第九章 豪雨とオリーブの枝
第55話 豪雨とオリーブの枝（一）
舞は隔離区域の扉を閉めた。艦長がいる中央制御室への道を閉ざしている別の扉が、上がり始めた。扉が上がって行くと、隙間から大量の海水が流れ込んできた。
体を流されないように、壁にあった手すりを両手で掴んだ。次に足を手すりに引っ掛けて、体を横にして地面から浮かせた。
「扉が上がってくれたのはいいけど。もし、海水の量が多ければ、アウトね」
海水の流入はすぐに停まったが、それでも立ち上がった膝の上まで水位が上がって来ていた。舞は海水で溢れた通路を進み始めた。
水は足に絡みつくように重かった。水位が低ければ歩き易い。高ければ泳いで進める。膝上というのが、なんとももどかしい。
急ぎ足を進めた。突如、ブーンという音がして、辺りが真っ暗になった。
「おかしい、非常灯が点灯しないわ。水が電気系を破壊した。いや、それともラミエルが用済みになった私を消そうとしているのかも」
視覚が封じられると、聴覚が敏感になる。今まで聞こえていたが、気にならなかった水の音が聞こえてきた。
蛇口を捻ったような浸水の音。水面が揺れ壁にぶつかる音。歩くたびに水を掻き分ける音。全てが暗闇の中では怖れとなって耳に入ってきた。
一旦、目を閉じて、大きく深呼吸して、気を強く持ち直した。
「道順は、脳内に記録してある。立ち止まったりはしない」
気分を奮い立たせた。水で溢れる通路を歩く速度を上げ、帰路を急いだ。
遠くに小さな赤い灯りが見えた。位置関係から言えば、昇り階段のある場所だ。
「階段を上がれば、浸水の影響を受けずに進めるわ」
舞は急ぎたくなる気持ちを抑えた。今度は逆に音を立てないように、ゆっくり動いて辺りを警戒しながら進んだ。
（もし、私がラミエルで、相手を殺そうとしているなら、ここに罠を張るはず。普通の通路なら、見通しが利く。けど、今は灯りが落ちて、腰まで水が来ている。待ち伏せするには、うってつけ場所だわ）
舞は目を凝らしながら用心して進んだ。
暗闇に目が慣れてきたのと、階段の非常灯の仄かな明かりのおかげで、異変に気付いた。
歩くのを止め、身をゆっくり屈めた。
（水面に、何かが隠れている）
階段付近の水面には注意しなければ気が付かない、盛り上がりがあった。単なる漂流物にしては、動きがなさ過ぎた。
舞は注目した目標から発する、気のようなものを感じた。
（階段までの距離は二十ｍ。おそらく、鮫人間がここに来たのね。相手はまだ、こちらに気が付いていない。さて、どう切り抜けようかしら）
艦長の許に行くには、階段を上がる以外の道はなかった。鮫人間は一体しかいないように見えた。
（SIG SAUREの弾は残り八発。海水に浸かって間もないから、撃てない状態ではないわ）
舞はすぐに考え直した。簡単に銃は使えない。
暗い中、鮫型人間が水中を泳いできたら、まともに当るとは思えない。もし、確率現実症の力で当てられたとする。鮫人間は人間とは身体構造が異なるから、何発、どこに当てれば倒せるのかわからない。
鮫人間が身動きしないのは、探知能力が弱いから。だからこそ、必ず通る階段の側に陣取って待ち構えている。
（つまり、この距離から動かなければ、すぐに襲われることはないわ。でも、時間の経過は、向こうにとって有利に働くわ）
鮫人間なのだから、水中での行動能力は人間より高いだろう。呼吸も可能ではないか。
水が増えれば、鮫人間は体を隠し易くなるし、銃を防ぐ盾にもなる。
舞は注意を払いながら、そろそろと階段まで距離を詰めた。舞は階段まで十二～三ｍの距離まで近付き、停止した。
（ここが、気付かれない限界ね）
時間が経てば経つほど不利になる。だが、焦らず、機会を窺い、じっと待った。
鮫人間がもし、舞が来ない事態に苛立ち、舞を探すべく動き出したら、横をすり抜けるつもりだった。が、鮫人間は動かなかった。
水が舞の腰の高さを超えた。もう、鮫人間の姿は完全に水没し、どこにいるか全然わからない状況になった。
階段の遠く上から、ベッキーの舞を呼ぶ声が聞こえた。
舞はチャンスと捉え、そっと立ち上がった。舞は鮫人間にもわかるように、大きな声で応じて、階段に向って歩き出した。
暗い水面が、僅かに揺れた。おそらく、鮫人間が舞に気が付いた。舞があまりにも近くにいて驚いたのだろう。
舞は水面の揺れ方から、鮫人間の頭の位置を知った。舞はSIG SAUREを手に、鮫人間には気が付かないフリをした。
鮫人間がゆっくりと水中から距離を詰めてきた。
階段に近付きながら、仕掛けるタイミングを計った。鮫人間と十歩の距離まで近付いた。
水面に向けて、弾を一発だけ残して、残りを全て発砲した。
大きな銃声が通路に響いた。
水中にいた鮫人間が舞からの奇襲に驚いたのか、舞の目の前に浮上しようとした。
浮かび上がる鮫人間の頭に絶妙のタイミングで、舞は鮫人間の頭に手を突いた。
舞は鮫人間が身を持ち上げる力を利用し、跳び箱を跳ぶように鮫人間の頭を飛び越えた。
背後で大きく跳ねる水飛沫の音に負けないように、大きな声を上げた。
「ベッキー、上から狙って」
舞は叫びながら、階段へ全身を使って進んだ。水で、思ったより速度が出なかった。
背後で鮫人間が暴れる音が止んだ。鮫人間が思ったより早く正気に戻ったと思った。
階段までは、あと五歩。水を激しく叩く音が近付いてきた。舞は振り向くと、全く狙いをつけずに、残り一発を発砲した。
薄暗い階段の闇の中、薬莢の火薬が燃える火花が散った。舞には大きな口を開ける鮫人間の顔が間近で見えた。
火薬が燃える灯りは一瞬で消えた。舞が「もう駄目かもしれない」と、思ったとき、何かが弾けて、顔に強く当った。
鮫人間の手が舞に触れた。だが、力はなかった。
（ベッキーが、弾丸の燃焼で見えた一瞬の視界で、鮫人間を仕留めてくれた）
舞は力が篭らない鮫人間の手を払いのけ、階段の上を見上げた。上の階にはまだ、電気系が生きているらしく、うっすら灯りが差し込んでいた。
階段の上にはベッキーが、座って電磁ライフルを構えているシルエットがあった。
舞は海水で、顔に掛かった鮫人間の血や肉片を素早く洗い、階段を急ぎ登った。
ベッキーは微笑んで、映画のヒーローのように言葉を懸けてきた。
「どう、舞ちゃん、抱かれてもいいって思った」
「そこまでは、ちょっと。でも――」
舞は言葉を切って、ちょっとだけ背伸びして、ベッキーの頬にキスをした。舞はすぐにベッキーの横を通りすぎた。
舞は我ながら恥ずかしいので、後ろは振り返らなかった。振り返れば、にやけたベッキーの顔があるような気がした。
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