探偵の恋はすでに終わっている

第7話

　緋郷が出ていってから、三十分。

「……暇だなあ」

　僕は暇を持て余していた。

　スマホなどの連絡手段がなく、趣味も無いせいで、やることがない。

　最初は持ってきていたトランプで、一人神経衰弱をしていた。

　しかし脳内の敵と互角の戦いを繰り広げてしまったので、終わりが見えないのを察して止めた。

　そうすると途端に暇になってしまい、僕はテーブルの上にトランプを広げたまま途方に暮れていた。

　緋郷が帰ってくるまでに、まだ時間がある。

　きっと色々な人に話しかけに行っただろうから、何時間かかるのか予想がつかないぐらいだ。

「意外に長話をするタイプだからなあ……」

　相手が嫌がらない限りは、いや嫌がっているそぶりを見せても、自分が満足するまで話を終わらせない。

　とても迷惑な性格をしている。

　それでも嫌われないのは、独特の雰囲気があるからか。

　嫌われやすい僕からすれば、とても羨ましいかぎりだ。

　嘘だけど。

「それにしても、何をするべきか。それが問題だ。暇は脳みそを腐らせるなあ。全く」

　何もすることが無いと、独り言が増えて嫌になる。

　もしも誰かが入ってきたとしたら、絶対に不審者だと思われる。

「お、おはようございます。あ、あのお……お食事を持ってきたんですけど……えっと、相神さんに言われて……もしかして間違っていましたか？」

　今日は、フラグを回収する日みたいだ。

　すぐ近くから聞こえてきた声に、僕はそちらの方を見る。

　そこには、とても困った顔をしているメイドの冬香さんの姿があった。

「ああ、どうも。おはようございます。ありがとうございます。間違っていませんよ」

　僕は気持ちを切り替えて、何事もなかったように話しかける。

　ノックの音を聞いた覚えが無かったので、内心は心臓が騒いで仕方がない。

　緋郷め。

　言っておいてくれたのはありがたいけど、タイミングを考えてほしかった。

　どう考えても、今の僕は恥ずかしい奴だ。

　しかもそれを見られたのが、よりにもよって冬香さんとは。

「とても美味しそうですね。今日は誰が作ってくれたんですか？」

「あ、えっと、私です。お口に会えば、良いのですが」

「あなたが作ってくれたものなら、たとえ鳥の餌だって美味しく食べられますよ。ははは」

「あ、はは。そうですかあ」

　良いところを見せたくて格好つけて話をしたら、引きつった笑みを浮かべられてしまった。

　今のところ、彼女の僕に対する好感度は低い。

　それが、とても残念だ。

　冬香さんは三人いるメイドの中で、一番の年下である。

　耳の下辺りで二つ縛りにしていて、童顔だからか高校生ぐらいに見える。

　ふわふわとしている茶髪に、たれ目で子犬のような顔立ち。

　しかし話によると年上らしいから、何歳なのか気になるところだ。

　それが何歳上だとしても、タイプなのには変わりないから、少しでもチャンスがあればお近づきになりたいところだ。

「食べ終わったら、外に出しておいてください。私か春海か千秋が取りに行きますからあ。それでは、ごゆっくりしてください」

「ありがとうございます。あ、そうだ。お暇でしたら、一緒にトランプでも……」

「あ、ごめんなさい。これから仕事があるので、一緒に遊べませんね。失礼いたします」

　お近づきになりたいから、少し強引に遊びに誘ったのだけど、呆気なく断られてしまった。

　仕事の邪魔をするわけにはいかないし、しつこくして嫌われたくないから、僕は出ていくのを見送った。

　テーブルの上に置かれた朝食は、軽めにサンドイッチだった。

　どちらかといえば和食派だけど、客人のおまけである僕に用意されたにしては豪華な方だろう。

　何といっても、冬香さんの手作り。

　それだけで、とてつもない価値である。

　玉子やハムやキュウリやツナ。

　メジャーな具だけど、冒険しない方が一番だ。

　それにどれもが良い素材を使っているらしく、どことなく高級感が漂っている。

　これは本当に僕が食べていいものなのか。

　十数秒迷って、いただきますと声を出した。

　腐らせるほうがもったいないし、一口一口噛みしめて味わおう。

　好きなものは後にとっておくタイプなので、玉子を最後に食べることに決めて、ツナから手に取った。

　ツナマヨにはみじん切りした玉ねぎが入っていて、手を込んで作ってくれたのだと、それだけで感動してしまう。

　恐る恐る一口かじると、神に感謝した。

　それはもう、冬香さんという存在を作ってくれたことに関する感謝だ。

　いままで食べてきた中で、一番美味しい。

　きっと隠し味には、愛情が入っているはずだ。そう考えるのは、僕の自由である。

　ツナから始まり玉子まで。

　お腹が空いていたのも手伝って、噛みしめて食べようと思っていたのに、あっという間に食べてしまった。

「ごちそうさまです」

　全ての食材を使い、ここまで美味しくしてくれた冬香さんに感謝。

　僕は時間をかけて感謝を伝えると、パンくずも残していない皿を手に取って立ち上がった。

　外に出しておけばいい、と言ってくれたので、言葉に甘えて扉の外に置くことにする。

　そっと扉を開けて、赤いじゅうたんの敷かれた廊下の隅に、皿を置いた。

　そしてそのまま、扉を閉めようとしたのだが。

「ああ、食事は部屋で済まされたのですね」

　開けた扉の向こう側から声がして、僕は顔を覗かせた。

　そこには定規を背中に入れているのではないかというぐらい、背筋をまっすぐに伸ばした千秋さんが立っていた。

　その姿を見て、自然と僕の背筋も伸びる。

「あ、おはようございます。す、すみません。お皿、廊下に置いてしまって」

「おはようございます。持っていきますので、構いませんよ」

　肩までの髪は、染めたことが一度もないぐらい真っ黒でストレート。

　性格を表しているのかというぐらい、釣り目できつい顔立ちをしている。

　先生とか、弁護士とか、そういうお堅い仕事が似合いそうだ。

「ごちそうさまでした」

　僕は廊下に置いた皿を手に取り、千秋さんに渡す。

「美味しかったですか？」

　皿を渡された千秋さんは、首を傾げて聞いてきた。

「ええ。とても美味しかったです」

　冬香さんの愛情が入っていて。

　顔を緩ませ、僕は正直な感想を言う。

「それは良かったです」

　千秋さんは表情を変えることなく、一礼した。

「作った甲斐があります」

　僕はその言葉に固まり、彼女が去っていくのをただ見つめた。

　そして姿が見えなくなってから、ポツリと呟く。

「……どういうこと？」

　それは、切実な響きを持って廊下に響いた。