失恋の詩～Lost Love Lyrics～

第五七編 自己犠牲イルミネーション①

　雪は降っていないようだった。さりとて、月も出ていない。

　雲に覆われた夜空に輝きはなく、冬の街を照らすのは人工的な光ばかり。

　遠くの方から聞こえてくるサイレンの音が、どことなくひりついた空気を生み出していた。

「――どうかしたのかい、桐山（きりやま）さん」

「えっ？　あ、ううん、なんでもないよ、久世（くせ）くん」

　店先で立ち止まっていた桃華（ももか）はすぐ後ろから声を掛けてきた想い人――久世真太郎（しんたろう）に向けて笑いかける。

「それにしても美味しかったねぇ。悠真（ゆうま）があれだけおすすめするだけのことはあるよ」

　そう言って、今まさに食事を終えて出てきたばかりのレストラン、〝グッドタイムズ〟の電光看板へ目をやる桃華。あまり食に関心がないと思っていた幼馴染みの少年が「ここにすべきだ」と強く推（お）してきたので、よほどお気に入りの店なんだろうとは思っていたが、お陰で期待を裏切らないディナーを堪能（たんのう）できた。大満足である。

　おまけに価格設定も非常に良心的（リーズナブル）。バイトを始めたばかりの身である桃華にピッタリだった。それこそ、ゆっくり歩いたとはいえ、徒歩で一時間もかけて来た甲斐があったというものだ。

「でも、本当に良かったのかい？　桐山さん」

「んへ？　なにが？」

「いや、お会計だよ。割り勘になってしまったけれど……」

「？　うん、だって二人とも同じくらいの金額だったよね？　あっ、もしかして私の方が結構高かったりした？」

「そ、そうじゃなくて……こういう場合は、男が払うのが普通なのかなって……」

　それに僕の方が桐山さんよりも少しだけ長く働いているから、と付け足してくる真太郎に、桃華が「いやいや」と首を振る。

「そんなのおかしいよ。私たちおんなじお店で、おんなじ時給で働いてるんだよ？　それなのに久世くんに全部払ってもらったりしたら、久世くんが損しかしないじゃん」

「え、そ、そういうものなのかい？　クラスメイトの皆は割と普通に『男が払うのが義務』だと言っていたんだけど……」

「うーん……確かにそういうこと言ってる友達もいるし、お互いに納得してるならそれでもいいと思うけど……私はそういう不平等なのは嫌かなぁ」

「…………なんだか、桐山さんらしいね」

「えっ、そ、それどういう意味っ！？」

　小さく微笑んだ真太郎に、桃華が顔を赤くした。

〝らしい〟とはどういう意味だろうか。真太郎に桃華（じぶん）がどのように見られているのかが気になった桃華は問い質（ただ）そうとしてみるも、彼はにこやかな笑みでそれをあっさり受け流す。

　そしてそのスマイルただ一つで、桃華はそれ以上の言及が出来なくなってしまった。彼の顔を、真っ直ぐに見られなくなってしまう。

　無理もない、ようやくまともに話せるようになったとはいえ、桃華の真太郎に対する恋心自体はなにも変わっていないのだから。

「さて、これからどうしようか？」

「うぇっ！？　あ……うん、そうだね、結構いい時間だもんね」

　そう言って携帯電話で確認すると、現在時刻は八時を少し回ったところだった。冬休みで明日の寝起きを心配する必要がないとはいえ、高校一年生が外を出歩くには微妙な時間だろう。

「(……でも今日は十分、頑張ったよね……？)」

　桃華は首に巻いたマフラーに口元を埋（うず）め、そっと笑みをこぼす。

　朝から〝甘色（あまいろ）〟でのバイトに精を出し、いきなり真太郎と二人きりになるというハプニングも乗り越え、この一時間ほどは心から楽しい一時（ひととき）を過ごすことができた。

　桃華（じぶん）にしては上々な戦果だろう。この先もこうして二人で過ごす機会があれば、今度はもっと楽しく話せるかもしれない。

「それじゃあ久世くん、今日のところはこれで――」

　――それでいいの？

　不意に桃華の脳裏を、そんな考えが過（よぎ）った。

　確かに、今日彼女はこれまでにないほど頑張っただろう。

　真太郎とまともに話せるようになったし、なにより、彼とこの聖夜（クリスマス）をともに過ごすことができた。

　それは、真太郎に想いを寄せる他の少女達の誰一人として持っていない、桃華だけの有利（アドバンテージ）だろう。

　しかし、だからこそ桃華は自問する。それでいいのか、と。

　先日、親友の少女に同じように問われたことを思い出す。

　彼女は言っていた。「桃華（アンタ）は恵まれている」と。

　好きな人が出来て、その人と同じアルバイトが出来て、毎日のように話すことが出来る自分は、恵まれているのだと言っていた。

　そして同時に、それに甘えているようでは駄目なのではないか、とも言っていた。

　他の誰よりも有利な桃華は、有利だからこそ、行動しなければならないのだと。

〝この先〟でも〝今度〟でもなく――〝今〟。

「――桐山さん？」

「……あ、ああ、あの、久世くんっ！？」

「え、は、はいっ！？」

　不思議そうに顔を覗き込んできた真太郎に対し、桃華は少しだけ大きな声を出した。そんな彼女にどことなく、どこぞの先輩アルバイトの面影を見たような気がした真太郎は、思わず条件反射のように背筋をピンと伸ばす。

「あ、あのっ、良ければっ、良ければなんですけどっ！」

　桃華の顔は真っ赤だった。

　こんなに緊張している自分が恥ずかしくて。

「もし断られたら」と思うとどうしようもなく怖くて。

　普段だったら、こんなことは言えなかったかもしれない。

　あと一歩のところで、踏み止まってしまっていたかもしれない。

　けれどそんな臆病な彼女の背中を。

〝勇気〟を出し切ることが出来ない彼女の背中を。

　――遠くの空から吹いてくる冬の風に乗せられた「頑張れ」の声が、そっと押してくれたような気がした。

「私と一緒に、イルミネーションを見に行きませんかっ！？」

　――ああ、言ってしまった。

　桃華が最初に抱いた感想はそれだった。

　もう後戻りは出来ない。後は、彼の答えを待つばかり。

　恐怖のあまり、目を開けることすら敵わなかった。ただただ、永遠にも思えるような数秒間を堪（た）え忍んだ。

「――うん、そうだね。せっかくのクリスマスだし、どこかで夜景でも見ようか」

　穏やかな声で告げられた答えに、桃華はハッと目を見開く。

　顔を上げて見ればなんのことはない、いつもの優しい笑みを浮かべた真太郎が、にこやかにこちらを見下ろしている。

「――――うんっ！」

　そんな真太郎に、桃華は太陽とも見紛（みまご）う笑顔を咲かせ、そして大きく頷いてみせる。

　少女が初めて出した〝勇気〟を讃えるかのように、曇り空の向こう側から覗く美しい月明かりが、夜の街を静かに照らしていた。