焦がれる刀のシャルーア

第164話 ジャッカルという男

――――――１０年前、サーナスヴァルの路地裏。

「はーん……仕事ねぇ。お前さん、何ができるよ？」

　やる気があるんだかないんだか分らない態度の、いかにもなゴロツキ。

　壁に背を預けて人を値踏みするようにジロジロと見る視線は、いかにも怪訝そうで、目の前の少年と青年の中間的な若造を、興味なさげに眺めていた。

「何が出来るって言われたら、人並みのことは何でもできるし、人が出来ないことは何もできねぇ、って言うしかないな」

　まだ１５、６歳程度というところ。ゴロツキは、その生意気な口のきき方に眉をひそめたが、こういう裏社会に流れて来る若造はだいたい尖っているもの。

　腹を立てることでもないと少しばかり沸きかけた憤りを、深呼吸と一緒に吐き出した。

「仕事が欲しいんだろう？　見たとこスラム育ちのようだが、今までは何やってきたよ？」

　ゴロツキが聞きたいのは具体的な職歴だ。ないなら特技や得手不得手、技能など本人からやれることを教えてもらわないことには、仕事の斡旋なんかできやしない。

　最悪 ” １０ｋｇの重さの荷物を運べます ” でも構わない。これといって実のあることを何も言われないよりかはまだマシだ。

　ところが問われた若造は、スラスラと一つ一つ自分の履歴を簡単にあげていった。

「市場で食い物を盗んだ、通行人が落としたモンを拾って盗（と）った、役人に小金渡して色々と便宜をはかってもらった、建設現場で下っ端やった、小物な魔物を倒して金もらった、酒場でメシ運んだ、あと……」

「あー、わかったわかった、もういい。十分だ」

　何というか、この若造はストレートだ。自分の善悪すら掛け値なしに必要とあらばぶつけてくる。飾らないし卑下もない。誇張もしなければ背伸びもしない。

　それに加えて―――

「できれば金払いのいい職であってほしいな」

「あん？　大金がいるのか。借金か？　病気のかーちゃんの治療費か？」

「いいや？　天涯孤独だしな。借金なんてもんする気もない。単に金はあればあるだけ生きてくのに楽だからだ」

　現実主義（リアリスト）で、憚（はばか）らない。遠慮がない。

　どこまでもストレートに相手にぶつける。そんな若造にゴロツキは思わず苦笑した。

「（ふーん、頭もそれなりにありそうだ。ケチながら悪さの経験もあり、魔物ともやりあったり給仕仕事や肉体労働も……なるほどなぁ）」

　このゴロツキにしても、金払いのいいところに斡旋するのは望むところだ。なぜなら斡旋先次第で、自分が貰える仲介手数料も増えるからだ。

　だが金払いのいいところは、紹介した人材の質を重視する事が多い。適当なのをあてがっていると自分の信用が下がり、取引できなくなってしまう。

「（確かマフマッドル家があのクソガキ、ラッファージャの護衛を欲してたな。まだ空きがあるかは分かんねぇが、ねじ込んでみるか……）」

　財産だけはあるいけすかない一族のいけすかないガキ。どうせ自分が仕えるわけじゃないし、若造の希望通り金払いのいい仕事先……まさにちょうど良かった。

「そうだなぁ、お前さんの希望に添えそうなとこが１件あるぜ。……そういやお前、名は？」

「ジャック―――ジャッカルだ」

「ははは、犬ころか。まさにぴったりかもな！　仕事は偉いさんの私兵だ。たぶん護衛やらがメインになるだろう。腕っぷしと多少の礼儀やおべっかはいるが、金払いはいいはずだぜ。やってみるかい、ジャッカル？」

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　ラッファージャに私兵として雇われた時、ジャッカルはまだ１６歳、そしてラッファージャは１３歳だった。

　当時からラッファージャは家柄と金に物を言わせてやりたい放題で、周囲をよく困らせる放蕩っぷり。

　そのため、いくら給金がいいといっても、やっていられないとやめていく同僚が多かった中、ジャッカルは意外とその職場に順応した。

―――ラッファージャ１７歳、ジャッカル２０歳。

「よし、今日はあの女をやるぞ」

　町中を闊歩していたラッファージャは、視界に入った女性を指さしながらそう宣言した。

「いいんじゃないすか。どーぞご随意にー」

「……お前な、俺の護衛だろう？　もうちょっとこう、ノリよくだな」

　ジャッカルの気のない言葉に、ラッファージャは顔をしかめる。だがジャッカルは態度をあらためなかった。

「俺がどーこー言ったってラッファージャ様は好き放題やるでしょ。常に全力で付き合ってたら体力持ちませんからねー。ぼっちゃんにはテキトーに手抜きするくらいでないと仕えてらんないんすよ、どんだけ辞めてったか知ってるでしょうに」

「ぼっちゃん言うな！　……ったく、興が削がれた。帰るぞっ」

　他の者にとっては仕えにくいラッファージャだが、なんてことはない。ジャッカルから見れば単なるお山の大将だった。

　適当に力を抜き、適当に肯定してやっていればいい。このテのタイプは、自分を良しと言ってくれるＹＥＳマンを好む。

　だが無理に合わせてＹＥＳばかりを言い続けるのは、仕える側にしたら自己を殺す行為で、心身とも疲れるもの。

　なので基本は投げやりでいいのだ。

　あくびをかきながら不遜な態度で “ あーはいはい、ＹＥＳＹＥＳ ” くらいで十分だということを知っていたジャッカルは、要領よく私兵仕事をこなしていた。

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―――砂漠遭難７日目、早朝３：００頃。

「（……。あー、なんか懐かしい夢みた気がするなー……）」

　あの頃は思いもしなかった、こんな夢のような日々が来るなんて。

　あのディザートセーバーという蛇の肉を食べた直後から、丸３日近く。

　昼夜問わず、飲食も忘れて励みに励み尽くした後の睡眠は、とても心地良い疲労感が伴った。

　夢なんて見たのも久しぶりだ。ジャッカルは充実した気分で毛布の巣穴の奥へと引っ込む。

　そしてシャルーアの細い腰を強く抱き寄せると、その豊かな胸の谷間に自分の頭を深く埋没させ、再び眠りへとついた。