探偵の恋はすでに終わっている

第16話

　冬香さんが出て行った後、僕は残っていたケーキを名残惜しくつついた。

　おかわりを言う暇がなかったので、ケーキはこれで終わりである。

　それが残念だから、さらに一口を細かくして食べていた。

「緋郷はどう思う？　冬香さんの嘘について」

「ああ、気がついていたんだ」

「さすがにね」

　冬香さん自体も、嘘を隠そうという素振りがなかった。

　きっと彼女だったら、もっと上手く隠せたはずだ。

　しかし少しわざとらしいぐらいに、隙を見せた。

「だから言っただろう。彼女達は自分達の利益を優先して、嘘をつくことがあるって。まあ、まさかこんなにも早いとは思わなかったけどね」

「あそこまで簡単に、人は嘘をつけるんですね」

　冬香さんは一番の癒しだと思っていたから、残念だ。

　いや、仕事に一生懸命ということで、プラスの評価をすればいいのか。

　とにかく今回のことで、はっきりとした。

　誰の言葉も、簡単に信じてはいけないということを。

　僕は、最後の一口を食べ終える。

「そろそろ行く？」

「うーん、ちょっと待って」

「分かった」

　このまま立ち上がり、他の人を探しに行こうと思ったのだけれど。

　緋郷が止めてきたので、座り直す。

　そうすると遠くから、誰かが走ってくる音が聞こえてきた。

　緋郷の耳には入っていたみたいで、だから留まったのだと、僕は納得した。

「あー、お腹空いたな！」

「龍興、うるさいよ」

「すまんすまん！」

　扉が勢いよく開いて、入ってきたのは鷹辻さんと槻木君だった。

　先ほどより回復したのか、お腹をさすって元気よく話をしている。

　しかし僕達の姿を発見すると、顔が強張ってしまう。

「どうも、お先にいただいています」

「あ、そ、そうか！」

　そんなに、僕達に対して怯えを見せるとは。

　きっと僕の顔を見ると、思い出したくない光景を思い出してしまうのからか。

　そうだとしても、慣れてもらうしかない。

　僕達はその場から離れることなく、二人が隣の席に着くのを待った。

　まだ帰らないのを察した二人は、諦めた様子で席へと座る。

　そして扉から入ってきた千秋さんに、朝食を頼んだ。

　朝からかつ丼とは、胃腸の元気な人達だ。

　僕達は特に話しかけることなく、千秋さんが淹れてくれた紅茶を飲んでいた。

　かつ丼はすぐに用意されて、二人が食べる気配を感じる。

　そのまま咀嚼音だけが部屋の中に響き、誰もが何も言わなかった。

　十分ほどすると、二人はすぐに食事を終え、緑茶を淹れてもらってほっと息を吐いている。

　まだ誰も何も言おうとはせず、痛いほどの沈黙。

　それを緋郷が破った。

「今まで何をしていたの？」

　第一声がそれとは、何だか恋人とや家族が言いそうな言葉だ。

　僕はずっこけそうになるのを、何とか抑える。

「え？　えっと、そうだなあ！　色々な人に話を聞くために、少し外に出ていた！」

「ふうん、そっか。誰かと話は出来た？」

「ああ！　飛知和さんと、賀喜さんと話が出来たぞ！」

　テンションが違い過ぎるが、なんだかんだ会話は上手くいっている。

　熱血過ぎる鷹辻さんを、緋郷は嫌がると思ったが、そうではなかったみたいだ。

「どんな話？」

「昨日、何か変わったことは無かったか！　そういう話をして、お互いに何も無かったと確認した！」

「そう。変わったことが無かったというのは、姫華さんのことを、彼女が部屋に帰ってから見ていなかったってこと？」

「そういうことだ！」

「へえ、なるほど」

　緋郷は興味無さそうに見えるけど、話がつづいているところを考えると、内心では違うのだろう。

　鷹辻さんは、僕と話している時よりもリラックスしている雰囲気だった。

　こういう時に人の懐のうちに入れるのは、緋郷の凄いところだと僕は考える。

「大広間から出た後は、部屋に真っすぐ帰ったのか？」

「ん？　そうだな！　さすがに時間が遅かったから、部屋に戻ってすぐに寝た！　次の日、といっても今日だけど、サンタ君と一緒に走るという約束があったからな！」

「ああ、そういえばそうだった。サンタ、ちゃんと十キロ走れたのか？　……いや、その様子だと、半分ぐらいでギブアップしたんだろうね」

　僕のふがいない話は、今はしなくていい。

　聞こえないふりをしながらも、僕は気まずく思っていた。

「サンタのお兄ちゃんは、頑張っていたよ！　途中で休んでいる時に、カルミアの花畑に行ったんだ！」

「あ、あはははは」

　槻木君のフォローも、全くフォローになっていなかった。

　僕は苦笑いを浮かべて、そして場を誤魔化す。

「それは話を聞いた人達も、すぐに寝たと言っていたの？」

　未だに飛知和さん達の名前を憶えていない緋郷、賀喜さんが可哀想だ。

「んん？　いや、違うな！　なんか、散歩に出ていたと言っていたな！　何時にどれぐらいかは分からないけど、でもその時には誰も見ていないと言っていた！」

「そっか。ありがとうね」

　緋郷が、今のところ聞きたいことは無くなったらしい。

　僕に目線を向けて、そして目を閉じた。

　これはもう、何も話さないという合図だ。

　それを見て、僕は代わりに口を開く。

「色々と参考になりました。ありがとうございます」

「お、おう！」

　時間が経つにつれて僕という存在に慣れたのか、段々と普通通りに戻ってくれる。

「……なあ、一つ良いか？」

「はい、何でしょうか？」

　このまま話は終わりになりかけたところを、鷹辻さんが止めた。

　僕はまだ何かあったのかと、そちらを見る。

「あのさ、サンタ君達は、このよく分からないゲームみたいな状況を、どう思っているんだ？」

「どう思っている、ですか。そうですね……誰が犯人であれ、いずれ捕まると思っています」

「……どういうことだ？」

「緋郷がやる気を見せていますから、犯人が隠し通せるわけが無いんですよ」

　何とも言えない顔をしている彼に、僕は自信満々に笑いかけた。

　また怯えられてしまった。

　全く腑に落ちない話だ。