色彩少女

《25》 癖

「千夏、終わったから帰るよ。諸々の説明はまだ終わってないし」

「はーい」

　この日、心葵は千夏の家でプレイヤーやプロキシーについて、自信が分かっている範囲で説明をしていた。

　その説明はプロキシー出現により阻害され、まだ半分程しか終わっていない。

「風見さん！」

　変身を解除して、千夏の家に戻ろうとした心葵達。

　続けて面々は変身を解除。そしてその直後、舞那は自身に背を向けている心葵を呼び止めた。

「……何？」

「私、木場舞那。もし気が向いたら、私達の仲間にならない？」

　巨大プロキシーとの戦いを終えた舞那は、目的の為ならば自分達は協力できるということが分かった。

　それを踏まえ、舞那は心葵を仲間に引き入れようとした。

「分かってるでしょ。あんたを含め、私はプレイヤーを全員殺す。馴れ合う気は全くない」

　しかし心葵は自身の正義を貫くことを選び、舞那達の仲間になることを拒んだ。

「……けど、名前は覚えとく」

　ただ今回の戦いは、僅かだが心葵の正義を揺るがした。

　その証拠として、敵の名前を覚えようとない心葵が、敵である舞那の名前を覚えた。

　仲間に引き入れることはできなかったが、舞那は心葵との距離が若干縮まったことを感じた。

「じゃあ私達も帰ろ、沙織」

「だね。そんじゃ2人とも、またね」

　沙織と日向子がこの場から去り、残ったのは舞那と雪希の2人。

　2人は会話もせず、十数秒に渡り沈黙が続いた。しかし沈黙に耐えきれなくなった舞那は、この場を乗り切るため先に口を開いた。

「じ、じゃあ私も帰るね」

「あ……うん。じゃあね……」

「じゃあ……」

　別れ際まで静かなまま、2人はそれぞれ違う方向へと歩いた。

　◇◇◇

　ある程度歩いた頃、雪希は誰かの視線を感じた。

　その視線は動物的なものではなく、監視カメラのように「何かを見張っている」ようなものとして感じられる。

　さらに少し前から小さな音が聞こえていたのだが、よく聞けばそれは足音。

　雪希はその視線と足音から、自分は誰かに監視されていると理解した。

(だったら……)

　雪希は当初、自宅に戻る予定だった。

　しかし雪希は途中で道を変え、自宅とは違う方向へ向けて歩を進めた。

　そして暫く歩くと、隠れる場所が少ない拓けた場所に出た。車などは一切通っておらず、そもそも人すらいない。

「出てきたら？　ここならどんな話しても、誰かに聞かれることは無いだろうし」

「……私、尾行には自信あったんだけどな」

「その割にはなかなか熱い視線だったけど。で？　私に何の用？」

　細道の塀に隠れていた追跡者、龍華が姿を現した。

「私は犬飼龍華。つい最近までプレイヤーだった者よ」

「犬飼龍華……ああ、"舞那"にアクセサリー壊されたプレイヤー？」

「そう。ちょっと聞きたいことがあったから、2人きりになれる時を伺ってた」

　龍華は雪希が気付くよう、尾行中は敢えて足音を大きくしていた。さらに雪希の性格を事前に把握していたため、人気のない場所へ龍華を誘うことも理解していた。

　そして人気のない場所に来たことで、龍華は前々から抱いていた疑念を証明する機会を得た。

「廣瀬さん……今年の5月、何があったの？」

「……強いて言えばその頃プレイヤーになったけど、それ以外は特にないかな。それがどうしたの？」

「廣瀬さんの知り合いから聞いたの。5月くらいから廣瀬さんの雰囲気が変わったって。本当にそれ以外は何も無かったの？」

「まあ……無かったかな」

　雪希は右手の人差し指に髪を絡ませながら、顔色一つ変えず龍華の質問に答えた。

「じゃあもう1つ聞きたいんだけど、何でさっき木場さんのこと"舞那"って言ったの？　普段は名字呼びなのに」

　龍華はプレイヤーの情報を仕入れた際、プレイヤー同士の互いの呼び方等も研究した。その際、雪希が舞那のことを「木場さん」と呼んでいることも知った。

　しかし会話が始まった直後、雪希は舞那のことを名字ではなく名前で呼んだ。

　龍華はそれを聞き逃すはずがなく、名前のことを問われた雪希は多少なりとも焦り、不覚にも目を泳がせてしまった。

「……私と舞那はずっと前に知り合ってた。その頃はお互い名前呼びだったんだけど、舞那はもうそのことを覚えてない。今でもたまに、癖で名前呼びすることがあるの。これは舞那には内緒にしておいて」

　雪希の発言は誤魔化しにも聞こえたが、龍華はその発言が嘘ではないことを見抜いた。何故ならば、雪希の発言が嘘か真（まこと）かを見抜く方法を知っているためである。

「……分かった。あ、そうだ。最後に一つだけ教えておくね。嘘をつく時、廣瀬さんは指に髪を巻きつける癖があるから、これからは気をつけてね」

「っ！」

　雪希は元々、指に髪を巻きつける癖があったのだが、成長と共に癖は改善されていった。

　しかし成長した今は、嘘をつく時にだけ髪を指に巻きつけていた。癖であるため雪希本人は無意識。

　何人かの友人には気付かれているが、指摘されたことがない。そのため、自身の癖について知ったのは今日が初である。

　雪希は今まで何回も嘘をついてきた。もしも相手がその癖を知っていれば、嘘を見抜かれていたことになる。

　さすがの雪希も焦ったのか、冷や汗をかき始めた。

「これは誰にも言ってないから安心して。それじゃあまた会おうね、廣瀬さん」

　龍華はその場から去り、雪希が何かを隠していることを確信した。

　その"何か"まではさすがに分からなかったが、隠しているという事実を確認できただけでも十分な収穫である。

(向こうから話すのも時間の問題かな……)

　◇◇◇

　龍華に癖を指摘された後、雪希は自宅に戻ってメラーフと会話をしていた。

「まさかあんなミスするなんて……」

「君らしくないね。まさか木場舞那の呼び方を間違えるなんて」

「舞那の前だと間違えないんだけど……これからは気をつけないと」

　雪希は癖を治すのと同時に、舞那の呼び方を治すことを決意した。

「はぁ……」