色彩少女

《33》 手紙

　舞那の一撃により、千夏は致命傷に近いダメージを負った。

　飛んで逃げようにも、痛みに負けて飛ぶことができない。よって、千夏はもう逃げられないと言っても過言ではない。

　ただ、攻撃した側の舞那が優勢とは言えない。何せ持てる力の半分以上を使い殴ったため、その分消耗も著しいのだ。

　恐らくもう一度能力を使用し攻撃すれば、舞那はその場に倒れるだろう。

「風見さん……千夏を殺してあげて」

　しかし、この場にいるプレイヤーは舞那1人ではない。

　変身すれば、変身前のダメージはある程度緩和されるため、心葵もまだ戦える。

「できない……やっぱり私にはできない！」

「千夏は！　風見さんに殺されることを望んでる……だから、痛いだろうけど立って！」

「……でも、私は……！」

「……千夏、言ってたよ。風見さんに殺されるのなら、この世に未練はないって」

　舞那は変身を解除し、ポケットの中に入れておいた"灰のアクセサリー"を取り出した。

「誕生日プレゼント。私からじゃなくて千夏からのだけどね」

「……っ！」

　先日遭遇した際、舞那は千夏から灰のアクセサリーと貼箱を預かっていた。

　そして同時に、プロキシーになって初めて理解したことや、龍華でさえも収集できなかった情報。さらには自らの思いや願いなどを、恋人どころか友人ですらない舞那に話した。

　なぜなら、舞那は千夏にとって"信頼できるかもしれない人物"であり、心葵が名前を覚えた人物であるためである。

　心葵には元々、友人や普段から会う人物以外の名は覚えず、名を知ってもすぐに忘れる癖がある。当然ながら、プレイヤーの名前など覚えようとするはずがない。

　そんな心葵が自らの意思で名前を覚えた舞那は、心葵にとって最早特別な人間であることに変わりない。

「千夏の最後の望みを叶えられるのは、風見さんしかいない」

「千夏の……最後の、望み……」

　舞那は灰のアクセサリーを差し出し、心葵は震える右手でそれを受け取った。

　灰のアクセサリーはハルバードを模しており、刃の部分以外は灰色に染色されている。心葵の持つ橙のアクセサリーと比べると、鮮やかさ派手さ共に欠けているように見える。

(……覚悟してたつもりだったのに、私はナイフを止めてしまった。私は……千夏を殺せなかった)

　灰のアクセサリーを握り、自らの弱さを恨む心葵。

　間違いなく殺す覚悟はしていた。しかし、その覚悟に身体がついてこなかった。

　普段は千夏を殺そうとは思っていない。だからこそ、条件反射で攻撃を止めた。

(けど……千夏が覚悟してるのなら、千夏がそう望むのなら……)

　激痛に耐えながら、ゆっくりと立ち上がる心葵。対する千夏も痛む身体を無理矢理動かし、震えながらも立ち上がった。

　心葵はアクセサリーをハルバードに変化させ、覚悟を決めたかのように口元の血を拭った。

「変身……」

　灰色の光に包まれた心葵。

　光の色は灰色だが、弾けた瞬間の光を見た舞那は、不覚にもその鈍い光を美しいと思ってしまった。

　変身した心葵の姿は、橙のアクセサリーを用いて変身した際の姿とは異なっている。

　髪型は橙と一緒だが、髪色が灰色に変化。服は薄い灰色ベースのパーカーと、濃い灰色のショートパンツへと変化している。

「千夏の命……私が終わらせる。千夏から貰った、このアクセサリーで！」

　ハルバードの鋒を千夏に向け、心葵は戦意を示した。

(これが灰色の能力……)

　プレイヤーは新たにアクセサリーを使う際、そのアクセサリーから力を感じている。心葵は今回、ハルバードから感じる力で、灰のアクセサリーの持つ能力を理解した。

　初めて手にするアクセサリーだが、橙のアクセサリーよりも身体に馴染んでいる。心葵はそんな気がした。

「いくよ……千夏！」

　心葵は千夏に向かって走り出した。

　真っ直ぐ向かってくる心葵に対し、千夏は右手に光を集約させた。

　千夏はハルバードを回避しながら、右手で心葵の頭を掴もうとした。しかし千夏の手は頭を通過し、掴むことができない。

　気付けば捉えていたはずの心葵は消え、千夏の左腕が切断されていた。

「一体……何が？」

　一部始終を見ていた舞那は、目の前で起こった現象を理解できずにいる。

　心葵が消え、突如左腕が切断された。さらに、切断された瞬間は見たものの、何が腕を切断したのかは見えなかった。

　まるで鎌鼬（かまいたち）にでも遭遇したかのような状況に、千夏も理解が追いつけずにいる。

「こっちだよ、千夏」

　後方から名を呼ばれた千夏は、再度右腕に光を集約しながら振り向いた。

　しかしそこには誰もいない。そして気付けば、左腕に続き右腕が切断されていた。

　理解が追いつかぬまま両腕を失った千夏は、焦りと混乱により、その場から逃げ出そうとした。しかし、

(逃がさない！)

　プロキシーの千夏の中に宿る本物の千夏が、一瞬だが身体の主導権を奪い取り、逃げようと動かし始めた脚を止めた。その隙を突き、心葵はハルバードを千夏の心臓に突き刺した。

　千夏を刺した感触は、恐らくこの先一生忘れられない程気持ち悪いものだった。

(千夏……)

(先輩……)

　ハルバードを通し、心葵は千夏の声が、千夏は心葵の声が聞こえた気がした。

　千夏の身体から力が消えていき、最終的に立つことすら困難な状態になってしまった。

　ハルバードを引き抜き、倒れかけた千夏を抱き寄せる心葵。

　腕の中の千夏は温かく、徐々に身体の変色は消えていく。十数秒も経てば変色は完全に消え、千夏は元の姿に戻った。

「千夏……治ったよ……身体……」

「……よ、かった……」

　心臓が止まり、薄れ行く意識の中、千夏は喜びの笑みを浮かべた。

　プロキシーとしてではなく、人として心葵に看取られることは、千夏にとっては最後の至福である。

「最後、に……先輩が愛し、てくれた……千夏（わたし）に……」

　涙を流す心葵を網膜に焼き付けながら、千夏は満足気な表情で息を引き取った。

　それから数秒後、千夏の身体は徐々に砂へと変化を始めた。

　身体の変色は消えたとは言え、プロキシーの力が体内に残留しているため、死ぬ時はプロキシーと同じである。

「……後で救急車連れてくるから、痛むだろうけど、ここで待ってて」

　心葵にそう告げ、舞那は廃材置き場から去った。

「……っ」

　心葵は砂へと変化する千夏を抱きしめながら、声にならない叫びと共に涙を流し続けた。

　目が痛む程涙を流し、漏らしていた嗚咽が止まる頃、抱きしめていた千夏は既に残っていなかった。残ったのは先程まで千夏だった砂と、失ったことによる虚しさのみ。

　千夏が死んだことで、プレイヤー以外の人々の記憶から、プロキシーになってからの千夏は消え去った。

　◇◇◇

　時刻は16時47分。

　千夏が死んでから7時間程経過し、感じていた目の痛みも治まった。

　心葵は現在病院のベッドに寝ており、ただ虚ろに天井を見つめている。心葵が思っている以上にダメージが大きく、入院と一時的な戦線離脱が余儀なくされたのだ。

　医療費を気にして入院は1度拒んだが、心葵の母を含めた親戚は所謂「金持ち」が多く、医療費は気にしなくてもいいと言われたため入院を受け入れた。

　勿論親戚達は無理をしている訳ではなく、本当に医療費の額など気にしない程の余裕を持ち合わせている。

　病室には心葵以外の入院患者はおらず、実質1人部屋状態である。

(なんだか落ち着かないな……)

　窓際であるため、外の景色は楽しめる。

　しかし慣れない病室は落ち着かず、同時に寂しさも感じていた。

　そんな中、誰かがドアをノックし、足音を抑えながら心葵のベッドまで歩いてきた。

「来たよ、風見さん」

　カーテンを開け、リュックを背負った舞那が入ってきた。

「木場さん……私達、敵同士のはずなんだけど？」

「気にしないの。そんなと言ってると、お見舞いの品あげないよ？」

　舞那はリュックからお見舞いの品である梨をいくつか取り出し、ベッド横にある棚の上に置いた。

　偶然にも梨は心葵の大好物であり、梨を見た瞬間、不覚にも心葵は喜んでしまった。

「……ごめん。私なんかに気を使わせて……」

「私が好きでやってるんだから、そんなこと言わないで」

「……優しいんだね、木場さんって」

　心葵はかつて、舞那を殺すために刃を向けた。さらには、舞那の友人である理央を刺した。

　しかし舞那は、心葵に対して一切邪念を持つことなく接している。

　そんな舞那を見て、心葵は自らの愚かさに気付かされた。

「また明日お見舞いに来るね。その方が退屈しないでしょ？」

「……ありがとう。丁度寂しいと思ってたところなの」

　舞那の優しさに当てられ、心葵は涙が込み上げてきた。しかし心葵はそれを堪える。

「じゃあ私は帰るけど、その前にこれだけ渡しておくね」

　舞那はリュックから貼箱を取り出し、直接心葵に手渡した。

　心葵は何も知らずに貼箱を開けるが、開けた瞬間にその貼箱の正体を理解した。

「じゃあまた明日ね」

　心葵が貼箱の正体をすぐに理解すると踏み、舞那は敢えて去り際に貼箱を出した。

　そして舞那はカーテンを閉めて、急ぎ足で病室から出ていった。

　舞那が出ていったことを確認した心葵は、貼箱の中に入っていた封筒を手に取り、封を開けて中の手紙を取り出した。

(これは……千夏の……)

　手紙に綴られた文字は大きさが整っておらず、誰が書いたのかが分からないほど歪んでいる。

　しかし一字一字の癖から、その手紙を書いたのが千夏であるとすぐに理解した。

　―――せんぱいへ

　千夏は常人には耐えられない程の痛みを必死に耐えながら、心葵に貰ったボールペンで手紙を書いた。

　それ故に文字は歪んでしまったが、心葵は難なく手紙の文章を読み進めた。

　―――お誕生日おめでとうございます。手紙で伝えることになってしまい、ごめんなさい。

　手紙の冒頭を読み、今日が自分の誕生日であることを思い出した心葵。

　一応、舞那は誕生日プレゼントと言って灰のアクセサリーを渡したが、状況が状況だったためはっきりとは思い出せなかった。

　―――手紙と一緒に、私のアクセサリーが入ってると思います。いらないと思いますけど、私がこの世界にいた証拠として、できればせんぱいが持っておいて下さい。

　千夏の字は徐々に崩れていき、酷くなりつつある痛みを感じていることが伝わってくる。

　手紙を読み進めるほど、心葵は千夏の痛みを感じ、千夏の苦しみを感じているような錯覚に陥った。

　―――せんぱいは怒るかもしれないですけど、できれば、せんぱいにはみんなと仲良くしてほしいです。一緒に戦って、最後まで一緒に生きてほしいです。

　プレイヤー全員で生き、誰も死なずに戦いを終えたいというのが千夏の本心である。

　心葵と共に戦うことは、心葵の思考に賛同すること。心葵と戦いたいがために、千夏は本音を隠してきた。

　しかし自らの死を悟った千夏は、嫌われることを覚悟の上で手紙に本音を綴った。

　―――これからも、私はせんぱいを愛し続けます。千夏より。

　手紙を読み終えた時、心葵は自分が泣いていることにようやく気付いた。

　涙の正体は、私利私欲のため千夏に本音を言わせず、最終的に死なせてしまったことによる自分への怒り。そして、手紙を読むことで再びやって来た喪失感によるものだった。

　心葵は貼箱の中のアクセサリーを取り出し、涙で滲む目で見つめた。

(こんなもの無ければ……千夏は……！)

　このアクセサリーが千夏をプロキシーへと変え、千夏は殺される運命になった。そう思うと心葵はアクセサリーに対して怒りを感じ、無意識に握る力を強めた。

　しかしこのアクセサリーは、言わば千夏の遺品。壊そうとは考えなかった。

(この戦いに1人生き残って、神に等しい力を得たとすれば……私は真っ先に千夏を生き返させる。けど千夏が、私に他のプレイヤーと仲良くしろと言うなら……)

　心葵はアクセサリーを貼箱に戻し、ゆっくりと蓋を閉めた。

　◇◇◇

　自宅に戻った舞那は、ベッドに座ってため息を吐いた。

「……もういいでしょ。そろそろ本当のことを話してよ、メラーフ」

　舞那の声に反応した……と言うよりも、舞那に呼ばれることを予期していたメラーフが、壁をすり抜けて舞那の前に現れた。

「……そうだね。とりあえず、プロキシーに邪魔されないためにも、一旦時間は止めておく」

　メラーフは指を鳴らし、プレイヤー以外の全ての時間を停止させた。

　そして各所にいるプレイヤーに話をするため、自らの声をテレパシーに変換、送信した。

『全てのプレイヤーの諸君、聞いてくれ。今まで君達に話してきた事の中には嘘が混じっていた。しかし今から、隠してきた真実をいくつか話そうと思う。各々意見はあるだろうが、なるべく静かに聞いてくれ』

　プレイヤー達は、突如聞こえてきたメラーフの声に反応し、若干驚きつつもその声に耳を傾けた。

「まずは……プロキシーの正体について話そう」