探偵の恋はすでに終わっている

第2話

　今湊さんの醸し出す空気に耐え切れなくて、いつもより早くカルミアの花の場所から離れた。

　名残惜しかったけど、上手くいかないキャッチボールを続ける気にはなれなかった。

　寝起きにするにしては、重労働過ぎる。

　先ほどまでの時間だけでも、すでに頭が痛くなっているのだ。

　一対一の会話を続けるだけのスキルを、今の僕には持ち合わせていない。

　脳みそを使ったからか、また眠気が襲ってきた。

　大きく口を開けてあくびをすると、後ろから走ってくる音が聞こえてくる。

　それは一つではなく、二つだった。

　その事実だけで、後ろから来ているのが誰なのか、おおよその見当がついた。

　僕は道の脇によけながら、後ろを振り向く。

　そこには予想通り、鷹辻（たかつじ）さんとその助手の槻木（つきのき）君の姿があった。

　お揃いの真っ赤なジャージを着て、どうやらランニングをしているみたいだ。

　百九十センチはあるだろう鷹辻さんと、百三十センチもないだろう槻木君は、まるで親子や兄弟みたいに見える。

　それか顔が全く似ていないから、誘拐犯とかか。

　失礼なことを考えているのを全く表情には出さず、僕は近づいてきた二人に挨拶をした。

「おはようございます」

「おお！　おはよう！」

「おはようございます！」

　わざわざ足を止めてくれた二人は、汗をぬぐって元気に挨拶をする。

　体育会系オーラに圧倒されて、僕は少し後ずさってしまった。

「え、っと。毎日走っているんですか？」

「そうだな！　ここにいると運動不足になりそうで、十キロ走るようにしているんだ！」

「ぼくもです」

　鷹辻さんは、感嘆符をつけないと話が出来ない人だし、槻木君はまだ小学生だから穢れのない無垢な瞳を向けてくるので、昔のことを思い出して居心地が悪くなってしまう。

　悪い人達じゃないのだけど、だからこそ余計に僕にとっては質が悪かった。

「十キロって、凄いですね」

「ははは！　そんなことは無いぞ！　サンタ君も一緒にどうかな？」

「あ、僕は止めておきます」

　今も純粋な厚意だけで、とんでもない誘いをかけてくる。

　僕は漬け込む隙がないぐらい、食い気味に拒否をした。

「体力が無いので、すみません」

　そして角が立たないように、言葉を付け足す。

「そうか。走りたくなったら、いつでも言ってくれれば良いからな」

「あ、はい」

　たぶん言うことは無い。

　そう頑なに思っていたのだが、服の裾を軽い力で引っ張られて、意識がそちらに向かう。

「ど、どうしたのかな？　槻木君？」

　そこには、僕を潤んだ目で見つめている槻木君の姿があった。

　今にも涙がこぼれそうで、僕は慌てる。

　子供を泣かすと、周囲からの視線が痛くなる。

　僕が悪くなくても、悪人にされてしまう。

　今までの経験から、僕は面倒な展開になりそうだと察知した。

　しかし逃げる選択肢は、すでに選ぶことが出来なくなっていた。

　涙を浮かべた槻木君は、そのまま僕に震える声で話しかけてくる。

「サンタのお兄ちゃん。いっしょに走ってくれないの？」

「ぐ……」

　その攻撃は、僕のボディにもろに入った。

　本当に子供はずるい。

　実際は、自分の影響力というものを、一番理解しているのではないかと疑ってしまうほどだ。

「お兄ちゃん」

　止めてくれ。

　そんな目で僕を見ないでくれ。

　どう考えたって、僕が悪になる状況を作らないでくれ。

　僕は必死に脳みそをフル回転して、どう逃れるべきか考えた。

　しかし緋郷とは違い、僕は平均的な知力しかない。

　どんなに頑張っても、回避することは出来なさそうだ。

　そう脳みそが、すぐに匙を投げた。全く持って使えない。

「ああ、うん。そうだね。一回ぐらいは一緒に走ろうかな」

　このまま拒否して泣かれるよりは、一回だけと条件をつけて妥協するべきか。

　ほとんど使えなかった僕の脳みそは、そんな答えだけはすぐに弾き出した。

　僕はカタコトにならないように必死で感情を込めて、槻木君に目線を合わせて話す。

「本当に？　やくそくだよ！」

　先程まで浮かべていた涙はどこかへ消え去り、百パーセントの笑顔を向けられた。

　これでもう、うやむやにして誤魔化すことも出来なくなった。

「ウンウン、ボクウソツカナイヨ」

　隠しきれないカタコトだったが、まだ幼い槻木君にはバレなかったみたいだ。

「やった！　それじゃあ、明日走ろうね！」

「あしっ……うん、分かった。明日、よろしく」

　完全に顔が強張ってしまう。

　明日、というのは、あまりにも急すぎる。

　それでも輝きを放っている瞳を前にして、何も言えなかった。

　僕は乾いた笑いを出して、そして今まで様子を見ていた鷹辻さんと視線が合う。

「ありがとう！　明日、よろしくな！」

　彼も、僕が引き気味なのを気が付いていないみたいだ。

　豪快に笑って、背中を強めに何度も叩いてきた。

　本音を言うと、とても痛い。

　しかし悪意が無いので、止めづらい。

　これはもう、完全に逃げられなくなった。

　明日は楽しい、十キロマラソンだ。

　内心でため息をついて、僕は諦める。

「そういえば、鷹辻さんと槻木君はどうして一緒にいるんですか？」

「ん？」

「あ。ただの好奇心なので、何か事情があるのなら答えなくて構わないですよ」

　ここに来る人達の関係性は、何となく分かる人もいれば、全く読めない人もいる。

　その中に、この二人も入っていた。

　僕と同い年ぐらいの熱血が取り柄の鷹辻さん、小学校中学年にしか見えない純粋な子供の槻木君。

　どうやって出会って、どうして一緒にいることになったのか。

　気になって眠れない、というほどでは無かった。

　しかし、知ってみたいとは思っていた。

「ああ、自己紹介の時に言っていなかったか！　兄弟だよ！　全く似ていないけどな！」

「あ、そうなんですね」

　まさかの実際に兄弟だったとは。

　確かに鷹辻さんの言う通り、全く似ていない。

　しかし、世の中には全く似ていない双子だっているのだ。

　似ていない兄弟ぐらい、いてもおかしくない。

　そこまで面白い事情では無かったので、少しがっかりしながらも、その情報は緋郷に伝えようと、心の中でメモしておいた。