ラヴ＆ピース ～音楽馬鹿の僕が異世界に行ったところでやっぱり音楽馬鹿は治らなかった～

第七章 -When the wind comes- 食べ盛り？

「そろそろ一旦休憩にしましょうか」

　そうティアレに言われて空を仰ぎ見ると、日は真上を少し超えた辺りだった。

「丁度良さそうな木陰もあるんで、あの辺りにしましょうか」

　ティアレが指差した方には、かなり背の高い木々が生い茂っていた。

　その向こうには小さな川も見えるし、確かに一休みするには丁度良さそうだった。

　ここに来るまでにも、随分と川が多かった気がするけど、それはあの山脈のお陰なのかもしれない。

　木陰では止まらずに、そのまま川まで抜けて２人共ココルから降りる。多分ココルに水をやる為だろう。

「いってててて……」

「ふふふふっ。大丈夫ですか、イッチーさん？」

　一応悪いと思って気を使ってか、ティアレが笑いを堪えながら心配してくれる。

　でも肩が震えてるのは隠せていない。

　慣れてないんだから当然と言えば当然だけど、恐ろしくケツが痛い……。

（そりゃあ確かに、バスや電車では散々日本中を移動したけど、さすがに馬に乗って旅をした経験はないからな～）

　ガニ股になりながらも、とりあえず先に木陰に行って適当な所に腰掛ける。

　とにかく何でもいいから、『跨る』以外の形でどこかに落ち着きたかった。

　それほど時間を空けずに、荷カバンだけを持ったティアレが戻って来た。

「あれ、ココルはいいの？」

「あ～、あの子別に逃げたりするわけじゃないんです。普段繋いでるのも『ここにいなさい』って意味で繋いでるだけで、手綱もしっかり縛ったりしてる訳じゃないので。動こうと思えば動けるんですけどね」

「へ～、賢そうだなとは思ってたけど、本当に賢いんだね」

　平均的な馬がどういう物なのかは分からないけど、そんな放し飼いの犬みたいに出来るものなんだろうか？

　少し気になってココルを探すと、川のすぐ傍で草を食んでいる姿がすぐに見つかった。

　一瞬顔を上げ僕と目が合うと、「ん、なに？」って感じで首を傾げた後、興味無さそうにすぐにまた草を食む作業に戻っていった。

　確かに逃げるような気配は微塵も感じられない。

　ココルが特別なだけって気もする。

「さて、今日は……」

　ティアレが荷カバンから、昨日と同じような木の皮の包みをいくつか取り出している。

「はい、どうぞ。今日は黒パンと……、猪肉と野菜の煮込みです」

「……えっ、煮込み！？　煮込みがあるの？」

「はい。もしかして猪肉嫌いですか？」

「いや、いやいやそういう事じゃないけど。保存とかってどうなってるの？」

　そう言えば昨日のサンドイッチも、まるで作りたてみたいな感じだったけど、空腹でその辺りに全く意識がいってなかった。

　夏ってほどの気候ではないけど、体を動かせば汗ばむ程度には暖かい。

「イッチーさん知らな……かった、んじゃなくて、忘れちゃってる可能性もありますよね」

「あ、うん……。そうだね」

　話が進まなくなるので、とりあえずそういう事にしておく。

「食べ物の方じゃなくて、包みの方に保存魔術が掛けてあるんです」

「あ～……」

（さすがにそれは完全に想定外だった……）

「そ、そんな事も出来るんだね……。で、でも煮込みって事は、汁物じゃないの？」

「はい。きっと見てもらった方が早いですね」

　そう言ってティアレは、ちょっと大きめの箱型の包みの方を開けた。

　するとそこには――

　どういう仕組みになってるのかは全く分からないけど、確かにそこにはシチューの様な状態の煮込みがたっぷりと入っている。

　それがその包みから溢れたりしてる様子もない。

　鼻を寄せてみると、腐ってるどころか、思わず喉を鳴らしてしまうぐらい、食欲をそそる良い香りがする。

「それでこれを……、マジックキャンセレーション、コントロールマジック、ヒートコンダクション」

　包みに両手を当てたティアレが、そのまま待つこと数分……。

　シチューは湯気を立て始め、辺りには香ばしい匂いが漂い始めた。

「ご、ごめん……、もう僕には何が何やら……。ティアレさん！　いつも美味しい食事をありがとうございます！」

　僕はそれ以上考える事を放棄した。

「ふふっ、さぁどうぞ。召し上がれ」

　そう言って大きな黒パンと一緒に、なみなみとシチューが注がれた器を渡してくれる。

「いただきます！」

　考える事を放棄した後は、ただ欲望に忠実に、煮込みへと集中する。

　まずはスープから一口。

「……うまい」

　スープはイメージ通りと言うか、向こうのデミグラソースにかなり近い。

　少しトロみもあるし、多分ブラウンソースベースだと思う。

　トマトにとても良く似た甘味と酸味、ソースの程よい苦味。

　そこに野菜や肉の旨味がしっかりと詰まり、どっしりとした濃厚な味になっている。

　次に大ぶりなサイコロ状の肉を頬張る。

　猪の肉を食べるのは随分久しぶりだったけど、向こうで食べたそれよりももう少し野性味が強い。

　ベイリーフとオレガノに似た香草が、うまく臭みを消してくれているお陰か、その野性味溢れる肉の旨味がダイレクトに伝わってくる。

　固いイメージがある猪肉だけど、しっかり煮込まれているのか、何か特別な手法があるのか、噛み締めると驚く程柔らかく、中から染み出した肉汁とソースが合わさってたまらなく旨い。

　一緒に煮込まれている小芋が、全体的に濃厚なシチューの丁度良いクッションになっていて、小芋を食べるとまた肉に戻りたくなる、という無限ループでいくらでも食べられる。

　固めの黒パンを浸して食べると、これまたシチューが染みて程よく柔らかくなったパンが、本来の甘さと香ばしさだけを残して口の中でほぐれていく。

　必死にシチューと格闘していた僕がようやく我に返ったのは、器の底に残ったスープを綺麗に最後の一欠片となったパンに浸し、それを口に放り込んだ後だった。

　若干呆れた表情のティアレと目が合う。

「あ、ごめん……」

「な、なんで謝るんですかっ！？　やっぱり男の子って凄い食べるなぁって思ってただけですよ？」

「そりゃあ、お腹空いてたのもあるけど、美味しければ当然そうなるよ」

　やや言い訳がましくもあるが、事実だった。

「それなら気にせず、ドンドン食べてくれればいいんですっ！　それにこのシチューは私とお母さんの合作なので、私も作った甲斐があります」

「えっ、そうなの？　お世辞抜きにメチャクチャうまいよ」

「もっと食べますか？　お代わりありますよ？」

　チラッと元の包みの方に目をやると、確実に僕は既に半分以上食べてしまっている。

　さすがにティアレの分まで食べる訳にはいかない。

「いや、いいよ。ティアレだってまだほとんど食べてないじゃない」

「私は食べるの遅いですから。それでもこんなに食べきれませんよ。もう少し食べませんか？」

　正直食べようと思えばまだ全然いける。

「そ、それじゃあ後少しだけ」

「はいっ」

　僕から器を受け取ると、ニコニコとシチューをよそっている。

　食べきれないのか、自分の残りのパンもちぎって一緒に渡してくれる。

　その間もなぜかティアレはずっとご機嫌で、鼻歌まで混じっていた。

　とても澄んだ綺麗な音色だった。

　よく聴けばその鼻歌は、昨夜僕が聴かせてあげた『オーバー・ザ・ムーン』だった。