Strange Disease ～世界に降る雨～

第13話 初任務で核戦争勃発？（二）

　舞は艦長室を出て発令室に戻ろうとした。発令室に向かおうとした時、舞は背後で気配を感じた。

　振り向くと、視界の端の曲がり角に影が映った。

　何気なく、舞は呼びかけた。

「ベッキー、リタ」

　舞は、該当しそうな人物名を挙げたが向こうから反応はなかった。

　気のせいかと思って、発令室に戻ろうとしたが、気になったので角まで行って確認する。

　が、誰もいなかった。

「六人目がいるのかな」

　可能性は、なくはない。案内されなかったから医務室の中を見ていない。ひょっとしたら、医務室の中に病気の人が寝ていたという可能性もある。にしても、ベッキーの性格を考えると紹介をしなかったとは思えない。

　潜水艦は海の中だ。当然、外部から人が入って来るとは思えない。

　慣れない緊張のせいで、交感神経が高ぶっているのかと思った。

「気のせいか」

　今度は通路の奥から、数歩だが足音が聞こえた。

　舞は気になり、足音が聞こえた方角に歩いて行った。足音を追って階段の所まで来ると、艦尾に向かう人の黒い頭が見えた。

（黒髪？　ということは、リタ？　でも、なんで）

　ベッキーの説明では、艦尾には機械室と発電室しかない。

（リタは機関士も兼ねているの？）

　でも、機関士兼任なら、ベッキーは紹介の時にきちんと説明するはずだ。

　舞はリタと思われる人物を静かに追った。

　機械室は静かに動いていた。異常はない。人影もない。

　機械室は広くはないが、整備や保守の関係上、隙間や空間があった。

　視界を巡らしリタを探した。が、リタは見当たらなかった。

　小柄なリタなら、機械室をよく知らない舞からは、完全に隠れられるだろう。

　リタに隠れられてしまったら、今の舞には見つけられない。

　奥の発電室へと続く、そっと丸扉を開けた。

　発電室も機械室と同様に、誰もいなかった。

　中に数歩そっと足を踏み入れ、中を見渡す。だが、誰もいなかった。

「やっぱり、気のせいか」

　発令室に戻るために、機械室に戻ろうとした。直後、頭に衝撃を感じ、気を失った。

　気が付いた時、白い天井の部屋にいた。舞はベッドに横たわっていた。

　視界をぼんやり動かした。すると、右手には、一昔前の血圧計を思わせる、自動点滴装置がついていた。

　自動点滴機の反対側から艦長の声がした。

「気が付いたようだね。点滴が終わるまでは、横になっていなさい」

　舞は上半身を起して、自身に起きた事件を説明しようとした。

「艦長、私、不審な人影を見て尾けていったら、誰かに背後から頭をハンマーのような物で殴られたんです」

　他のクルーに恨まれる理由はないだけに、襲われたのはショックだった。

　神流毘栖からは下に見られている節があるが、いきなり殴られる道理はない。

　艦長が椅子に座ったまま、舞が襲われた状況を黙って聞いた。

　艦長が、舞の話を全て聞き終えてから冷静な言葉を掛けた。

「舞君が他のクルーに襲われたとしたら問題だな。生憎、艦内には舞君の他四人しかおらず、誰しもがアリバイの立証は不可能だ。つまり、私も含めて誰にも犯行は可能だった」

　艦長の言葉に、舞は上から蛭が降ってくるような恐怖を感じた。

　潜水艦の中なら犯人は内部の人間だ。もし、舞を狙っているのなら逃げ場はない。

　艦長の考えは違うようだった。艦長が静かに説明した。

「君はハンマーで頭を殴られた、と言う。すると、気になる点がある。舞君の頭部には目立った外傷もない、脳の検査でも皮下に微量に出血した痕もない。殴られたにして妙だと思わないかね」

　艦長の言葉に、すぐには納得がいかなかった。頭を殴られた痛みは確かにあったのだ。

　舞は艦長の言葉を受け入れられず、艦長を思わず疑った。

（艦長が犯人なら皮下出血の痕をごまかせるかも）

　舞は艦長の顔を見たが、すぐに艦長犯人説は愚かな考えだと気が付いた。

（凶器がハンマーのような短い物なら、身長を考慮すると、神流毘栖にはギリギリ可能かもしれない。でも、艦長には無理ね）

　舞は左手で殴られた場所を触ってみた。すると確かに瘤などはできていなかった。

（あれ、そういえば今は、もう痛くない。瘤も、ない）

　殴られたのであれば、痛みはすぐに引かないだろう。

　舞は別の事実にも気がついた。

（殴られたのは側頭部で角度は斜め後ろから。ということは、犯人が背後から鈍器で殴ったのなら、左利き。だけど、艦内には左利きの人はいない。つまり、犯人なんていない？）