Strange Disease ～世界に降る雨～

第32話 地底湖の底で、水が呼ぶ者（六）

　水滴が頬を打つ感覚で、舞は目を開けた。舞は疲れのせいか、いつの間にか寝ていた。緑色の苔むした島に、灰色の空から、小雨が降っていた。

　体に触れる雨音だけが、静かに聞こえた。鳥や虫の鳴き声はなく、本当に静かな、異常な世界だった。幸い風は吹いていなかった。

　体は少し痛むが、行動に問題はなさそうだった。頭はすぐにはすっきりしなかった。徹夜で勉強して、寝てしまった状況と似ていた。

　寝起きの感覚からして、睡眠時間は四時間くらいだろうか。舞は雨が顔に当らないように、上半身を起して座り直した。

　霧が雨に変わったので、通信の回復は絶望的だが、試してみた。

　すぐに、エラーが帰ってきたが、それでも、しばらく続けてみた。

　空気中に大量の水分が含まれているせいか、あまり、喉が渇かない。が、昨夜の不思議体験の緊張が残っているためか、水分を口にしたかった。

　水筒のキャップを外し、カップとして使い、紅茶を飲んだ。スパイスに似たアール・グレイのクールな味と、砂糖の甘さが口に広がった。

　紅茶は温く、飲みやすいが、あまり飲みすぎるわけにはいかなかった。辺りは水だらけだが、アプス水に汚染された水の塊だ。地底湖の水を飲めば、奇病を促進し、死を招くかもしれない。

　一息ついて頭を切り替えると、菓子には手を付けずに立ち上がった。水や食料を残しておけば、おのずと心に余裕が生まれる。

　通信エラーが二百回を超えた辺りで、連絡を取るのを一度、中止した。舞は、プラントのある方角を見た。

　だが、昨日より視界が悪いせいで何も見えなかった。

　プラントに向かって歩き出す前に、昨日の光が見えた地点に行こうと思った。

　明るくなってみれば、光があった地点には水を迂回して歩いて行けた。

　光が見えた場所には、機械の類はなかった。

「やはり昨日の光は見間違いだったのかな。それともどこかの光が反射していたのかしら」

　辺りを見回しても、反射しそうな物はなかった。代わりに別の物を見つけた。発見したのは舞と同じ服装をして、ガスマスクをしていた人物だった。

　発見した人物は島にできた、隆起した部分の陰に、うつ伏せに横たわっていた。体格が大きいのでベッキーではない。

　舞は直感的に、相手が死んでいると思った。なぜか、恐怖は、あまりなかった。

「きっと、連絡を絶った。プラントの作業員ね。可哀想に」

　普段ならば、触るのを躊躇っただろう。なぜか今は、不思議と躊躇いはなかった。

　舞は人物に触れ、ゆっくりと、仰向けにし、ガスマスクを外した。

　年齢は二十代後半の髪の短いアジア系の男の人だった。胸に、ＷＷＯのロゴが見えた。男の顔は、初めて見た感じがしなかった。

　じっくりと男の顔を見たが、記憶にはなかった。念のために、そっと首の動脈に触れてみる。脈はなく、すでに冷たくなっていた。

　顔色はどこか、青白く、唇は紫がかっていた。

　衣服に損傷はなかった。死体のベルト・ポーチを開けると、中には食べかけの湿った携帯食料があり、腰の水筒を振ると、液体が半分くらい入っている音がした。

「この人、怪我や襲撃で死んだわけじゃない。餓死でもないし。低体温床でもない」

　舞はただ、目の前に横たわる人物を見つめた。

　目の前で死んでいる人物は、奇病で亡くなったと思った。舞はなぜか、死体に嫌悪感を持たなかったか、なんとなく理解した。

　目の前にあるのは、遠くない未来にある、舞自身の予想図だ。

　死が怖いと思った。わけのわからない恐怖だった。けれど、怖いと思ったものが直接つきつけられると、それほど恐怖はなかった。不思議だった。冷静な自分を異常と思うほど、怖れがなかった。

　死体の横に座って。ハンカチで死体の顔を軽く拭いた。

「案外、昨日の光。文字通り、この人の魂の声だったのかもしれないわね」

　男の顔を見ると、眠っているように見えた。顔には苦しみ、悲しみ、憂い、安堵といったものは見られなかった。

　男は眠くなって、この場で隠れるように横になり、そのまま息を引き取ったのだろうか。

　男の手を取った。すでに死後硬直が解けているので、手はスムーズに動いた。舞は男の手を胸の前で組んであげた。

　男の身元がわかるものはないかと思い、胸のポケットを探った。

　胸のポケットには、名刺大の薄型コンピューターが入っていた。アクセスしようとすると、ロックが掛かっていた。

　ログイン画面にはユーザー名らしい文字が出ていた。だが、舞の知らないアジア系の言語のようで、読めなかった。

　舞は薄型コンピューターを自分の胸ポケットにしまった。

　遺族がいるなら、何か形があるものを渡してあげたい。男に頭を下げて謝った。

「ごめんなさい。本当は連れて行ってあげたいけど、今は駄目なの」

　男に背を向けて歩き出すと、背後で人の気配を感じた。舞は瞬間的に振り向いた。が、誰もいない。男も手を組んで倒れたまま。

「誰かいる。リタ、リタなの」

　リタの名を口に出してから、疑問に思った。なぜ、今、リタの名を呼んだのだろう。疑問の答はわかっていた。今、背後にリタのいる気配がしたのだ。

　普通、今の状況で背後で気配がしたなら、男が立ち上がったという風に考えそうだ。なのに、舞の頭の中では、光の速さでリタ以外の可能性を排除していた。

　リタがいるわけがないのは、理性的にわかっている。わかっているが、リタの気配のようなものを確かに感じたのだ。

　舞は浮かんだ考えを、すぐに否定した。

「リタが。リタが、いるわけがないよ。リタが」

　気が付かないほど疲れているのかもしれない。だとしたら休んだほうがいいのだろうか。

　プラントの作業員が外で倒れているなら、プラントはもう存在しないのかもしれないし、近付かないほうがいいのかもしれない。

　舞は強く思った。

「いや、先に進もう。もしかしたら、プラントに帰還する途中で力尽きたのかもしれないし。もう、ここまで来たらプラントを確認しないわけにはいかないわ」

　舞はベッキーの名を呼びながら、再び確かな足取りで歩き出した。