色彩少女

《32》 食人衝動

　8月3日。

　心葵は今日、17回目の誕生日を迎えた。

　しかし心葵は自身の誕生日すら忘れ、消えてしまった千夏のことだけを考えていた。

　自分は千夏を殺せるのか。

　千夏は生きられないのか。

　今どこにいるのか。

　今何をしているのか。

　会いたい。

　会ってどうするのか。

　会えばどうなるのか。

　戦うのか。

　戦えるのか。

　戦って自らが生きることはできるのか。

「千夏……」

　自室のベッドの上で、心葵は涙を流した。

　もう戻ってこないかもしれない千夏を思うと、今まで千夏と過ごした時間が遠く感じられる。

　心葵は既に父親を亡くしている。

　これ以上身近な人を、大切な人を失いたくない。

　考えれば考えるほど千夏の心は曇り、溢れ出る涙は止まらなくなった。

「まだ迷っているのかい？」

　どこからか現れたメラーフが、泣き止まない心葵に問いかける。

「言ってたよね？　心葵（わたし）に殺される覚悟はあるか、と。しかし君は言うだけ言って、いざその状況に陥ると実行に移せないでいる」

　図星を突かれ、心葵は無意識に目を逸らした。

「君達を見ていると思うよ。人間とはつくづく小胆で、脆弱で、矛盾に塗（まみ）れた生物なのだな、とね」

「……あんたが……人間でもないあんたにが、知ったふうなことを言うな！」

「知ってるんだよ。僕は君以上に沢山の人間を見てきたからね。今の僕は、人間以上に人間というものを理解している」

　メラーフの言葉に押し負けた心葵は、再び目を逸らして唇を噛んだ。

「さて、そろそろ答えを出したらどうだ？　自らの手で大野千夏を殺すのか、それとも別のプレイヤーに大野千夏を殺させるか」

　メラーフの出す選択肢のどちらを選んだとしても、千夏が死ぬことに変わりはない。

　その選択肢は、どちらも心葵には選びがたいものだった。

「もし自らの手で殺すのならば、大野千夏の居場所を教えよう。しかし無理ならば、別の人間に依頼する」

　心葵は考え、頭痛が起きるほど迷った。

　千夏を殺したくない。千夏を殺させたくない。そもそも、こんなところで千夏を死なせたくない。

　今こうして迷っている間にも、千夏は激痛に苦しんでいる。千夏のためにも、心葵は答えを出さなければならない。

　心葵が迷い始めてから、時間は5分も経過していない。しかし心葵的には、その倍以上の時間を費やしていると思い込んでいる。

　しかし時間の感覚が狂う程に迷った心葵にも、ようやく決断の時がやってきた。

「……千夏は、どこにいるの？」

「……ようやく決めたみたいだね」

　◇◇◇

　心葵の自宅から徒歩20分弱。そこには、取り壊しになった建物の廃材置き場がある。

　廃材置き場は現在、関係者以外立ち入り禁止になっているのだが、最早作業員すらも立ち入っていない。

(千夏……)

　立ち入り禁止のテープの前で、心葵は千夏に会う覚悟を決めた。

　変色が進み、醜怪な姿になっていたとしても、1人の人間として受け入れる。心葵はそう自分に言い聞かせながら、テープを越えて中へと入った。

　廃材置き場は広く、積まれた廃材で四方を囲っているため、外から中を見られることは無い。

　中は不規則に廃材が積まれており、関係者以外の一般人からすれば最早迷路同然である。

「……！」

　廃材置き場の中心。かつて関係者達が休憩所として使用していたため、比較的廃材が少なく広い。

　そこに千夏は立っていた。

「来てくれたんですね、先輩……」

　心葵が声をかけるよりも先に、背を向けたままの千夏が声を発した。

「よかった……私を殺すのが先輩で……本当によかった」

「……千夏が死ぬ必要なんてない。例え身体がプロキシーになったとしても、千夏が千夏であることに変わりはないじゃん。だから……帰ってきてよ……」

「もう……だめなんです……」

　心葵の思いも虚しく、千夏はそれを否定した。

「この身体になって……プロキシーになってようやく気付いたんです。なぜプロキシーが人を食べるのか……」

　千夏は未だ振り向かず、背を向けたまま話す。

「プロキシーは人を食べることで強くなる。けどそれ以前に、単純に人を食べたいと思ってしまうんです。だから私も……」

　少し躊躇ったが、千夏はようやく振り向いた。

　しかし、数日ぶりに見る千夏の顔は、心葵の予想を超越していた。

「人を……食べたいと思ったんです……」

　涙を流す千夏の顔は半分以上が変色している。

　そして口元と服が、誰のものか分からない血液で赤く染められている。

「まさか……食べたの？」

「……今、私の中には2人の私がいます。1人は、先輩とずっと一緒にいた私。そしてもう1人は、プロキシーになった私。気付いた時には、プロキシーになった私が……誰かを食べてました」

　千夏は誰を食べたのか覚えていない。何せ我を取り戻した時には既に、内臓と肉片しか残っていなかった。

　散らばったパーツから察するに、食べたのは女性。しかし年齢までは分からない。

　どちらにせよ、千夏は人としての禁忌を破り、人を食してしまった。

「私はもう後戻りできない……だから、もう1人の私が出てくる前に、私を殺してください……」

　千夏はさらに涙を流した。それも、心葵がいつも見てきた笑顔で。

　心葵はその笑顔を見て、千夏が死を覚悟していることを悟った。

　愛する後輩が死を覚悟しているのにも関わらず、なぜ自分はこうして迷うのか。心葵は自らの不甲斐なさを振り切るため、ポケットからアクセサリーを取り出した。

　震える手でナイフへと変化させ、

「うあああ！　変身！」

　心葵は変身した。

「千夏……私のこと、好きなだけ恨んで。私も……私自身を恨む」

　心葵はナイフを力強く握り、震える脚で千夏へと歩み寄る。

「恨みません……私は先輩を愛していますから……その分、先輩も私を愛してください」

　歩み寄ってくる心葵を迎えるように、千夏は涙を拭い両手を広げた。

「……あああああああ！！」

　千夏の心臓へ刃を突きつける心葵。

　震えは止まり、鋒（きっさき）は正確に心臓を捉えている。

　このまま突き刺せば、ナイフは確実に心臓を貫き、千夏は死を迎える。

　しかし、ナイフが千夏の皮膚に触れる寸前、心葵の脳内に千夏との思い出が過ぎった。

(あ……)

　ナイフは止まった。

　心葵の中では覚悟したはずだった。

　しかし、寸前のところで躊躇ってしまった。その結果、

「がはっ！！」

　千夏は心葵の腹部を蹴り、心葵は後方へ倒れた。

　蹴られた際の衝撃は、プロキシーや変身後のプレイヤーの攻撃に匹敵している。

　そして心葵は悟った。たった今心葵を蹴ったのは心葵を愛する千夏ではなく、プロキシーの千夏であると。

「痛（い）っ……！」

　痛みにより集中力が途切れた心葵は、自動的に変身が解除されてしまった。

　そんな心葵を、千夏は紫色の瞳で見下す。

　顔の変色は濃くなり、涙は止まっている。さらに背中からは再び翼が生え、黒い髪が徐々に変色を始めた。

「……」

「っ！！」

　千夏は心葵の腹部をさらに蹴る。

　心葵は変身が解除されているため、プロキシーとなった千夏の攻撃で後方へ飛ばされ、そのまま積まれた廃材に激突した。

「ゲホッ！　うっ……ぅげ……！」

　嘔吐する心葵。

　蹴られた衝撃で内臓が損傷したため、吐瀉物の中には血液が混じっている。

　さらに廃材にぶつかった際、左腕の骨にヒビが入ってしまった。腹部と腕にダメージを受けた心葵には、立ち上がる力すら残っていない。

(やば……このままじゃ……死ぬ……)

　気絶寸前の心葵へと歩み寄る千夏。

　千夏は右腕に紫の光を集約させ、心葵へトドメを刺すために腕を振り下ろした。

(死ぬ……)

　目をつぶって数秒経つが、未だに千夏の攻撃が来ない。

　千夏の身に何かが起こったのか。それともメラーフが時間を止めたのか。

　心葵はその真相を確かめるべく、閉じた瞼（まぶた）を再び開いた。

「木場……さん……」

　そこには変身した舞那が立っており、盾で千夏の攻撃を防いでいた。

「目ぇ覚ましてよ……千夏！」

　舞那は右手に青い光を集約させ、強く握られた拳で千夏を殴った。