うだつの上がらなかった俺がとうとう異世界送りとなった。もう遠慮しない。

第12話「中央大広間」

　ハブまでの道のりは、１時間ほどだった。

　シアリーズが途中で、俺に負担を掛けたくないと主張したので。

　俺はシアリーズを背から降ろし、前衛ルナ、後衛は俺という配置に戻った。

　さすがに、俺にも疲労の様子が出てきたが。

　だからここで休むというわけにもいかない。

　本来ならとっくに、この洞窟の中でキャンプの予定だったのだが。

　眼前のこの問題を解決しなければ、休むことはおろか、命すら危ないのだ。

「そろそろ、ハブに到達する。私が偵察に出る。お嬢様とコーイチは…」

「いいえ、隊列はこのまま。このままで進みますのよ！」

　ルナが斥候を申し出ると、シアリーズがそれをとどめた。

「迂回も出来ないこの状況では、分散するのは得策ではありませんわ！！」

「はっ！！」

「真っ向正面！　正々堂々と！！　お出まし差し上げようではありませんか！！！」

「ははぁっ！！！」

　上記、シアリーズの指示と、ルナの返答である。

　だが待って欲しい。

　何か、妙にテンションが高くないか、このお嬢様がたは。

　指示が頼もしいのは、士気向上の意味あいにおいては救われる。

　が、ほほを染めて元気いっぱいに叫んでと来られては、一抹の不安も出てくる。

　下手すると、全軍突撃とか言い出しかねない顔色だ。

　救いを求めてルナを見れば。

　こちらはこちらで、決戦とばかりに頬を紅潮させ、腕など振り回して準備運動だ。

　どうしたんだ、このふたり。

　何か悪いものでも食ったのかと、定番のセリフを口にして。

　それがそのまま、ブーメランで自分自身に突き刺さる。

　まさか、マカロンのチョコレートで、興奮状態に入ったのか。

　何も考えずに渡したし、このふたりも毒見の後で安心の様子だったが。

　異世界の食べ物だということは、説明していなかった。

　もちろん薬ではないから、作用副作用という言い方もおかしいが。

　よもや、一時的な能力向上…バフが発生しているわけではなかろうな。

　いかん、下手をすると取り返しがつかないことになりかねん。

　雇用主を危険にさらしたとあっては、今後に大きく差し障る。

　俺はちょうど横に並んでいたルナの脇腹を、肘でつつく。

　ちょっと頭を冷やせっての。

　そして、さりげなく言ってのける。

「ルナ、お嬢様を頼む」

　立場からは考えられない、俺からの指示。

　シアリーズの指示とは、正反対のものが。

　雇われる側から雇用主にと、まったく逆の順番で。

　しかも進言ではなく、命令として告げられているのだ。

「コーイチ？」

「俺が先行する。間合いを保て。緊急時には、お前の判断で離脱しろ」

　偵察ではなく、先行と言った。

　緊急時には、離脱しろとも言った。

　目が覚めたか。

　ルナが、はっとしたように俺を見て。

　意味を悟ったか。

　シアリーズが、ぐっと俺の方をにらんだ。

「お嬢様、こちらへ」

「なりません、なりませんわ！　ここまで来て…皆で一緒ではないなんて！」

　皆で目的を達成したいのか。

　俺の下手な覚悟など、それこそ不平等といいたいのだろうか。

　ルナにもシアリーズにも、いろいろ意見はあるようだが。

　しかしこういう、微笑ましい感じにのぼせている相手には。

　もっとのぼせ上がるひと言をぶちこんで、静かにさせるのがちょうどいい。

「シアリーズお嬢様」

「は、はい？」

　あらたまっての声を掛けられて戸惑い、素に戻るお嬢様。

　俺は機を逃さず、シアリーズの前にひざまずいて。

　そして赤面する暇を自分自身に与えずに。

　お嬢様の眼前、堂々と言ってのけた。

「親愛なるお嬢様のためなれば、これこそが、騎士の務め。

　誉（ほまれ）にございます。お許しを」

　まあ、騎士ではないのだが、この際は大目に見てもらおうか。

　言ったもの勝ちだ。

　くらっ。

　そんな音が聞こえたような気がした。

　ちろりと上目遣いで様子を見れば。

　よよと倒れ伏さんばかりとは言わずとも、少なからず。

　そして狙った通りに、シアリーズがあたふたと、動揺していた。

　いける効いてるよろめいてる。

　チャンスだ。

『お嬢様を抑えろ。急げ』

『わかった』

　ちらりと視線をルナに飛ばすと、さすがは一流武装メイド。

　あっさりとお嬢様を羽交い絞めにして、俺に道を開けてくれた。

　単なる荷物持ちと思っていれば、そんな甘ったるい台詞も言えるとは。

　ルナの顔にそう書いてあるような気がするのは、気のせいだろうか。

　自分で言っておきながら、顔から火が出そうだった。

「あいるびーばっく」

「「？？？」」

　毒をくらうなら皿までもだ。

　一度は口にしてみたかった台詞を、少女ふたりに告げて。

　俺は洞窟を、ひとり進んだ。

　とはいえ、そこの角を曲がれば、もう光がこちらに差し込んできていて。

　俺はすぐに、その空間へと到達した。

　中央大広間、ハブと呼ばれる空間である。

　洞窟の中なのだから、差し込む日光すらないはずなのに。

　まるでそこだけは、昼間の大平原としか言いようのない、広大な空間だった。

　十数歩ほど、広間に踏み込む。

　とんでもないことに。

　さんさんと照らす日差しといい。　

　ほど良く浮かんだ雲の向こうの青空といい。

　ざわざわと寄せては流れ去っていく風といい。

　まるで理想的な牧草地が存在していた。

　あろうことか、はるか向こうに森や山脈が見て取れる。

　かなたの遠景までの、見通しすら存在しているのである。

　これまた、どこぞオーストラリアの大牧場にでも転送されたか。

　そうごちると、

「さすがは異世界、日本国の方。お話が早くて助かります」

「！」

　今の今まで、気配もさせずに。

　しかし、今はこの場で、圧倒的な威圧感をもって。

　３０歳くらいの女性と、そして１２～１３歳と思えるような少女が。

　草原の中、たたずんでいた。

　びょおおおおおおおおおおおおっと、ぬるい風が吹き抜けて。

　ざぁああああああああああああっと、草たちがなびく音。

　あまりにも平和な、その光景。

　しかし俺の本能は、この世界に来た時の。

　あの、何も持たない現実に呆然としたときの焦りを感じていた。

　目の前から声がして。

　そしてその方向を、最初から見つめていながら。

　出現の瞬間が、見えなかった。

　気が付いたら、そこにいたのだ。

　来るな下がれと、ルナに向けてハンドサインを送れたのは僥倖だった。

　この親子…。

　人間の認識速度を超えて、動けるのか。

　嫌な脂汗が、どっと背中を滴る。

　加えて、この威圧感。

　見かけ通りの姿のものではない。

　善ゆえの敬意や、悪ゆえの恐怖などというものではなく。

　高層ビルや、吊り橋から下を見た時の、委縮してしまうあの感覚。

　すくんでしまうという、あれだった。

　必死に、表情を繕う。

　笑顔など到底、用意できなかった。

　体は体で、まこともって正直なもので。

　ひざが折れ、腰が中腰となり、つま先が内側を向く。

　野球で、走者が盗塁を仕掛けるときの様なスタンスを取って。

　生き残るための努力を勝手に始めていた。

　勝てないのはわかる。

　正直、３合も合わせれば俺が死ぬだろう。

　シアリーズやルナを逃がす時間を、稼げるかどうか。

　いや。

　自分自身が逃げられるか。

　それすら、怪しい。

　巨大な生命反応。

　巨大というのが質量であれば、まだ皿の上から逃げられたかもしれないのに。

　目の前に現れたのは、そも力量からして、強大すぎる生命体であった。