Strange Disease ～世界に降る雨～

第23話 亡霊の影と溶ける大陸（三）

　艦長にはやはり、秘密にしている情報があった。

　パラオ沖のみならず、アジア・オセアニア地域でＡＩ制御型の無人潜水艦や軍艦が行方不明になる事件が多発していた。

　行方不明になったＡＩ艦は、ラミエルと名乗る何者かに操られ、船を攻撃して沈めているらしかった。国連軍のオセアニア艦隊では、操縦を奪われたＡＩ艦を見つけ次第、極秘裏に沈めるように通達が出ていた。

「ベッキーの話は正しかったんだ。でも、通達が出ているなら、艦長はなぜ、撃沈しなかったのかしら？」

　艦長の行動がラミエルの拠点を調べるために見逃したのなら、理解できる。だが、果たして事態は、そんなに簡単なのだろうか。

　アプス水によって空が絶えず厚い雲に覆われ、衛星による探知が難しくなったとはいえ、潜水艦や軍艦を何隻も抱える存在も見逃すだろうか。

「ひょっとして、ラミエルは国連でも手が出せない場所にいるのかしら」

　ラミエルが外国のダミーのテロ組織なら、国際政治上の聖域が生じており、手が出せない地域に潜伏している場合もある。

　舞は考え直した。

「でも、聖域になっていたとしたら、場所はわかるわよね。なら、やはり探査は必要ないわ。探査じゃないとしたら、なんだろう」

　舞は、一つの可能性に気が付いた。

「相手の潜水艦に取り付けた小判鮫型ロボットには、秘密の書簡とかが入っていたとか」

　神流毘栖は「小判鮫ロボットを付けても、潜水艦が浮上しなければ使えない」と言っていた。

　あの時は思い浮かばなかった。が、何かを渡すために小判鮫ロボットを使ったのなら、説明がついた。

「まさか艦長は、ラミエルと接触して何か取引をしようとしているとか。でも、取引材料は何かしら。なぜ、タイミングは最近だったのだろう」

　舞は気がついてしまった。艦長が最近手入れた材料でラミエルと取引可能な物。

「材料は、私だ」

　正確には確率現実症を引き起こすアプス水だ。

　書類には、ラミエルの活動拠点の一つがオーストラリアのどこかにあるらしい、との報告もあった。

「まさか、オーストラリアでの研究は嘘で、ラミエルに私を引き渡そうとしているとか」

　艦長の幼い顔の裏に、悪魔の影が見えた気がした。

　舞は即座に、浮かんだ考えを否定した。

「でも、そんな危ない人なら、ガーファンクルおじさんは、紹介したりしないわ」

　舞は艦長を完全に信用していなかったが、ガーファンクルには全幅の信頼を置いていた。

　他に書類を捜すと、神流毘栖、ベッキー、リタの個人情報ファイルがあった。

　三人の奇病に関する情報に興味があった。一瞬、ファイルに手が伸びかけた。

　舞は中を見ずに、書類を戻した。

「これは、見ちゃいけないわ。人には、知られたく情報だってあるもの」

　他に目ぼしい情報はなかったが、最後に一枚の写真を見つけた。

　写真は、壁に囲まれた植物園の中にある噴水の前で撮られたもので、桜の木の横の噴水は、旧約聖書のノアの方舟をモデルにした、黒御影石で特徴あるものだった。

　風景には、見覚えがあった。風景はガーファンクルのいた病院を出るときに見た、病院の中庭にそっくりだった。

「特徴ある噴水だから、双子鰐島の病院の中庭かしら」

　写真には四十代の後半くらいの白衣を着た白人男性二人と、病衣を着た一人の日本人の男性が写っていた。

　白人の一人は、おそらく若き日のガーファンクルで間違いないだろう。

「写真のガーファンクルおじさんの年齢から推測すると、二十～三十年前の写真ね」

　日本人は顔が父親に似ていた。が、昔の写真だとすると、父親ではない。

「これは、守（まもる）お祖父ちゃんね」

　舞は祖父の守に会った過去はない。が、いつかガーファンクルに画像を見せてもらったので、顔は知っていた。

　ガーファンクルと祖父の若水守は知り合いだったので、同じ写真に写っていても不思議ではなかった。最後の一人の白人男性は、全く見当がつかなかった。

　白衣を着ている点から見て、医者か研究者だろう。ガーファンクルや祖父に親しい共通の友人がいたという話は、聞いた覚えがなかった。

「何か話せない理由があった。それとも、たまたま話題にならなかっただけ？」

　舞は写真を凝視した。けれども、やはり見覚えがない。

「でも、見れば見るほど。こう、なんて言うか、因縁めいた物を感じるんだけど」

　舞の頭に考えたくない可能性が浮かんだ。

「まさか、写真に写ったもう一人の人物がラミエル！　ラミエルと守お祖父ちゃんと、ガーファンクルおじさんは、知り合い？」

　ありえない話ではないが、確証もない。