悪役令嬢は悪魔付きっ！──今日も悪魔（黒幕）は私の邪魔ばかりしてくるようです。──

06 その刹那まで

　──あと10分。

　私、クリスティーナ。セレスチアルは懐中時計を確認し、ため息をついた。

　今いる場所はいつも私が１人でいる時に使う人目がつかない中庭のベンチ。

　残り10分、私はもう隠れても無駄だと腹を括り、ベンチの前で堂々と仁王立ちをする。

（さあ、来いジェット……貴方が最後まで遊びきるのは分かってるんだぞ……）

　正直、10分前まで来なかったのは意外だったが、さすがにそろそろ私の前に姿を現すだろう。

　５号の髪を撫でつけながら、ジェットの瞳によく似た赤い目を見つめる。新しくジェット人形を作るたびに瞳の石は変えているが、大事に扱っていても傷んできていた。それがなんだか寂し気に映る。

「あれ？　もうかくれんぼはしないの？」

　いつもの明るい声が聞こえ、私は顔を上げると茂みの向こうから彼が現れた。

　天使のような笑みを浮かべ「やっほ～」とこちらに手を振るジェット。なぜかその手には丸めた新聞紙が握られている。

　陽が沈みかけ辺りはもう薄暗い。木の葉が風で揺れ動く音がやけに大きく聞こえ、この場所にあるのはただの静寂だった。

「……私のところに来たということは、もうシヴァルラス様とグレイムは……」

「あの２人ならもう保健室送り」

　新聞紙で肩を叩きながら彼はそういうと、赤い瞳を楽し気に歪ませる。

「あとは君だけだよ、ク・リ・ス？」

　甘ったるく私の名前を口にしているが、その顔には「どうコイツを料理してやるか」といつになく生き生きとした笑顔が張り付けられていた。正直、今の彼の笑顔は凶悪面と称した２号を彷彿とさせる。

　私は怖気付きそうになりながらも、負けじと彼を見つめた。

「わ、私が……何も策を練らずに、姿を現すと思っているの？」

「ふ～ん、何か面白いことでも考えてるの？」

　丸めた新聞紙で肩を叩きながらケタケタ笑いをし、首を傾げた。

　相手は魔法に置いて規格外な知識と実力を有する悪魔。

　もはや悪魔というより魔王だが、私はどんな手を使っても時間まで逃げなければならない。

　私は強大な敵の前に生唾を飲み、５号を抱きしめる手が若干汗ばむ。

「ええ、そうよ。その前に……実は私、貴方に話さなければならない秘密があるの……」

　これが吉と出るか、凶と出るかは分からない。最悪、逆鱗に触れるかもしれない。

　しかし、たとえ捨て身だろうとなんだろうと、やらねば。

「え～？　まだあるの？」

　一切隙を与えない笑みを浮かべるジェットに、唯一届く一撃。

（行くわよ、クリスティーナ・セレスチアル！）

　私は彼の目の前まで近づき、赤い瞳を見上げる。

「ジェット」

　クリスティーナにだけ許された最初で最後の一撃を食らうがいい。

「実は、私の初恋の人は貴方なの。求婚を喜んで御受けいたします」

「………………──えっ？」

　ジェットが大きく目を見開き、素っ頓狂な声を上げた瞬間、私は隠していた魔力の糸を思いっきり引っ張った。

「うわっ⁉」

　仕掛けていた魔力の糸に足を絡めとられ、ジェットは逆さまに宙ぶらりんなった。

「え、ええッ⁉　なにこれ、全然解けないんだけど！」

　ジェットが足に絡んだ糸をどうにかしようとするが上手くいかず、自分の足元と私を交互に見つめていた。

（ふふふ……驚いただろ、ジェット！）

　元々強度がある魔力の糸をロープを作る要領で縒り合わせて作った特製の糸だ。正直、作るには時間がかかるし、目に見えるので人間相手には不向きなものだ。しかし、この一瞬の為に私は彼の隙を作ったのだ。あとは即座にずらかるだけである。

「じゃ、ジェット！　またね！」

　私はそれだけを言い残して踵を返した。

　これでいくらか時間を稼げる。あとは身を隠しながら時間まで逃げられれば……

　ぶちんっ！

　背後で何かが勢いよく引き千切る音がし、私は「まさか」と恐る恐る振り返った。

「ひどいな～、クリス」

　彼の周囲に真っ黒な瘴気が漂い、葉音が悲鳴のように響く。色濃くなる暗闇に浮かぶ２つの三日月が笑った。

「人の純情を弄ぶなんて…………君はなんて悪い女なんだ……」

「ひぃっ！」

　私は、悪魔の顔を見て悲鳴を上げた。

「これはもうボクが再教育してあげなくちゃダメだね？」

　これまでに見たことがない深い慈しみの笑みを浮かべている。

　それは一流の画家が魂を込めて描いた１枚の絵画のような美しい笑み。

「ねぇ？　ボクの可愛い奥さん？」

　しかし、その額にはきっちりと青筋が浮かんでいた。

「わぁあああああああああああああっ！」

「待て、クリスーッ！」

　身体強化で必死に足を動かしながら、捕まりそうになった瞬間に魔力の糸で急旋回を繰り返す。それでも私を悪魔が見逃すことなくぴったりと後ろについてくる。

「ホント！　嘘だと分かり切ってたのに、少しでも喜んでしまったボクが憎い！」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさーーーーい！」

「絶対に許さん」

「ひぃいいいいいっ！」

　一瞬でも隙が作ればいいと思い、彼がクリスティーナに固執している事を逆手に取った作戦だったが、逆効果だった。

　それでも逆鱗にまでは触れていないらしい。彼はそれなりに手を抜いて、私を捕まえるギリギリの距離を保っていた。

　私は懐中時計を確認する。時間はあと１分。

　あと１分で、この隠れ鬼が終わる。

「コラーッ！　待てーッ！」

　──あと、30秒。

　５号を強く握りしめ、魔力の糸を縒り合わせる。

　──あと10秒。

　汗ばむ手で糸を握りしめた。

　──５、４、３、２……

（ここだ！）

　私は糸を引き抜き、隠していた人形達がスカートの下から飛び出した。

　そう、これが最後の最後でジェットの隙を付くための苦肉の策。

「うわっ！」

　背後で驚いたジェットの声が聞こえた私は勝ちを確信し、足を止めてすぐさま振り返った。

「やった…………え？」

　私は振り返ってすぐに固まる。私のすぐ後ろにあったのは、ジェットを捕まえているはずの人形達。ヴィンセント人形、シヴァルラス人形、グレイム人形の３体は、芝生の上に転がっていた。

（ジェットはどこに？　いや、そんなことより……）

　私は懐中時計を見つめる。時計の針はすでに６時を回っている。

　しかし、６時を知らせるチャイムが鳴っていなかった。

「クリス、捕まえた」

　背後から抱きすくめられた時、ゲームの終わりが告げられた。