いつかふたりの片肺に、

10/22 偶然で無圭角な計画⑧

＊＊＊

「ねえ」

「ん？」

「良かったの？」

「何が？」

「けーくんの誕生日パフェなのに、あたしまでご馳走になっちゃって」

「もちろん。というか、あれは食べきれないよ」

「元々は、パフェを食べる予定じゃなかったからね」

「ならいいんだけど……」

あの後、僕と灯絵はパフェを二人で平らげた。

さつき軒の定食は結構なボリュームがある。

その直後のデザートは、少々胃に堪えるものがあったから。

とは言っても、自分に贈られたデザートを贈った本人の前でシェアするのは、さすがに気が引ける。

夕星達がまだあそこに残っていたなら、無理をしてでも食べただろう。

そういう意味では、夕星達が席を外してくれて助かったと言える。

——いや。

もしかしたらそれも踏まえたうえで、夕星は席を外してくれたのかもしれない。

親友の見えない気遣いに心の中で感謝しながら、僕はそっと左を向く。

「……えへへ」

灯絵は、ふにゃっと顔を崩していた。

僕の左腕に両の腕を絡ませて。

右頬を僕の肩に寄せて、幸せそうに。

「でも、美味しかったね。あのパフェ」

「うん、そうだね」

「夕星にはお返ししなきゃな」

応える僕の右手には、買い物袋が握られている。

そこには、誕生日パーティーに必要な食材が入っていた。

せっかくの誕生日だから、と、明日は灯絵が張り切って手料理を振る舞ってくれるらしい。

それなら食材を買うのは明日でもいいのでは？とも思ったけれど、

『仕込みしておきたい物もあるから』

とのことで、定食屋を出た後すぐに買い出しに行った、という訳だった。

今は、その帰り。

灯絵を家まで送っている所だ。

二人、もうすっかり慣れ親しんだ道を歩く。

冬へ向けて少しだけ乾き始めた清冽な空気。

鮮やかな空。

まだまだ元気に茂っている街路樹。

腕にじんわりと伝わる確かな温もりが嬉しい。

——と、その時。

僕は、ふと思い出したことを訊いてみた。

「そういえば、明日の誕生日パーティー」

「サプライズするつもりだったんだって？」

「あぅ……」

びくん、と肩を跳ねさせて、弱々しげな声をあげる灯絵。

イタズラを咎められた子供のように、上目遣いに僕を見る。

そして恐る恐る、訊いてきた。

「……怒った？」

「逆に聞くけど、怒ると思う？」

「……思わない」

「分かってるじゃないか」

「ドッキリならまだしも、サプライズは相手を喜ばせたくてすることだろ？」

「それで怒ったりなんかしないよ」

「……そっかぁ」

ぱあっ、と顔を綻ばせる灯絵。

だけど、苦笑混じりの僕の次の言葉に、その笑顔はすぐに消える。

「でも、サプライズの話を聞いた時」

「どうせなら二人きりで祝いたいのに、何でサプライズなんてするんだろう？」

「……って、ちょっと思ったのは確かだね」

「うっ…………ゴメンナサイ」

分かりやすく落ち込んでしまった。

だけど、叱るつもりは全くなくて。

僕はできるだけ優しく、問いかける。

「どうして、サプライズしようと思ったの？」

「……どうして、って？」

「いつもの灯絵らしくないな、って思ってさ」

そう。

これが、僕の思い出したことだった。

灯絵がサプライズ好きなのは知っている。

だけど、何かの記念日に仕掛けてきたことはこれまでなかった。

二人にとっての特別な日を、大切に想い。

僕と二人で計画して、目一杯楽しんでくれる。

そんな灯絵が、僕の誕生日にサプライズを仕掛けようとした。

結果は未遂だったけれど——

何か理由があるんじゃないか、と思ったんだ。

灯絵は、少しだけ俯いた。

伏せられていた目は、それだけで見えなくなった。

なだらかな沈黙が流れる。

そして。

「変な話だけど」

ぽつり、と呟いた。

「人生って川の流れに似てるなぁ、って思うことがあるの」

「……川の？」

聞き返すと、灯絵は顔を上げた。

その顔は穏やかな表情だけれど、不安で少し湿っている。

「川って、上流・中流・下流に分かれているでしょ？」

「上流では、流れは速くて、だけど水の量は少なくて」

「中流・下流へ行くにつれて、だんだん流れが遅くなって、代わりに水の量は増えていくの」

「あぁ。小学校で習ったね」

「そう。それでね」

「あたし達の人生も、それに似てるかなぁって」

「ほら、子供の頃って、今と比べてあっという間に時間が経ってた気がしない？」

「まるで川の上流みたいに」

「だけど、だんだん時間の流れは遅くなって、穏やかになって」

「経験だとか、行動の選択肢だとか、そういったものだけは、水の量みたいに増えていって」

「きっとこれから先、今より時間の流れがゆっくりになっていくの」

そこで、灯絵は僕から視線を外した。

空を見上げるようにして、続ける。

「だからかなぁ」

「なんだか、焦っちゃって」

「もしも、あたしとけーくんとの付き合いも、川の流れと同じで」

「最初は勢いよく流れていても、下流へ向かうにつれて流れが遅くなっていくとしたら」

「それをけーくんが『倦怠』とか『退屈』と呼ぶようになったりしたら——」

「そう考えると、時々どうしようもなく不安になるの」

そう言うと、灯絵はちろりと舌を出して苦笑する。

「なぁんて」

「こんな風に考えていられることそのものが、幸せなのかもしれないけどね」