲に参加した元囚人達は、首魁の死など関係ないとばかりに暴れ続け、戦闘状態は続いていた。

「調子はどうですか、エルアトゥフ？」

「はい、かかさま。最初はビックリしましたけど、すごくいい感じです」

　シャルーアが投げた刀が刺さった首元―――しかし、既にその傷はない。

　抑えられ、地面に倒れ伏したエルアトゥフは、シャルーアの刀が刺さった直後、腹ばい態勢のまま地面に弾かれたように跳びあがり、そのまま中空で高速回転して自分にとりついたユーヴァとジムカファを弾き飛ばした。

　そしてヒュクロが焼かれ終えるのとほぼ同時頃に、シャルーアの刀を首から引き抜き、二刀流でもって態勢整わぬままに回転切りを敢行（かんこう）。

　ユーヴァとジムカファはその身に強烈な斬撃を受けた。

『ぐ……ググ……ゥ……』『ナゼ……突然……この、動き……ハ……』

　それまでのエルアトゥフもたいがいな強者であったが、刀が刺さった直後、より強さが跳ね上がったように二人には感じられた。

「このコは私（わたくし）の眷属者ですから、力の影響を受けます。あなた方のようにその身を “ 魔なる者 ” に近づけた生命とは違い、私が込めた力はこのコには攻撃とはならないんです」

「かかさま、わざわざ説明してあげるなんて、律儀ですね」

　エルアトゥフはシャルーアを信奉レベルで信頼している。刀を投げつけられた時も、その刃を避けることなく受け入れた。

　当然、その時にはそうする理由は分かっていない。だが、刺さった直後、あの種の進化の抱擁の時にも感じた “ 熱さ ” が刺さった箇所から全身に広がり始めた事で、即座に理解する―――その投げた刀はいわゆる注射なのだ、と。

「もうこの方々は立ち上がる事もできないでしょうから、せめて何が起こったのかをご理解いただこうかと思いまして」

　実際、エルアトゥフが地面に倒された際、ユーヴァとジムカファの周囲にいた他の手下たちが、距離を詰めようとしてきていた。

　いかにエルアトゥフといえど、態勢不利なまま、襲い掛かられる敵が増えればさすがに危険―――即座に立て直させるため、シャルーアは力を刀身に込めた上で刀を投げた。

　敵にはその身を滅ぼす攻撃性。

　しかしシャルーアの力を受けて種の進化を遂げたタッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）達には能力向上効果（バフ）をもたらす。

　刃が刺さることでのダメージはあっても、元より強靭な身体を持つ彼らには微々たるもの。

　あの状況下で瞬時に思い切った判断をしたシャルーアは、今までの彼女では考えられないほど冴えていたと言えた。

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　そして、グラヴァース南軍の後陣は、ムーを中心に戦闘が展開。

　いかにヒュクロの影響力が小さいとはいえ、これを失った後の統率が一切ない状態のヒュクロ勢は、一気に撃退されていき、奇襲を受けてからおよそ１時間と少々で戦いは終息した。

「南軍の皆……あと東のルイファーン経由、北の夫にも……間違えずに、伝える。わかった？」

「「はいっ、心得ております、ムー様！」」

　ヒュクロの死亡はほぼこちらの勝利と言っていい出来事だ。

　しかし、この後陣での戦闘でもそうだったように、ヒュクロの死を知ったところで各所の敵の士気は落ちないだろう。

　統率こそ欠くだろうが、むしろメチャクチャに暴れ出してより手を焼く可能性すらある……戦いまだ終わらない。

「かかさま、アイツらはどうするのですか？」

　エルアトゥフの言うアイツらとは、生け捕りにした敵のことだ。

　重傷ながらまだ生きているユーヴァとジムカファを筆頭に、この後陣を襲った内、５分の１が捕縛された。

「手遅れ（・・・）ではない方を “ 正 ” （なお）そうと思います。手遅れの方は……残念ながら死んでしまうかもしれませんが……」

　シャルーアとて、まだまだ修行中だ。

　アムトゥラミュクムのおかげで学んだ知識上は理解できていても、完璧に見極めることはまだ難しい。

　捕らえられた異形の者達は、とりあえず見込み（・・・）がありそうだからこそ

シャルーアの指示で生け捕りにされた。

『これ以上、我らをドウすルと言うのダ、小娘……』

『さっサと殺しテおいタ方が、身のためダゾ』

　ユーヴァとジムカファは、既に死ぬ覚悟を決めている。負った怪我はいかに魔物化した身でも生を繋ぐには深すぎると、理解しているからだ。

　しかしシャルーアは、慈愛の微笑と形容できるほど、優しい笑みを浮かべる。

　そして、捕虜を１体ずつ別の天幕（テント）へと呼ぶ手はずを整え―――

『オ、オオォオァアアアアアーーーーーッ？？！！！』

『フング、フングンゥンウオウオウゥオォォオンンーーーーッ！！？！』

『ホグェホォウウウァアアアーーーーンンンッ！！！！』

『イ、イッヂマゥウ゛ウウウーーー、ホファアアーーーーッンン！！？！』

　その日、断末魔とも喘ぎとも取れるような、何とも言い難いほど気持ちの悪い叫び声が、その天幕（テント）より１日中こだまし続けた。