目覚め/The_King_In_Yellow_2-6
「今のは誰なんだい？」
今までどこに立っているのか、頭上から亜門の視界に入り込んできたセラが言う。
「深見大二。俺の友人だ」
「ふうん、実に仲が良さそうだったね。そうか、キミのような人間にも友人はいたんだね」
「無意識だろうから言っておくが、その言い方は失礼極まりないぞ」
意外そうなセラに対し、釘を刺す。亜門は静かに憤慨していた。
「しかし、また厄介な相手が現れたね」
「厄介？」
「何って、絵に描かれていた主さ」
セラが指すのは、大二から送られた画像の壁画に描かれていた、あの驚くべき巨体を持つ深きもののことだった。
「あの怪物を知っているのか！？」
「もちろん。そしてある意味納得したよ。深きものが増え続けるこの現状を生み出せるのは、彼を置いて他にはいないね」
セラは手をかざし、亜門の『紙面』に文字を連ねる。
深海の主。深きものどもの頂点に立つ存在。『セラエノ石碑』にも刻まれた正真正銘の旧支配者。その名を。
「『
「大二も言っていたな。奴らの親玉ではないかと。しかしセラ、実際にこれほど巨大な存在が、この町に潜んでいる可能性はあるのか？」
市原陽子が変貌した深きものも巨体ではあったが、あくまでもそれは人と比べてのこと。『ダゴン』という怪物の全長は、壁画に描かれた構図をそのまま読み解くのであれば、他の深きものと比べて十倍はあろうかという体格を有していた。
あらゆる監視機器が機能するこの町で、それほどの巨体が隠れて活動できるほど、町の警備は甘くないと亜門は身をもって知っていた。
「そのための『異界』だよ。物質と電子の狭間、インナーユニバースという夢によって形作られた仮想空間ならば、いくら巨大な存在であろうとその身を隠せる。彼が居を構えるとすればそこだね」
「……なるほどな。あの空間ならば身を隠すのにうってつけというわけか」
昨日の出来事と照らし合わせ、亜門は納得する。あの現実離れした異空間であれば、どんな巨体、異物であっても電脳上に存在するため、現実から姿を隠すことが可能だった。
「そしてもう一つ、襲われた人間の頭部が欠損している理由が分かったよ」
「本当か？」
「ああ、魔力さ。彼らは魔術を利用して変生した後、魔力を糧にして活動する。彼らが自我を失っているように見えるのも、変生に魔力を使っているからだ。そんな彼らは魔力をどこから調達してると思う？」
昨日のやり取りから答えは自ずと導かれる。
「そんなもの決まっている、脳だ。しかしなぜ同じ深きものである市原陽子が犠牲に？」
「彼女は他の人間とは違う。おそらく脳にある魔導書を頭蓋ごと奪われたのさ」
「脳にある……魔導書？」
「そう。キミは例外だけどね」
考えてみればそうだった。
亜門は現在、『セラエノ石碑』というデータを義眼に移植している。しかし普通の人間は義眼のような外付けの義体はない。よってインナーユニバースでやり取りするデータの多くは脳に保存されている。
セラの言う通り、電脳化された魔導書を人間が持っているとすれば、その場所は脳の他にはない。
「彼女はおそらく、何らかの理由で群れから追われることになったんだ。そして他の人間と同じように、魔力の糧として回収されたと見るべきだろうね」
「その何らかの理由とは？」
「それが分かれば苦労しないさ」
セラはあっけらかんと言い放つ。死んだものには興味がないといった様子だった。
「でも大方の理由は、自我を取り戻して逃げ出した、といったところだろうね」
「深きものは複数。さらにダゴンもいるとなると、この町にある魔導書は想像以上に多いのか？」
「うーん、それが分からないんだよ。本来それほど魔導書はないはずなのだけど、どういう訳か数が増えている。これが全て深きものに変生するしたら、その数は恐ろしいものになるよ」
平和に見える学都だが、その裏では無数の脅威が蔓延っていた。今までの情報や事件は氷山の一角に過ぎないとすれば、一体どれだけの魚人が街に潜んでいるのか。
事態は亜門の想像しているものよりずっと深刻なようだった。
(やはり大二一人では無理がある)
《形状”紙飛行機”『
亜門は『紙面』を広げ、素早く『紙飛行機』へと変化させる。形状は普段使いの汎用のものではなく、速度重視の燕と呼ばれる流線型の形態だった。速度は特急、強制的にメッセージが開示される緊急仕様である。
「大二を呼び戻す」
短く、八幡教授捜索の制止メッセージが込められた『紙飛行機』を亜門は投げた。
『紙飛行機』は特殊回線を通じ、目にも留まらぬ速さで外へと向かい、大二の元へたどり着く。
はずだった。
「！？」
外に向かって投げたはずの『紙飛行機』は、行き場を無くしたように彷徨う。やがて二、三回、その場を回転すると、諦めたように亜門の手元へと帰ってきた。
インナーユニバースの中を飛ぶ『紙飛行機』は物理的な壁には阻まれない。それが行き場を無くしたという事は、
「ネットワークが遮断されているのか！」
そこで亜門はようやく周囲の異常に気付く。
外に通じる出入口が黒い壁のようなもので閉ざされていた。黒い光沢を放ち、常に胎動して動く流動体。すなわち『膿』だった。
「まさか！？」
「そのまさかだね。今の今まで気づかなかったよ。こんな場所にまで広がっているなんてね」
驚く亜門の隣でセラが言う。一つ一つ、噛みしめるように告げる口調が状況の深刻さを物語っていた。
「この場所、この空間はもう、『異界』だよ」
デパート全体に警報が鳴り響いたのはその直後だった。
亜門はすぐさま、出口とは逆の、人のいる方角へと走り出す。
（ミーコが危ない！）
広間に出ると案の定、混沌の極みだった。
異界から生み出される『膿』によって、だれも外部と連絡を取る事は出来ない。買い物客で賑わいを見せていたはずのショッピングモールは、物理的に脱出することができない魔境へと成り果てていた。
声を上げ逃げ回る人々。その視線の先には、昨日亜門を襲った深きものが沸く。深きものはうなり声を上げ、何も理解できていない無垢な人々を追い詰めていた。
その数、視界に入るだけでも数十。
「いつの間にこれだけの数が？」
「人の中に紛れていたみたいだね。こうしてる間にも数が増えている。ほら見てみなよ」
セラが指差す先を見る。逃げ回る集団の中、亜門の義眼が捉えたのは深い藍色だった。それは昨日、市原陽子が変生する際に見えたものと同じ色。つまりは同じ『
何処からともなく響き渡る奇声の後、一人の男が怪物と化す。続いて女性。魔術による変生。その繰り返しだった。
セラの予想は的中した。避難していたはずの人々の中から新たな深きものが現れ、場はさらなる阿鼻叫喚へと導かれていた。
「奴らはなぜこの場所へ現れた？」
「分からない。ただ一つ断言できることがある。これほどの異界を構築するには、相当な時間と魔力が必要だよ。すぐに準備できるものではないさ」
「……計画性があるということか」
「そう、そしてそれを実行した者も、相当な魔術師だよ」
（一体いつから仕掛けられていた？ いや何故俺たちがいる時に？）
疑問は尽きないが、今必要なのは思考ではなく行動だった。
「俺は一先ずさっきの場所へ向かう。セラ、お前はミーコの場所を探してくれ」
「おや、逃げないのかい？ 今なら深きものも気づいていない。転移の魔術でなら一人で安全に逃げられるよ」
「まだミーコが中にいる。逃げるのはその後だ。ミーコの事だ。この騒ぎで避難しているか、俺を探している可能性が高い。監視カメラの記録から探し出せるはずだ。やってくれ」
「自分の安全が確保されているのに、みすみす危険を冒すなんてよくわからないな。昨日はあれほど深きものと関わるのを拒否していたじゃないか」
「あの時とは状況が違う。ミーコの命も関わっているんだ。手を抜くなよ。俺の義眼に勝手に住み着いてるんだ、出来ないとは言わせんぞ」
「やれやれ、魔導書使いが荒いね」
亜門は素早く、建物全体の見取り図と監視カメラの映像を、デパートのデータベースから抜き出し、セラへと差し出す。
莫大なデータの中から美衣子の姿を探し出すのは、人がやるにはかなり根気のいる作業だが、情報体であるセラからすれば容易な作業だった。セラは肩をすくめ、渋々といった面持ちでそれを受け取った。
「キミは不思議だね。これ以上事件と関わらないと言う割に、魔術について知りたがり、あまつさえ危険を冒して他人を助けようとする。もしかして、キミは人間で言うところの善人って輩なのかい？」
「……俺は善人じゃない。助けれられるのは自分と、自分に親しい人間だけだ」
亜門の答えを興味深そうに聞くと、セラはデータの選別作業に移った。
知識を名乗るだけあってその速度は驚異的だった。ものの数分あれば作業が完了する勢いで、次々と映像を処理していく。
「……任せたぞ」
セラに一言だけ声をかけ、再び亜門は走り出す。
深きものに襲われる集団に向け、『
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます