色彩少女

《56》 闇

「ごめんメラーフ、遅れた」

　遅れてやって来た8人目のプレイヤー、羽黒瑠花。

　髪型は舞那と似ているが、髪色はブロンズ。

　目元も舞那に少し似ており、仮に舞那と瑠花が姉妹だと言ってもあまり違和感がない。勿論、2人は姉妹ではない。それどころか1度も会ったことがない。

　プレイヤーの情報を収集していた龍華も、瑠花のことは知らない。

「問題ない。さて、プレイヤーが全員揃ったところで、現状の説明をしよう」

　メラーフは停止したガイの隣に移動し、ガイの肩に右手を置いた。

「これの名はガイ。かつて僕が生み出した代行者の1人にして、ここ数日の灰色プロキシー大量発生の元凶だ」

「こいつが……小学校にいた人達を……！」

　先日起こった戦いで、小学校内にいた生徒や教員、その他関係者全員が灰色のプロキシーへと化した。

　そしてそれを理解した上で、舞那達はプロキシーの駆除を行った。

　プロキシーになれば、元が大人か子供かなどは最早判別できない。

　舞那達はプロキシーを攻撃する際、元気に学校生活を送っていたであろう子供達の姿を思い浮かべ、その度に胸を痛めた。

　表面上は明るく振舞っていた心葵も、本心では子供を殺めることに対する罪悪感で苦しんでいた。

「ここでガイを殺しておかなければ、この先また被害は増える。しかし現時点、ガイがどれ程の力を備えているかが分からない」

　以前ギラウスが現れた際は、出現後すぐに対応したため技量を量れた。結果、殺すことができた。

　しかしガイの場合は、そもそもいつ頃に復活したかも分からないため、どの程度進化しているかかわ分からない。

　そのため、メラーフは銀のアクセサリーを持つ雪希だけでなく、サポート役として全プレイヤーを集めた。

「時間が停止している間は、停止した全ての物体は一切のダメージを負わない。戦闘による被害を出さないためにも、君達には停止した時間の中で戦ってもらう」

「……雪希、無理しちゃダメだよ」

「……大丈夫。無理する前に殺（や）っちゃうから」

　雪希の意志に無意識に呼応したのか、プレイヤー全員がほぼ同時にアクセサリーを取り出し、それぞれの武器へと変化させた。

「「「変身！」」」

　青と橙の光に包まれ、舞那が姿を変える。

　銀の光に包まれ、雪希が姿を変える。

　白と黒の光に包まれ、龍華が姿を変える。

　黄の光に包まれ、理央が姿を変える。

　灰の光に包まれ、心葵が姿を変える。

　緑の光に包まれ、撫子が姿を変える。

　黄の光に包まれ、杏樹が姿を変える。

　赤と黄の光に包まれ、瑠花が姿を変える。

「っ！？」

　右手に赤、左手に黄のアクセサリーを持つ瑠花を見て、メラーフは声に出さずに驚愕した。

　それに気付いたのはただ1人、龍華だけだった。

(今、何かに驚いた……あのプレイヤー？)

　メラーフの視線を辿り、龍華はその驚きの原因を知った。

　しかしなぜ瑠花に驚いているのか。さすがの龍華も分からなかった。

「……よし、動かすぞ！」

　メラーフは指を鳴らし、止まっていたガイの時間を動かし始めた。

　ガイは時間が止まったことなどには気づいていため、ガイにとっては「突如目の前に8人の人間が現れた」という状況である。

「……メラーフ、この人間達は？」

「僕が育て上げた、君達プロキシーに対抗する者達だ」

「ふぅん……いくら強くなっても人間は所詮人間。まあでも、少しは楽しめるかな」

　ガイはプレイヤーの身体を纏う力を感じ取り、他の人間とは違うということを理解した。

　しかしギラウス同様、ガイは油断している。その油断は表情にも現れており、メラーフは口角を少し上げた。しかし、

「……っ！」

　瞬きはしていない。

　紫の動体視力向上程ではないが、メラーフは人間以上に動体視力が優れている。そのため、多少動きが速い程度ではメラーフの目から逃れることは不可能。そのはずだった。

　しかしガイはメラーフの動体視力を上回り、一番端に立っていた理央の右隣に移動していた。

「なんだ……思ったより弱いじゃん」

　メラーフとプレイヤー達がガイの移動に気付いた時、各々の視界には宙に浮く理央の右腕が映った。

「あぁぁぁぁぁあぁぁぁああぁああぁがぁぁぁ！！」

「理央ぉぉぉぉ！！」

　心葵に刺された時とは段違いの痛みに、理央は喉が潰れる程叫ぶ。

　切断面からは大量の血液。

　攻撃された訳でもないのに痛む頭。

　喉が限界に近づき、理央は嘔吐く。

「うぁぁぁあああ！！」

　誰よりも速く、雪希がギラウスに攻撃した。殺すつもりの攻撃だった。

　しかし、七支刀はガイの翼に阻まれた。

「へぇ、君は強いみたいだね。でも……」

　ガイの身体が僅かに光を帯び、危険を察知した雪希は高速移動で距離を取った。

「私には適わない……かな」

　ガイから発せられた光は一瞬強くなり、その直後に弾けた。

　光が身体を包み、弾ける。その工程はプレイヤーの変身に似ている。

　否、似ているだけならまだ良かった。

「変身……したのか……！？」

　2本だった翼は4本に増え、纏っていた衣服が変化している。

　灰色のレオタード風の服の上に、灰色の甲冑のようなものを纏っている。その姿は俗に言うビキニアーマーに近い。

　以前の服よりも露出が増えたため、戦闘には不向きかと思われるが、そのような理屈は神やその代行者には通用しない。

「私が直接殺ってもいいけど……君達みたいに脆弱な生き物、私が手を下す価値もない」

　ガイは右手に灰色の光を集約させ、ゆっくりと前に動かす。その後、光を8つに分散させ、地面に移動させる。

　見る見るうちに光は巨大化し、最終的には人間と同じサイズになった。

　8つの光は弾け、中から灰色の肌の人間らしきものが生まれた。

「メラーフ、これ……何か分かる？」

「……っ！！　まさか……代行者レベルのプロキシー……！？」

「大正解（だいせいかーい）。君達みたいなゴミは、プロキシーだけで十分」

　変身だけでなく、代行者レベルのプロキシーの生成。

　ガイは最早メラーフの予測していた領域を超越しており、神に近い存在となっている。

　銀のアクセサリーを使った雪希の攻撃を防いだ時点……否、メラーフの目から逃れ、理央の腕を切断した時点で気付くべきだった。

「それじゃあメラーフ、またね……」

「っ！　待て！！」

　ガイはその場から姿を消した。その直後、ガイから生み出されたプロキシー達が一斉に動き、プレイヤーへの攻撃を始めた。

　そのうちの1体は動きが速く、戦闘不能に陥った理央にトドメを刺すべく移動。理央の頭部目掛け、体重を乗せた拳を振り下ろす。

「残念でした」

　プロキシーの拳は理央の頭部をすり抜け、地面に穴を穿つ。

　理央は徐々に姿が歪み、煙のようにその姿を消した。

　灰の能力、幻影。

　心葵は幻影を駆使し、プロキシーが気付かぬ間に理央を運んでいた。

　プロキシーが殴ったのはただの幻影。心葵の能力にまんまと乗せられた。

「はっ！！」

　何も無いはずの場所から、ナイフを持った腕が現れる。ナイフはプロキシーの喉を裂き、血を噴出させる。

「ぅおおああああ！！」

　何も無いはずの場所から、七支刀を持った腕が現れる。七支刀はプロキシーの胴を貫き、肉と内臓を抉る。

　気付けば周囲は灰色の闇に包まれ、プロキシーの視界は遮られる。

　闇から現れるナイフ、七支刀、槍、鎌、刀。

　闇から放たれる矢、銃弾。

　攻撃が来ることは分かっている。しかしそれを回避する術がない。防御体勢を取るも、闇からの攻撃はそれを破る。

　代行者レベルの力を持つプロキシーだが、舞那の持つ弱体化能力によりステータスが低下。本来であれば問題なく耐えられるダメージも、今の状態では耐え難い痛みになる。

　各プレイヤーが灰の能力を利用し攻撃する最中、能力発動中の心葵は左手を開く。

　手の中には紫のアクセサリー。変身前から握っていた。

(舞那も、犬飼さんも、瑠花（あのこ）も、アクセサリーを2つ同時に使ってる。だったら……私にできないはずがない)

　能力の発動を継続しながら、心葵は紫のアクセサリーをチャクラムへ変化させる。

　チャクラムを見た瞬間、心葵の脳内に千夏の姿が過ぎる。

　これさえ無ければ千夏は死ななかった。これさえ無ければ千夏が醜い姿へと変わることはなかった。このアクセサリーに対する心葵の怒りは強い。

　しかしこのアクセサリーには、千夏の戦いが記憶されている。このアクセサリーを使うということは、千夏と共に戦うということ。

　そして今、

(千夏……私と一緒に戦って！)

「変身！！」

　心葵自身の力と千夏の力が融合し、心葵の身体を紫と灰の光で包んだ。