苺パンツ

第2話 ワイルドストロベリー

絶対にあかりちゃんだ！

最寄り駅近くのA◯ON。

入り口の野菜売り場でブロッコリーをガン見していたわたしの目の端に映ったもの。

あかりちゃん。

遡ること15年前。

あかりちゃんはわたしの高校で、ちょっとした有名人だった。

深キョン似の可愛らしいルックスに、少しぽっちゃりとした色白肌、アニメ声、つやつやの黒髪ロング

と、漫画の王道ヒロインのようなあかりちゃんに

クラスの男子のみならず、高校中の男子が恋い焦がれていた。

あるとき授業中に、つんつん、と背中をさされた感触がした。

振りかえるとあかりちゃんが、すっとノートの切れ端を差し出してきた。

「みずきちゃんへ。初めてお手紙をかきます。恥ずかしいですが、良かったらあかりとお友だちになってくれませんか？」

丸っこい小さな字でハートマークいっぱいに書かれていた。

わたしはすぐさま振り返り、あかりちゃんに向け、親指を立てた。

あかりちゃんは、ぱぁっと笑顔になり、小さく「ありがとね」と言った。

あの笑顔には、一応メスのわたしも、やられた。

これが噂のあかりんスマイルか、と。

あかりちゃんがこんな頼みごとをわたしにしてくるのには、れっきとした理由があるのだ。

あかりちゃんはいじめられていた。

クラス中の女子からと言っても過言ではない。

あからさまな嫌がらせこそなかったものの、徹底的に無視され、孤立していた。

その日の放課後、親友のひろみから呼び出された。

「あんた。なにあかりと仲良くしてんの？うちらがあかりのこと嫌いなの知ってるよね？裏切るつもり？」

ひろみは苛立っていた。

わたしは静かに答えた。

「ひろみたち皆が、あかりちゃんのこと嫌ってるのは知ってるよ。でもね・・・でも、わたしは・・・」

少し息をのんだ。

「彼氏がほしいんだ！！ごめん！！」

そう。わたしは、あかりちゃんの男コネクションを信じ、友を捨て、恋に走ろうと決心したのだ。

そんなしょうもないことを思い出しながら

やはりわたしは目の前のあかりちゃんに、見惚れていた。

三十路すぎとは言え、まだくえる部類の女だな。

そんな本音が、つい頭をよぎった。

「えー！！！嘘でしょ！！みずきちゃん！！！みずきちゃんだよね！！」

大きな黒目がちの目をぱちくりさせて、ついでにまつげエクステも華麗にはばたかせながら、あかりちゃんは驚いていた。

「久しぶりだね！相変わらず綺麗だね、あかりちゃん。」

「えぇ～っ！そんなことないよぉ！みずきちゃんこそ」

素早くわたしの頭から爪先までを眺めた後

「変わんないねぇ！可愛い！」とあかりんスマイルを発動した。

その後たわいもない話をし、立ち話もなんなので、とA◯ON内のミスター◯ーナツでお茶することにした。

「みずきちゃんてぇ、今、な

にしてるのぉ？」

コーヒーカップを持ったあかりちゃんの爪は、先端にピンクのフレンチネイルと色とりどりのストーンが施されており

とても綺麗だった。

「わたしは専業主婦だよ。今妊娠中で、子供産まれたら遊べなくなっちゃうから、友達に会いに、地元に帰ってきちゃったんだ」

半年前にデキ婚をしたわたしは、主人の転勤で他県に引っ越した。

しかし、子供が産まれたら、そう簡単に地元に帰れなくなる不安があった。

そこで、主人にお願いし、1ヶ月間限定で地元に帰ってきていたのだった。

「専業主婦？！？！」

あかりちゃんは突然声を荒げた。

驚いてフリーズするわたしをよそにあかりちゃんは捲し立てた。

「専業主婦？！ダメ！そんなの！もし旦那が他に女つくって逃げたらどうするの？！？子供と二人っきりで、養育費もろくにもらえず、どうするつもり？！？」

「え・・・あ、いやぁそこまでは・・・」

戸惑うわたしをよそに、あかりちゃんは止まらない。

「今時！！女も自立しなきゃダメ！！なにがあるかわからないご時世でしょ？女だって、お金持っていなきゃ！！！」

あかりちゃんの豹変に言葉を失うわたしの前に、すっと１枚の名刺が置かれた。

「会員制クラブ灯－あかり－ ・・・？？」

あかりちゃんはリップをなおし始めた。

「わたしね、会員制クラブやってるの。今は2店舗だけど、今年中に3店舗目出すつもり。」

あかりちゃんが高校時代より一段と華やかになっていたのは、そうゆうことか。

「お金に困ったら、いつでも連絡して。うちは頭の良い、顔の良い、若い女が採用基準だけど。みずきちゃんは友達だし、特別に話とおしてあげる。」

さきほど、野菜売り場で出会ったあかりちゃんは、もういなかった。

「う、うん・・・ありがとう。」

依然として戸惑いを隠せないわたしの目の前に、福沢諭吉が現れる。

「え？」

その瞬間、あかりちゃんはふふんっと鼻を鳴らす。

今まで見えていなかったあごが、少しだけ重力に負けていた。

「専業主婦の方に、お金を払わせるわけに行かない。生活大変でしょう。少ないけど、お茶代。じゃあ、また」

あかりちゃんは赤茶の綺麗なロングヘアをなびかせて、颯爽と去っていった。

わたしは、しばらくテーブルの福沢諭吉と見つめあっていた。

そういえば、急に思い出したことがある。

あれはたぶん高2の冬

マフラーを教室に忘れたわたしは、急いでとりにもどった。

教室に入ろうとすると、誰かがいた。

あかりちゃんだ。

あかりちゃんはなにかを手に持っている。

写真・・・？

右手に持っているのはライター？

ぼっと赤い火がともり、机の上には灰が落ちている。

あかりちゃんは、なにかの写真を燃やしていた。

あれはなんの写真だったのだろう？

ちなみに、あかりちゃんから男を紹介されたことは1度もない。