メルの旅

第7話静寂の世界

メルを乗せたキャプテンと少女は雪山の奥地、巨大な雪洞を潜り抜けた先に居た。

巨大な氷と、雪の壁に囲まれ、そこだけが広場の様になっていた。

周りは彼等以外に生物の気配は無く、酷く静かな場所だった。

「ここにその花があるの？見た所、何も無いけど。」

メルは辺りを見回しながら少女に尋ねる。

澄んだ声が、静かな銀世界に吸い込まれて行く。

「うん、ここだよ。この場所にしか咲かないから、奇跡の花って呼ばれていて。噂はあるけど、実際に見た人は居ないとか。」

そう少女は答える。その顔は不安と希望が入り混じった複雑な表情だった。

「見た人が居ないなら、存在するか怪しいな。本当にあるのか？」

不満そうにキャプテンが呟く。

そのキャプテンをなだめながら、明るい声でメルが言う。

「大丈夫！きっとあるよ！私が保証する！なんでか分からないけど、きっとここにあるって気がする！」

少女も小さく頷く。メルの言葉に励まされた様だ。

「(やはり、メルは何かを感じとっいてるのか？)」

キャプテンが考えいると、メルが背中から降りて来た。

「とりあえず、手分けして探そう。メルは右から、君は左から、キャプテンは中央を探そう！」

おー！と2人の声が響いたのち、散策が始まった。

－－－－－

2時間ほど経っただろうか。3人は再び集合していた。

散策の結果も虚しく、何もまだ見つけられないでいる。

「やっぱり噂だけだったな。」

キャプテンが静かに言う。

その声は冷静で、事実だけを伝える感情のない声だった。

「もう一回探してみよ！もしかしたら見落としてたかも知れないし！」

明るい声でメルが提案するが、残る2人の顔は暗い。

「ううん、もう大丈夫。ありがとう2人とも

一緒に探してくれて。」

少女は消え入りそうな声で言う。その目には涙が浮かぶ。

彼女にとって、最後の希望が断たれたのだ。

その姿を見て、居た堪れなくなり、メルは再び探し始めた。何としても、花を見つけたかったのだ。

「メル、やめな。周りを見て、もうすぐ吹雪が来る。」

キャプテンが、冷静な声を崩さずメルに話しかける。

顔を上げると、空が暗くなっていた。

今の心境を表す様に、黒い雲が辺りを覆い始め、風が吹いて来た。

静寂に包まれていた世界が、冷たい風の音に支配されていく。

「早くここを離れないと、3人とも吹雪に巻き込まれる。そうなったら仲良く遭難だ。」

そう言うキャプテンの言葉を遮る様に、メルは力強く言う。

「もう少しだけ探させて！きっとここにあるから！」

なぜそこまで必死になるのか理解出来ない、と言う顔をするキャプテンを尻目に、メルは再び歩き始める。

「メル、もう良いよ。ありがとう。早く帰ろ。」

少女はそう言ってメルに近づくと、そっと肩を叩いた。

その手は、震えている。事実を受け入れられないと言った様子だ。

「でも、、、」

メルが呟いたその時、パキっという音が足元から聞こえた。

次の瞬間、2人の足元が崩れた。雪庇を踏んでいた様だ。

「メルーーー！！！」

叫ぶキャプテンの声を聞きながら、2人は足元の、ポッカリと空いた穴に飲み込まれていった。