探偵の恋はすでに終わっている

第4章

第1話

　六日目の朝。

「ええー。私ですかあ？」

　時刻は、七時と十五分過ぎを指している。

　そんな中、僕は今湊さんに頭を下げていた。

　三時間の寝ずの番のおかげか、今朝死んでしまった人は誰もいない。

　そのことに安心して、この時間までに緋郷以外の全員が目を覚ました。

　今湊さんでさえも眠そうにしながら起きたのに、緋郷が目を覚ます気配は無い。

　たぶん、あと一時間ぐらいは平気で寝ているはずだ。

　なんだかんだ言っても、緋郷は一昨日の夜は飛知和さん殺人事件のせいかは分からないが、三時近くまで起きていたのだ。

　徹夜はしていないとはいえ、いつもよりはずっと睡眠が足りていない。

　一時間では足りず、後二時間ぐらいは寝ているかもしれない。

　僕は、他の人が緋郷を起こさないようにお願いをすると、今湊さんに真っ先に話しかけた。

「おはようございます」

「おはようございますう。ちゃんと起きていられましたかあ？」

「ええ、おかげさまで。湖織はぐっすり眠れましたか？」

「はいい。もう元気ですよお」

　少し眠そうではあったが、それでもちゃんと睡眠はとれたみたいだ。

　目の下にくまはなく、緩んだ表情を浮かべている。

「途中で起きていたからあ、何だかお腹がすきましたねえ。お兄ちゃんもそうじゃないですかあ？」

「いや、僕はまだそこまですいていませんね。でも食べようと思えば、食べられるぐらいです」

　先程まで三時間起きて、ずっと会話をしていたとは言っても、体を動かしたわけではない。

　二日連続の穴掘りのせいで、体の節々が痛いけど、思っていたよりも酷くなさそうだ。

　僕は大きく伸びをして、そして今湊さんの頭を撫でる。

「さっきは、起こしてくれてありがとう。目覚まし時計をかけるわけにはいかなかったから、本当に助かったよ」

　最初は驚いていたが、すぐにふんぞり返る。

　その単純さに、口元が緩んでしまう。

「ふふふう。それほどでもないですけど、もっと褒めてくれてもいいんですよお」

　本当に嬉しそうにされるから、優しく撫でるのに専念してしまいそうになる。

　しかし僕の目的は、頭を撫でるということではないのだ。

「あの、湖織に頼みたいことがあるんですど、話を聞いてくれますか？」

「ええっ？ なんですかあ？」

　純粋に頭を撫でられるだけではないと分かったのか、あからさまに嫌そうな顔をしてきた。

　しかし、要求を聞く前から突っぱねる気は無いみたいだ。

　視線で話をするように促してきた。

　ジト目で可哀想だったので、もう少し撫でておく。

「あのですね。実は、今湊さんに依頼をしたいんですよ」

「依頼ですかあ？ 私に頼むということはあ、なにか動物を探して欲しいんですねえ。いつどこで何を探して欲しいんですかあ？ お兄ちゃんなら、家族割を適用しますよお」

　依頼、という言葉に、にわかに顔を輝かせた。

　そんなに仕事が好きだとは思わず、拍子抜けしてしまう。

「実は、この島にいるらしい猫を探して欲しいんです」

「猫ちゃん？ この島に、猫ちゃんがいるんですかあ？」

　猫という言葉に、さらに顔が輝いた。

「はい。噂程度なので、本当にいるのかどうかも分かりませんが。それでもいいのであれば、ぜひ依頼をしたいんですけど」

「全然構わないですよお。今日は何をしようか考えていたのでえ、ぜひやらせてくださいい」

　存在さえもあやふやなので、依頼を受けて貰えないかと思ったが、大丈夫だったみたいだ。

「ありがとうございます。あの、報酬はどう言った形で、お支払いするんでしょう？」

「そうですねえ。いつもは着手した時から貰うんですけど、今回は成功報酬でいいですよお」

「それは悪いですよ。ちゃんと払います」

「私がいいと言っているんだから、いいんですよお。その代わり見つかった時はあ、ぐふふふふう」

　少し早まったかもしれない。

　変な笑い声を上げる今湊さんを見て、少し思ってしまうが、この中で彼女以外に適任がいないのだから仕方ない。

　いるかどうか分からないが、いるのであれば存在を確認したい。

　しかしメイドさん達に尋ねるのは、何か違うと考えた結果だ。

「それじゃあ、依頼を承りましたあ。たぶん今日にはあ、いい結果をお知らせできると思いますう」

「そんなに急がなくてもいいですよ」

「いいんですよお。お兄ちゃんの依頼なのでえ、頑張っちゃいますう」

　いつになくやる気を見せる今湊さんに、これは本当に今日中に結果が出ると期待してまう。

　猫の件は何とかなりそうなので、話している間に撫で続けていた手を止めた。

　視線を感じるが気付かないふりをし、話題を変える。

「湖織達は、起きている間どんな話をしていたんですか？」

「私達ですかあ？ 女性が集まったら、する話は一つですよお。ずばり恋バナですう」

「……女性？」

「馬鹿にしましたねえ。私や賀喜さんはあ、こう見えてもうら若き乙女ですからあ」

「…………乙女？」

「むきー！」

　処理出来ない単語に首を傾げていると、足を軽く踏まれた。

　痛くはなかったが、やはり単語の意味は理解出来なかった。

　この島のどこに、うら若き乙女がいるんだろう。

　一度も見たことがないのだが。「もういいですう。お兄ちゃんの馬鹿あ」

　今湊さんが、そんな言葉を言いながら去っていった。

　しかし、僕は悪くない。