決壊③

少し大きめの荷物を手に提げて。

記憶通りの可愛い笑顔を浮かべて。


「……………………何、で、ここに」


喉はいつの間にか、カラカラに渇いていて。

何度も何度もつっかえながらも、僕はかろうじて、そう絞り出す。


「何でって……」

「もう。寝ぼけてるの?」


灯絵は呆れたように呟いた後、ずいっ、と顔を寄せてきた。

そして、真っ直ぐに人差し指を立てる。


「約束したでしょ。けーくんの誕生日パーティーをやるって」

「だから、来たんだよ」


……どういう、ことだ?

灯絵は、確かに死んでしまったはずで。

僕は、その死に顔を告別式場で見たはずで。

なのに、ここにはその灯絵がいて。

失われたはずの笑顔を僕に向けていて。

そして、あの日流れてしまったはずの『誕生日パーティー』をやる、と言っている。

僕は、状況を整理しようとした。

だけど、考えようとすればするほど、頭は真っ白になっていくようで。

まるで、脳が思考を拒否しているみたいだ。


「ねぇ、」


……と、それを中断させるように。


「そんなことよりっ」


灯絵はもう一度、ずいっ、と顔を寄せてくる。


「早く中に入れてよ」

「ケーキ、冷蔵庫に入れちゃいたいの」


「あ、あぁ」


「えへへ。ありがとっ」


僕が反射的に身体をどけると、灯絵は脱いだ靴を綺麗に揃えて、軽快な足取りで部屋へ上がる。

そして言葉の通り、荷物の中からケーキの箱を取り出して、冷蔵庫へと仕舞った。

続けて、他にも色々と荷物の中から取り出し始める。

あれは……食材?

灯絵が亡くなる前日に一緒に買った、僕の誕生日パーティー用の食材だ。

灯絵は、それもケーキと一緒に冷蔵庫へと仕舞い始めた。

その姿を後ろから見つめる。


「(…………あれ?)」


何だろう。

ほんの少しだけ、違和感がある。

あまりのことに、さっきまでは気にもしていなかったけれど。

その後ろ姿は、最後に会った時と比べて、何かが違うように感じたんだ。

もう一度、良く目を凝らす。

その『灯絵』の隅々まで見つめる。

……そして、気づいた。


「(……色が)」


そう、色合いだ。

薄いというか、色素を少し失くしてしまったような感じだ。

ふわふわで自慢の髪も、お気に入りのワンピースも、少しだけくすんでいる気がする。

……いや、それだけじゃない。

今、冷蔵庫に仕舞おうとしている食材も、そうだ。

変色しているのとは違う。

何だか——全体的に、生気を失くしてしまったように見えて。


「(ああ)」


それで、僕は唐突に理解する。


「(これは、灯絵の幽霊なんだ)」


突拍子もない発想ではあるけれど。

死んだ人が目の前に現れたのなら、それは幽霊以外にあり得ない。

良く考えれば、当たり前のことだ。

なら、死んでもなお、僕に会いに来てくれたんだろうか?

僕を遺して逝ってしまったことが、気がかりで?

……………………いや。

それにしては、様子がおかしい。

誕生日パーティーをしに来た。

さっき、灯絵はそう言った。

約束したでしょ、とも言った。

——


「ところで、さ」《《》》


「……え?」


その時。

冷蔵庫を閉めた灯絵は、そっと振り向いて、訊いてきた。


「どうしたの? その格好」


……格好?

自分の身なりを確認する。

それで、僕が告別式に出た格好のままだということに気づいた。

あの時、確かに意識はあやふやだったけど。

部屋に帰ってきて、着替えることすらしなかったらしい。


「……これは」


言葉に詰まる僕に、灯絵はなおも訊いてくる。


「もしかして、誰か知り合いが亡くなったとか?」

「これから葬式に行かなきゃいけなかったりする?」

「だったら、誕生日パーティーなんてしてる場合じゃないよね?」


……ああ。

その表情を見て——僕は何となく、けれど確実に悟った。

これは、紛れもなく灯絵だ、って。

だって、心配する様子が、そっくり同じだ。

10度くらい首を傾げて。

頬を少し紅くして。

眉をひそめて。

右目には『あたしは心配です』、左目には『本当です』、と書いてある。

幽霊であることなんて、どうでも良い。

そう思えるほど、彼女は生きていた頃のままだった。


「……いや」


口許に、笑みが浮かぶ。

笑ったのなんて、何日振りだろうか。

さっきまで強く波打っていた心が、今は信じられないほど落ち着いていた。


「大丈夫。すぐ着替えるよ」


「ほんとに?」

「あたしと誕生日パーティーするための嘘とかじゃなくて?」


「大丈夫。ちょっと着てただけ」

「ごめんな、変な心配させて」


「そっかぁ。なら良かった」


喪服を『ちょっと着てただけ』なんて、苦しい言い訳だったかもしれない。

だけど、灯絵は疑うことなく頷いてくれた。

そんなところも灯絵のままで。

そのことが、ただただ嬉しくて。


「……あぁ、でも一個だけ」


「んー?」


「変なことを訊くんだけど」


「なぁに?」


そう。

これだけは訊いておこう、と思った。

部屋の奥へ向かおうとした灯絵に、できるだけ丁寧に、問いかける。


「今日って、何月何日だっけ」


灯絵は少しだけ、さっきと同じ心配そうな顔をした後。

困ったように微笑んで、確かな声で、答えてくれた。


「……今日は、10月23日」

「けーくんの誕生日の前の日だよ」

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