色彩少女

《23》 共食い

「はあっ！」

　巨大なプロキシーの左腕へと切りかかる雪希。普通のプロキシーであれば、この一閃で腕などは簡単に切り落とせる。

　だが、今回は"普通のプロキシー"ではなかったようである。

「嘘……」

　雪希の刃はプロキシーの皮膚に切れ込みを入れただけで、骨にも達することなく止められた。

　プロキシーは雪希の頭を掴むため、死体を握っていた右手を動かした。

　雪希はプロキシーの動きを見逃さず、回避するために勢いよく蹴り飛ばした。

　蹴られたプロキシーは僅かにバランスを崩し、隙を見て雪希は後退。プロキシーの攻撃範囲の外へ出た。

(やっぱりキツい……)

　出会ったことのないサイズのプロキシーを相手に、雪希は若干身の危険を感じた。

　何せ、今回の相手は今までのプロキシーとは明らかに違う。分かっているだけでも体格と頑丈さが秀でており、既に攻略難易度はかなり高くなっている。

　元々感じていた不安が大きくなった雪希。しかし偶然近くにいた沙織と日向子が参戦し、雪希の不安は若干和らいだ。

「西条さんに松浦さん！」

「廣瀬さん！」

「大丈夫！？」

　夏休み中に雪希達は顔合わせをしており、変身後の姿でも認識できるようになった。

「油断せずに行くよ、日向子！」

「おっけー！」

「「変身！」」

　2人は同時に変身し、プロキシーに攻撃する為に踏み出した。しかし、突如雪希の制止が入り足を止めた。

「待って！　あいつは普通のプロキシーじゃない！」

「……確かに、普通の奴よりも大きいね」

「それだけじゃない。能力は使ってなかったんだけど、私の攻撃が通じなかった」

　赤の能力は身体能力向上。自身の腕力や脚力は勿論、アクセサリーの切れ味も向上させる。

　一応アクセサリー自体が切れ味のいい日本刀であるため、能力を使用しなくとも切断は容易。

　しかし能力を使用していなかったとは言え、赤のアクセサリーで腕を切断できなかったのはこれが初である。

　もし最初から能力を使用していれば、相手の腕を切断できていたかもしれない。戦いが始まって3ヶ月経つが、恐らく雪希は初めて自らの行動を悔いた。

「ちょっと待って……あれ！」

「……嘘でしょ」

　日向子が気付いたのだが、雪希に斬られた腕はゆっくりと再生を始めていた。

　プロキシーと共通した能力を持つプロキシーは存在するが、基本的に"プレイヤーが持たない能力"、具体的には再生能力などは持ち合わせていない。

　それ以前に、プロキシーの身体の構造自体は人間とほぼ同じであるため、本来ならば"人間を超えた力"は持つはずがない。

　しかし今、目の前に存在するプロキシーの傷口は確かに再生している。それが無意識なのか意図的なのかは分からないが、再生が事実であることは変わりない。

「～っ！　メラーフ！」

　雪希がメラーフの名を叫ぶと、直後に雪希達3人を除く全てが停止。さらに雪希達の背後からメラーフが現れた。

　普段、メラーフは諸々の説明をする時以外は時間を止めない。しかし今回は相当な事態であったのか、メラーフは長話を予期して時間を止めた。

「あのプロキシー、一体何なの？」

「……僕にも分からない。だが恐らく、あれはプロキシーの進化態だ」

「進化態？」

「以前、プロキシーがプロキシーを捕食している所を目撃した。喰った方のプロキシーは体格が変化して、明らかに強さを増していた」

「プロキシーが……プロキシーを食べた？」

　プレイヤー達は、「プロキシーは人だけを捕食する」と認識していたため、メラーフの発言は正直信じられなかった。

「そう。ただそのプロキシーは灰のプレイヤーに殺されて、今はもういない」

「待って。もしかして……プロキシー同士って仲間じゃなかったの？」

「……仲間っていう意識は無いと思う。実はプロキシーは人間に近いから、お互いの関係性も人間に近い」

「……つまり？」

「知り合いが1組も存在しない700人の集団ってところだね。仮に人間が700人集められて、自分以外の699人が知らない人間であったとする。君達は見ず知らずの699人を仲間だと思えるかい？」

　プロキシーは人間ではないが、思考などは人間に近い。約700体のプロキシーはそれぞれ自我をもっており、個体にもよるが性格を持っている。

　仮にフレンドリーな個体がいたとすれば、その個体は別個体を集めて友人、或いは仲間にする。

　逆に人見知りな個体がいたとすれば、別個体との接触を避け、確実に単独行動をとるようになる。

　プロキシーはどちらかというと後者が基本で、仲間を作ろうとするプロキシーは殆ど存在しない。

　そのため個体同士の仲間意識は芽生えず、別個体が殺されたところで気にもとめない。それ以前に別個体が殺されたことにも気付かない。

「でも……何で食べる必要があるの？」

「……単純に食べたくなった。或いは、別個体を食べることで成長すると判明した……ってところかな」

「食べたくなったって……プロキシーって人間と似た思考なんじゃないの？」

「その通り。だがプロキシーには法律（ルール）が存在しない。別個体を捕食することに対する罪悪感とかはないんだろう」

　プロキシーの間にルールは存在しない。言わば本能のまま生きようとする、一種の獣ののうな存在である。

　そのため思考が人間と似ていたとしても、尊厳や倫理といったものは一切通用しない。

「逆に、プロキシーからすれば人間の方が異常だろうね」

「何で？」

「人間は共食いしないだろう？」

「当たり前じゃん！」

「じゃあ、なぜダメなんだい？」

「……いや、普通にダメでしょ」

「……訳が分からないな。他の生物は共食いしているのに、同じ生物である人間は共食いしてはいけない。一体誰が決めた？」

「それは……」

　共食いをする生物。あまり知られていないかもしれないが、共食いして生きている生物この地球上に複数存在する。

　カマキリ、ニワトリ、クマ、蜘蛛……同種の別個体を捕食し、命を保っている生物が存在する中、人間は共食いをしていない。

　人類の歴史の中で、カニバリズムは犯罪ではなかった。古代の人間は食用として人間を殺め、そのまま食していたという説も存在する。

　しかしカニバリズムは発病のリスクがあり、いつしか歴史の中で「よくないこと」とされ、現代では禁忌とされている。

　ただ発病などの身体に影響を及ぼすリスクを除き、なぜタブーなのかと問われた時、人間は答えられるだろうか。

「誰が定めたかも分からない偽りの常識を持つ人間が、プロキシーの共食いを否定できるかい？」

　メラーフの問いに、3人は揃って口を閉ざした。

「……話を戻そう。恐らくあのプロキシーは捕食を続けた結果、あんな姿になった。何体捕食したのかは分からないけどね」

「……私達だけで殺せる？」

「3人じゃ無理だね。ただ、3人のプレイヤーがここまで来てるから、6人が集まれば殺せるかもしれない」

「……それが分かっただけでも十分。メラーフ、動かして」

　メラーフは雪希に従い、停止させていた時間を動かした。