そして十二時の鐘は鳴った

case 4：魔術はいずれ解けるもの

　手を取ってシンデレラが立ち上がると、魔術師は言います。

「貴女にこれから魔術を掛ける。だけれど、シンデレラ。一つだけ注意することがある」

「注意すること……？」

　シンデレラが聞くと、魔術師はこう言いました。

「それは、たった一つだ。――十二時の鐘が鳴るまでに、この館へ戻って来ること」

　人差し指を立てて、魔術師は続けます。

「全ての魔術は、十二時を過ぎると解けてしまう。だから、魔術が解ける前に帰って来ること」

　そう、魔術師の掛ける魔術は、日付が変わると解けてしまうのでした。十二時の鐘が鳴れば、魔術のドレスも、靴も、全てが元通りになってしまいます。

「覚えていて、くれる？」

　魔術師は、尋ねます。シンデレラは、思いました。

　――十二時の鐘が鳴る前に帰って来る。そのくらいなら、守れるわ。

「ええ、勿論。これから三日の間、十二時の鐘が鳴るまでに帰って来るわ。それで舞踏会に行けるなら！」

　シンデレラがにっこりと笑って言うと、魔術師は満足そうにうなずきました。

「では、シンデレラ。貴女にとびきりの魔術を掛けよう」

「――〈ビビデ・バビデ・ブー（ Bibbidi － Bobbidi － Boo）〉！」

　魔術師が呪文を唱えると、あら不思議。茶色く地味だったシンデレラの服は美しいドレスに。皮の靴は、輝くガラスの靴になりました。

「まあ綺麗……！　これなら舞踏会へ行けるわ！！」

　また、魔術師が呪文を唱えると、ネズミさんが美しい白いウマになり、カボチャが豪華な馬車へと変わりました。

「私の弟子である彼が、貴女をお城まで送りましょう」

「ありがとう、魔術師さん。お弟子さんもありがとう！　必ず、必ず十二時の鐘が鳴る前に戻ってくるわ」

　馬車に乗ったシンデレラは、にっこりと笑って魔術師に言いました。

「舞踏会へ、行ってきます！」

「行ってらっしゃい、シンデレラ――」

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　シンデレラを乗せ花菱（はなびし）との会話が終わると、独りでに森を馬車は走り出した。そしてこの王城まで一直線。

　不安定な座面、スピードを上げながら走る馬車。あんな恐怖体験は二度とないだろうとフレッドはしみじみ思う。そして、乗り物酔いをしない体質で良かった、とも。

「フレッド、顔色が悪いぞ。大丈夫か？」

「ああ、ミス・ハナビシ……」

　ローブのない燕尾服姿で、フレッドのとなり、御者台への乗り込んできた花菱。ぐったりとしつつもそれに返答をする。

「貴重な体験をさせてもらいました。二度としたくないです」

「そうか。では残念なお知らせだ」

「何でしょうか……」

　残念と言いつつも、全く残念そうじゃない顔つきの花菱に、嫌な予感がしつつもフレッドは尋ねてみる。

「後四回は同じことをやってもらうぞ」

「う、ええ……」

　後、四回も、同じ恐怖アトラクションを。その事実だけで、少し花菱に命を預けたことを後悔しそうになる。

「――ん？」

　が。フレッドは気が付く。後四回という具体的な数字、つまりは。

「後四回ということは、……舞踏会は三日連続で行われると？」

「うん、頭が回るようになってきたみたいだな。良い兆候だ」

　にやり、と笑みを浮かべて花菱はフレッドを見る。

「どうやら、原作の設定を一部流用しているみたいだな。とはいえ、やることは変わらない筈だ」

「そう、ですね。後四回も……」

「頑張ってくれ。役を降りることは叶わん」

　慰めるようにポンポン、と花菱がフレッドの肩を叩く。が、それ位で癒される恐怖ではなかった。覚悟を決めるしかないのは分かっていても、怖いものは怖い。

「あんまり長いは居ていられないな。私は館に戻る。いつ物語の続きが始まるか分からないし」

「そうですか。……あ、ミス・花菱」

「よっ、と……。で、何だねフレッド君」

　御者台を飛び降りて振り返る花菱に、フレッドは満面の笑みで告げた。

「演技、とてもお上手でしたよ」

「そーゆーのは全部終わってから言え、気が散る！！」

　怒号が返ってきたのは、言うまでもない。

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「おかえり、シンデレラ」

「ただいま、魔術師さん」

　遠くで、りーんごーん、と十二時の鐘が鳴る音がします。

　魔術師の注意を受けて、早く帰ってきたシンデレラの服が、みるみるうちに元に戻っていきます。

「本当だ。魔術が解けてしまったわ」

「そう。だから、舞踏会で魔術が解けてしまったら困るだろう？」

「そうね、明日も十二時の鐘が鳴る前に帰って来るわ」

　――王子様の前で、こんな姿は見せられないものね。

　シンデレラは思います。舞踏会で出会った勇ましく優しい王子様のことを。

　二人はお互いに一目で恋の落ちたのです。

「シンデレラ、舞踏会はどうだったかな？」

「楽しかったわ！　あのね、魔術師さん。私、お城で王子様に出会ったの」

　シンデレラは語ります。王子様のその声の美しさ。姿の勇ましさ。心の優しさを。

「それも、魔術師さんのおかげよ。本当にありがとう！」

　シンデレラがそう言うと、魔術師は嬉しそうに笑いました。

「どういたしまして。シンデレラ、君が楽しそうで良かった」

　そして、ぱさりと長いローブを翻（ひるがえ）します。

「では、私はまた明日の夜。此処に迎えに来るからね」

　そう告げると、それきり魔術師の姿はさっぱり、シンデレラには見えなくなってしまいました。

　それでも、もう一度。溢れる感謝をシンデレラは言いました。

「ありがとう。魔術師さん」

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　それから、次の日も魔術師は現れ、シンデレラに魔術をかけました。

　舞踏会では、王子様はシンデレラとだけ踊り、シンデレラも王子様とだけ踊ります。

　王子様と踊る美しい娘がシンデレラとは知らず、継母達はその様子を悔しがりました。

　シンデレラと王子、二人は紛れもなく恋に落ちている。

　そのはず、でした。

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「ねえ、魔術師さん」

「どうしたのかな、シンデレラ」

「私、本当に王子様に愛されているのかしら」

　最後の舞踏会が開かれる夜。魔術を掛けてもらい、馬車に乗ったシンデレラは言いました。

「舞踏会で踊っている間、王子様は私に求婚してくださるの。でも、私は本当は、あの場所に入れるような娘ではないのよ？」

　十二時の鐘が鳴って魔術が解けるように、王子様の言葉も夢ではないか。シンデレラはそう思ってしまったのです。

「シンデレラ……」

　シンデレラの言葉に、魔術師は、悲しそうな表情をしました。

「ごめんなさい、魔術師さん。せっかく素敵なドレスや靴を私にくださったのに。言うべきではなかったわ」

「いや、いや。シンデレラ。私は一つ君に伝えておこう」

　魔術師は、続けます。

「王子様は、きっと君がどんな姿であろうとも、シンデレラ、君がことが好きなのに変わりはないよ」

　そう言った魔術師の笑顔に、シンデレラはにっこりと微笑みました。

「……ありがとう、魔術師さん。最後の舞踏会を楽しんでくるわ」

　――これで、最後。だからこそ、楽しむわ。

「ああ、いってらっしゃい。シンデレラ――」

　魔術師がそう言うと、シンデレラ乗せた馬車が、舞踏会の行われるお城へと走り出しました。