焦がれる刀のシャルーア

第30話 夜を越える紅玉のぬくもり

　数日後。

　リュッグとシャルーアは砂漠の向こうへと消えゆくミルス達を見送り、町へと戻ろうと踵を返した。

「本当についていかなくとも良かったのか？？」

「はい、リュッグ様。できるかどうか（・・・・・・・）分かりませんので、今はあちらにご同行する意味がございません」

　目を覚ましたシャルーアと話してみても結局、あの謎の熱については何も分からなかった。

　彼女自身にも自覚はない―――というよりも聞く限り、熱を発したのはどうやら気を失った後からのようだった。

　そしてミルス達と世間話や情報交換などを交わしつつ、ちょっとした宴会状態に入り、場が盛り上がる。そんな中、ミルスが彼女の器量を褒め、妃にならんかと冗談めかして言ってきたのを、シャルーアが真に受けた。

　ただし彼女の考えでは、王の子を成す事が妃という者の存在意義のすべて。

　そしてそこには、かつて愛した人の子ができなかったから捨てられた、というシャルーア自身の根深いトラウマがあり、そこからくる強い疑問を抱く。

　―――子が出来るかどうか分からないのに、自分が王位者の妃になどなっても良いものか？　

　そこでシャルーアはミルスに一晩、閨を共にした。もしもそれで、ミルスの子ができたならば彼の妃になると言ったのだ。

　たった一晩で成しえたなら、その資格が自分にはあるのだろうと考えた。

　そしてリュッグは、この二人の縁は案外、悪くないかもしれないと思っていた。

「（やや考えの甘い部分もある御仁だが……ミルス殿の強さは、シャルーア一人―――いや、家族（・・）を抱えようとも大抵の問題や脅威から守りきれる猛者だ。それにラーシャやフゥーラのような部下がいるという事は、根無し草の王とはいっても支持者（サポーター）が相応に存在してるに違いない……）」

　しかも、領地を持たぬといえども一国の王、その伴侶という光栄。行くアテのない一人の少女には決して悪くない話のはずだ。

　このまま傭兵の助手を続けるよりも確実に、破格のバラ色人生が待っていることだろう。

　しかしシャルーアは、思いのほかストイックなところがあるらしく、一夜を共にしたとて相手の男に情がわき、ベッタリになる……という事もなかった。

　どこまでも子供を身籠るか否かその条件に沿うといった態度で、翌朝起きてきた彼女はいつもとまるで変わらない。

　むしろミルスの方が照れってれの、どう皆の顔を見れば良いものか分からないといった、青春まっさかりな十代の若者の、初めての後みたいな状態になっていたほどだ。

　遠ざかるミルス達を見送る表情も普段となんら変わらなかった。特定の異性に対する特別な情というものは、何一つとして芽生えていないようだった。

「……まぁいいか、それはそれだな。よし、とりあえずこっちも気を取り直していつものように仕事に行くぞ」

「はい、リュッグ様」

　とはいえ、それとは別に気がかりはある。

　やはり彼女の、あの謎の高熱についてだ。単なる発熱ではなく、凶悪で名の知れた厄介な魔物すら倒すほどの熱さ―――もし彼女の意志でどうにもならないものであったら今後、どこかでいきなり暴走したりしたら……

「（特異体質なのか、魔法の類なのか、それともミルス殿のような特別な技なのか……正体すら分からないんじゃあ、いくら考えたところでどうしようもないが）」

　いつも通りに傭兵仕事をこなしつつ、それとなく情報を集めてみようとリュッグは思った。

　ミルスとの事もそうだが、これもシャルーアの今後に関わる部分だ、よく分からないからと放置はできない。

　どこかで不安を覚えていたのか彼らしくもなく、町の入り口をくぐるその足取りは、少し早歩き気味になっていた。

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――――少し前。

　ファルマズィ＝ヴァ＝ハール北部地域の某所。

「っ！！」

　ローブを深く被った男は何かを感じて立ち止まった。それはこの上なき不快感だった。

「（まさか……。“ 守り ” は失われたのではなかったのか？）」

　嫌な熱さ。それを感じたのは男だけではない。

　付近一帯に潜む魔物たちもまた、危機感すら伴いながら不快に感じ、各々が潜むところでより深く身を隠さんと縮こまっていた。

　オアシスの町、サッファーレイ。

「？　どうした相棒。何か見えるのかい？」

　オアシスの水を飲んでいた最中、急に首を挙げたラクダに語り掛ける行商人。もちろん返事などかえってこない。しかし……

「はは、なんだお前。随分とリラックスした表情しやがって？　オアシスの水はそんなに美味しかったか？」

　主人が感じていない何か（・・）を、ラクダは感じ取っていた。それが何かは、当のラクダにも分からない。

　ただ、オアシスの水際にいた動物たちは同じように顔を上げ、すべてが同じ方向に視線を向けながら、どこかリラックスした雰囲気を醸していた。

　スルナ・フィ・アイアの町。かつてのシャルーアの生家たる宮殿。

「？　……なんだか、とても暖かい……気持ちの良い感じがします」

　病弱なる色白な若奥様は、弱き視力でもってはるか遠くを眺める。

　突如として身に感じた不思議な温かさ（・・・）に、小首をコテンと傾げた。

「奥様、あまりお外には―――」

「大丈夫です、何だかとても……そう、とても調子が良くて心地良い気分なんです」

　守衛の制止も聞かず、柱を支えに日の光の下に歩み出す彼女。

　もちろん外には出ない。が、日光が目に毒だと医者に言われているにも関わらず、その身照らされるところまで歩みを進め、立ち止まった。

「（不思議です……これは一体何なのでしょうか？）」

　じんわりと、本当に微かな温かさ。

　けれど身体の芯に、いや魂にまでは及ぶかのように染み込んでくるソレは、とても心地良い。

　生まれてきて以来、こんな感覚は初めてだった。

　幼少期の母の腕の中でも、ごくまれに触れる旦那様の冷たい手からも、これほどの温かさを感じたことはなかった。

　一体これは何なのだろう？

　単なる気温の変化でないことだけは確かだが、その場で感じている者は他にはいないようで、守衛たちはそんな彼女の様子に困惑するばかりだった。